– И подарить ее тебе?

– Конечно!

– А праздник нам?

– Праздник в клане – это когда в нем есть могущественный чародей с кучей прокачанных заклинаний!

– Снежный праздничный шар, – в голосе произносящей эти слова Баронессы больше не было и намека на скуку. – Наш праздничный шар…

– Ивент только для четверых! – напомнил Ветерок и опять смешливо фыркнул. – Я точно в числе избранных. Как и ты, ЧБ. Это мне с тобой… к-хм… нам, счастливчикам, особый новогодний подарок. Остальных выбирай сама.

– Хм…

– Я гордый боевой маг! – выпрямившись, Пылающая Злоба надулся, расправил полы красной шубы. – И никогда не опущусь до мольбы! ЧБ! Умоляю! Возьми меня с собой! Возьми!

Его отпихнул Шепот, тревожно забормотав:

– Какой Новый Год без убийцы и вора, ЧБ? Ну ты сама подумай – так не празднуют!

– Мы вчетвером, – кивнула Баронесса. – Мы… отправляемся в праздник…

Злоба понимающе кивнул:

– Время действия телепорта ограничено.

Ветерок добавил:

– Еще сутки – и шар превратится в уникальный коллекционный сувенир. Каждый неповторим. И я знаю троих коллекционеров, кто готов заплатить бешеные деньги за любой из них. А нашему клану деньги не помешают.

– Да, – согласилась Баронесса, держа шар в ладонях и пытаясь вглядеться в его глубину. – Да…

– А среди тех коллекционеров я знаю одного «местного», что обещал мне в обмен на шар надежную информацию о какой-то вроде как даже легендарной сетовой броне на воина. Там что-то с волчьей тематикой, но это все, что он готов поведать до того, как увидит шар…

– Да… – девушка вздохнула еще глубже, и на ее лицо вернулась грусть. – Если делать выбор, то делать его мудро. Клан превыше всего. Что там за информация про сетовую легендарку? И сколько золота он готов…

– Это Новый Год! – заорал стоявший рядом Шепот и врезал по шару ладонью.

Вырвавшийся из рук ахнувшей Баронессы стеклянный шар сверкающим снарядом пронесся до безжалостно твердой мостовой и… со звоном взорвался облаком осколков.

– Шепот! – рявкнула ЧБ. – Убью!

– А чего лицо радостное? – возразил тихушник. – А чего не поймала? Ты же ловкая!

– Уникальная магия… можно было выбрать крутое заклинание, – проскулил Злоба, глядя на растекающийся у их ног подернутый золотой рябью снежный туман. – Мы даже не подготовились!

Озорной Ветерок усмехнулся:

– Шар разбит и выбор сделан…

Вскинув руки, Шепот пронзительно завопил:

– Да пожрет нас праздни-и-и-ик!

Вспышка… и четверка игроков исчезла с узкой улочки. Затих перезвон мистических колокольчиков. Тихо прошелестел над улицей чей-то вроде бы и веселый, а вроде бы и чуток зловещий смех… Недоуменно пискнувшая белка приподнялась на задних лапках и принюхалась, глядя, как медленно тает на камнях белый иней с золотистыми искорками. Резко выскочившая из решетки подросшая хищная косточка лунокса обхватила белку за шею и одним сильным рывком утащила в подземную темень катакомб Альгоры…

* * *

– Где мы?! – возопил Шепот, трагично заламывая хребет заскрипевшей снежной сколопендре тридцатого уровня. – В чем смысл бытия?!

– Так… – скорее даже не для спутников и не для себя, а для открывшегося пред ней невероятного пространства, произнесла Черная Баронесса, стоя на краю скалистого обрыва и бесстрашно глядя в разверзнувшуюся у ее ног пропасть.

– Я пластаю реальность на вкусные ломти арбуза, – добавил приткнувшийся рядом коленопреклоненный Злоба, вцепившись побелевшими пальцами в каменный край обрыва. – Я ем, я пью, я утопаю в…

– И грозен шепот тех вершин, – тихо заметил Ветерок, единственный из всей четверки, кто смотрел не вниз, а вверх, и продолжил декламацию:

– Ты не шуми, букашка!

Твои слова ведь как отмашка!

Как рога боевого глас!

Повысил голос? Ударил киркой?

И вот уже трясется склон…

Удар лавины вас снесет!

