Следующие несколько минут в доме Дюбуа я помнила смутно. Настоящая Селеста была обязана убиваться горем по погибшей матери, а не чувствовала ничего. Так и сидела на табурете посреди столовой и следила за тенями на полу. Филипп плакал, наплевав, что мужчинам можно, а что нельзя. Андрэ не выпускал из рук бутылку с вином, и только Камилла суетилась, раздавая указания слугам. Изабэль оставили на полу, даже не удосужившись накрыть простыней. И куда бы я ни повернулась, мне постоянно казалось, что я чувствую на себе взгляд мертвой ведьмы.
Ну, не виновата я! Те куриные потроха мог съесть кто угодно, я видела, как служанка накладывала их из общего котелка. Андрэ к блюду не притронулся, а Филипп и Камилла не успели. Чуть иначе пошли бы события, и в кухне сейчас вместо одного трупа лежало бы пять. Кого теперь подозревать? Семья не при чем, кто-то со стороны хотел смерти всем Дюбуа вообще и трем ведьмам в частности. Двух убить получилось, первая воскресла, а третья сейчас отдувалась за всех.
– Не плачь дитя, – заговорила Камилла у меня над ухом. – Белые ведьмы не плачут по усопшим. Твоя мать была одной из Старших, её силе завидовали очень многие. Мы обязательно найдем убийцу, а ты проси Белую магию позволить Изабэль переродится в её внучке. Теперь Книга Рода станет моей, и я займу место сестры в Ковене.
«Да зарадибога», – мысленно махнула я рукой, а вслух тихо ответила:
– Да, тетушка.
Но Камиллу такой ответ не устроил. Толстая дама подобрала юбки и уселась напротив меня, явно настраиваясь на долгий разговор.
– Не обижайся, девочка, так будет лучше. Я знаю, что Книга Рода должна была достаться тебе, но ты же еще ребенок. К тому же с таким слабым даром, что другим ведьмам признаться стыдно. Давно ли ты лечила что-то серьезнее царапин? Нет. Тебе никогда не стать Старшей и ты бесполезна для Ковена. Смирись и всецело отдайся исполнению дочернего долга. Едва мы справим поминки, Филипп найдет тебе достойного жениха. Жаль, конечно, столько времени и средств тратить на обычных людей. Принимать их, кормить, но ничего не поделать. Семья часовщика Дюбуа известна в городе, мы не можем нарушать традиций.
Быстро же она взяла безутешную племянницу в оборот. Отжала Книгу Рода и объяснила, что ей теперь делать и как жить. Настоящая Селеста, конечно, могла смириться, но со мной ушлой Камилле не повезло. Я не планировала превращаться в домохозяйку с кучей детей, даже если другого выбора не было. Только что радовалась феминистическим порядкам среди ведьм, как меня немедленно поставили в неприемлемые условия.
А не пойти ли Камилле в Ад? Вот буквально завтра вместо меня. Пусть знакомится с герцогом, разруливает интриги Изабэль, прикрывает свою кхм… попу от следующего покушения. Раз уж местной Белой магии было угодно засунуть меня в тело Селесты, и дать умереть единственной, кто знал тайну Ольги Паустовской в подробностях (Жизель не в счет), то стоило этим воспользоваться. Мне больше не угрожали обратным обменом. Никто не хотел вытолкать меня из тела и броситься на поиски души настоящей Селесты в Краю усопших. Я была практически в безопасности, не считая таинственного отравителя. Но поскольку погибла Старшая