И в снежной зыби погребет…

– Вот любишь ты нагнетать атмосферу стишками своими! – уже куда тише заметил Шепот, тоже задрав лицо и тут же испуганно округлив глаза. – Елки дремучие, буки падучие! Да над нами…

– Тише, – спокойно молвила лидер клана, и все послушно затихли, но не прекратили оглядываться.

Телепорт забросил клановую четверку на достаточно крутой, но изрезанный узкими террасами горный склон. Снег перемежался здесь каменистыми и травянистыми участками, на некоторых платформах росла чахлая древесная поросль, что пугливо припадала к земле, не смея даже слегка приподнять кроны в месте, где безраздельно царили три стоящие треугольником величественные горные вершины.

– Я не знаю этих гор, – заметил Ветерок, делая шаг к Баронессе. – Не знаю этой местности. А мое любимое чтиво Вальдиры…

– Полнейший иллюстрированный волшебный атлас, – кивнула девушка. – Знаю. Много новых страниц отметил зелеными крестиками?

– Я много где побывал и много кого повидал, – улыбнулся Озорной Ветерок и, крутнувшись на месте, тут же отпрыгнул в сторону, а затем столь же быстро вернулся обратно, полностью оправдывая свой игровой ник. – Но впереди еще немало путешествий. На новогодние каникулы наметил посещение пары южных островов, а затем хочу заглянуть в пещеру Семи Видений.

– Пещера на территории тьмальдов. Мы еще не доросли до таких врагов.

– Да, – вздохнул Ветерок. – Но устоять невозможно. Говорят, что седьмое видение предскажет смерть смотрящего в искристую ледяную пластину видений…

– Ха! Игровую смерть предсказать может даже самый захудалый оракул-выпивоха, – рассмеялась ЧБ. – Хм… мне кажется, или градация монстров…

– Не кажется, – с радостью встрял в их беседу Шепот. – Уровни монстров повышаются через каждые две террасы. А на некоторых платформах всего по одной твари, но…

– По огромной и сильной, – мрачно произнес Пылающая Злоба, поднимаясь с коленей и не отрывая взгляда от расположенной чуть левее и ниже метров на триста невеликой горной террасы, где прохаживался покрытый редкими красными пятнами гигантский полярный медведь. – Кто-нибудь видит уровень того мишки?

Шепот пренебрежительно фыркнул:

– Всего лишь сотый! Справимся!

– А ведь это только начало спуска, – сказала Баронесса, чуть охлаждая пыл рвущихся в бой приключенцев. – Но возможность выбора размеров грядущих проблем радует. А приз вон там? То разноцветье?

– Похоже на новогоднюю ель, – отозвался Ветерок, со щелчком раскладывая длинную позолоченную подзорную трубу и прикладывая ее к глазу. – Хм… там какой-то странный туман. Вижу мелькание разноцветных огней и больше ничего.

– А я вижу две другие четверки, – добавил Злоба, поднимая руки и указывая на другие склоны. – И они бодро так двигаются вниз!

– Пора и нам, – кивнула ЧБ, доставая из поясной сумки небольшую черную маску и прикладывая ее к глазам. – Прыгаем к снежным сколопендрам, бегом движемся до левого края и прыгаем прямиком к медведю. Наблюдать и изучать здешних монстров времени нет. Все готовы?

– Момент! – тревожно вскрикнул Злоба. – Выбираю заклинания! Все! Я готов! И не забывайте ждать меня! Я степенный волшебник, а не прыгучая блоха и… эй!

– И бойтесь лавин, – прозвенел голос ЧБ, что уже исчезла за краем обрыва и неслась вниз. – Бойтесь!..

– Ха! – в коротком ответе Шепота звенела лихая удаль и полное пренебрежение к опасностям. – Мы быстрей любой лавины!

– За себя говори! – завопил летящий следом волшебник.

В отличие от невероятно быстрых друзей, он предпочел не бежать по практически отвесной стене, а воспользоваться так хорошо известной ему магией и попросту телепортироваться на небольшие расстояние. Эта уловка позволяла ему не отставать от остальных, но при этом его передвижение было далеко не столь непредсказуемым как у тихушников, ибо заклинание каждый раз переносило его ровно на двадцать шагов вперед.

– Еще быстрее!

Крик Баронессы совершил невозможное – и без того летящие со скоростью пущенного арбалетного болта игроки сумели ускориться еще немного. Они почти не касались земли. Вдоль отвесной стены вниз стремительно летели несколько окутанных серебристым сиянием и снежной пылью почти слившихся воедино искорок.

– Неспы здесь! – тревожный вопль донесся ниоткуда и сразу отовсюду. – Неспы здесь!

Даже с телепортацией начавший отставать волшебник Злоба, как ему чудилось, люто и жутко захохотал – на самом деле завыл будто суслик в медной кастрюле – и швырнул вперед колючую лозу. Она пролетела между бегущими впереди, никого не задев, но рука Баронессы в черной перчатке схватила лозу и потянула, таща левитирующего мага за авангардом.

– Сбейте их!

Повелительный окрик неизвестного недруга прогрохотал над снежным карьером одновременно с первой сорвавшейся вниз лавиной – беззвучно стронувшаяся ледяная масса вдруг разом пошла вниз и, с каждым мигом набирая скорость, понеслась по склонам, снося камни, деревья, попавшихся на пути монстров, и игроков.

С оглушительным треском стронулась еще одна – опять в стороне, опять далеко от падающих вниз Неспящих, но все же достаточно близко, чтобы они могли ощутить порыв яростного морозного ветра, принесшего стылую угрозу и… сотни мельчайших колючих ледяных иголок. Наброшенное на игроков магическое покрывало часто замигало, принимая на себя удары не только сосулек, но и брошенных метательных ножей, стрел и вражеских заклинаний, что пришли с противоположной стороны карьера.

– Демоны! – крикнул опознавший агрессоров Шепот и, с бешеной скоростью перебирая ногами, бешено завыл: – Убью-ю-ю-ю!

– Мы бежим на месте… – удивленно крикнула Баронесса, что все минувшие секунды потратила не на опознание врагов, а на оценку ситуации. – Как в колесе!

– Да нет же! – возразил Шепот, когда они все разом подпрыгнули, пролетая над сучковатым заледенелым бревном, что коварно скрывалось в снегу. – Вот этой коряги еще не было!

– Мы бежим на месте, – повторила ЧБ, умудряясь на бегу глядеть в сторону, но при этом не спотыкаться. – Гляньте на Боевых Слепней…

Красно-желтые плащи с приметным рисунком выдавали эту лихую четверку, что решила не бежать, а мчаться на лыжах и сноубордах. И получалось у них отменно – они двигались куда быстрее остальных, немного опережая по скорости даже Неспов. За ними следом гналась грохочущая лавина, что наворачивала и наворачивала на себя новые тонны мерзлой земли, камней, снега и льда вперемешку с воющими монстрами. И как только вся эта масса вместе с убегающими от нее лыжниками поравнялась с бегущими в стороне Неспами, то… все это разом как бы зависло.

– Будто мухи в меду! – ликующе заорал Озорной Ветерок и, подпрыгнув, крутнул тройное сальто на бегу. – Мы реально завязли в пространстве и времени! Сама временная субстанция отринула нас как прилив хроно-океана, чьи пенные желтые волны уже облизывают грядущую смерть каждого из ныне живущих…

– Ветер! – рявкнул Шепот и в его голосе зазвучала завистливая злость. – Просили же! Куда тебя опять?!

– Хватит о смерти говорить! – поддержал его летящий за друзьями Злоба, прямо в полете обновляющие защитные ауры.

– Все мы умрем! – завопил вырвавшийся вперед Озорной Ветерок. – И если умирать – то лучше вот так! Прямо в бою и на бегу! И-и-и-иххха-а-аа! Удар!

Крутнувшись, породив вокруг себя красную волну света, он нанес резкий удар, и рассеченная пополам снежная сколопендра рухнула в снег. А Ветерок уже занес изогнутый меч для следующего удара.

– Стоп! – рявкнула ЧБ. – Просто бежим и уворачиваемся!

– Так лезут же, – изумился Шепот, всаживая пару кинжалов в грудь вставшего на их пути белоснежного восьминогого медведя.

– Лезут и лезут! – поддержал его Злоба, с чьих воздетых рук сорвался фыркающий огненный шар, взорвавшийся в стайке злобно пищащих летучих мышей.

– Не убивать! – повторила Баронесса, и на этот раз она произнесла приказ таким тоном, что возражений больше не последовало. – Сосредоточьтесь! Избегайте ударов! Злоба! Еще лозу мне! Шепот! Чуть в сторону и кидай мне эльфийскую веревку. Ветерок, ты тоже!

– Я не взял!

– Убью! Какой авантюрист без веревки?!

– У меня есть ром, кинжал, свеча и девушка в одном из трактиров – весь набор авантюриста! А еще пара золотых монет в потертом кошеле! И-и-и-иххха-а-аа!

– Пф! – фыркнула ЧБ, швыряя ему конец словно живой веревки, что сама достигла цели. – Смотрите на Боевых Слепней. А затем в другую сторону – на Травников Поднебесья.

Она говорила так спокойно, словно сидела в плюшевом кресле, попивая чай со сливками. Но на самом деле четверка авантюристов бежала с огромной скоростью, устремившись к туманному разноцветью на дне глубокого карьера – почти не приближаясь к нему при этом. Все зависли на стенах – как те самые мухи в меду или песчинки в желтых водах хроно-океана… но было все же одно отличие – за спинами Неспов не грохотала лавина. Как и за спинами еще двух видимых групп…

– Лавина! – первым понял умник Злоба. – И над теми вон нет… и над теми… почему?

– Слепни били перед собой массой! – ответил Шепот. – ЧБ! Ты гений! Точно! Новый Год же – убивать нельзя!

– Нельзя, – кивнула Баронесса и прыгнула в сторону, пропуская мимо удар когтистой лапы.

Пробивший полог защитной ауры арбалетный болт впился ей в плечо, и перед ее глазами побежали строчки о сильнейшем отравлении. Где-то в снежной мути гулко захохотал неизвестный:

– Я ранил Баронессу! Отравил ядом божегада!

– Спасибо, что подсказал, – проворчал Злоба, «всаживая» в обтянутую черной кожей спину девушки разряд целительной молнии. – Жаль, я не хилер… но кое-чего все же могу… и…

– Убирай защиту, Злоба, – крикнула Баронесса, выдергивая из плеча арбалетный болт.

– Спятила?!

– Живо!

– Есть!

Жалобно замигавшая защитная аура спала с их группы и… дно карьера снова начало приближаться.

– Новый Год же! – повторил Ветерок. – Точно! ЧБ – люблю тебя!

– А ну! – ревниво заорал Шепот. – Глава клана священна! На нее только Барсу слюни пускать можно!

– А на Новый Год надо что делать?! – уже куда тише крикнул Озорной Ветерок.

– Подарки распаковывать! – тут же ответил Шепот.

– Вкуснятину большой ложкой кушать!

– Встречаться с семьей и друзьями за одним столом? – предположила Баронесса.

– Делиться! – рявкнул Ветерок. – Надо делиться радостью и поздравлениями! И подарками! Нельзя только брать – надо и отдавать! Праздник же такой!

– Ну ка… – проскользнув между ног огромного йети – и тем самым заставив остальных связанных с ней игроков протащиться следом – она выхватила из поясной сумки пузырек элитного целительного зелья и кинула вынырнувшей из снега ледяной обезьяне. – С Новым Годом! Счастья!

Обезьяна вскинула страшную когтистую лапу, другой поймала брошенное зелье и… застыла, а на ее клыкастой морде расплылась тихая мирная улыбка. Бег авантюристов не ускорился, но дно карьера начало приближаться еще быстрее – чего было нельзя сказать об оставшихся позади других кланах. Группы что есть силы перебирали ногами, летели, скользили на лыжах, совершали огромные прыжки… но оставались на месте, а над нами вздымали ледяные страшные головы грохочущие лавины… Вспышки боевой магии озаряли мрачные ледяные склоны, в довершение всех бед там начал клубиться непроницаемый туман, а они все бежали, стреляли, отбивались, отшвыривали врагов, глотали зелья и стремились быть еще быстрее, еще злее, еще смертоносней в этой погоне за неизвестным там – внизу и впереди…

– Вот так жизнь и проходит мимо, да? – крикнул Ветерок. – Ха! Вечный бег в пылающем обледенелом колесе под названием жизнь! Бьем врагов, обижаем друзей, вечно куда-то спешим, никому не улыбаемся… и даже не живем, все стараясь заработать больше денег и ништяков даже в новогодние семейные праздники…

Черная Баронесса взглянула влево.

– Бред! – заорал несущийся там Шепот, зло оскалившийся и весь обратившийся в движение. – Сейчас добежим и урвем свой кусок золотого счастья! Хочу новогодний арт! Сейчас добежим и урвем!

Баронесса оглянулась через плечо.

– С Новым Годом! – прокричал Злоба, бросая несколько эликсиров в протянутые зыбкие руки восставших в стороне призраков. – Дайте и мне! Молю судьбу об уникальном заклинании!

Баронесса глянула на вдруг замолкшего Ветерка и… отдала приказ:

– Всем стоп!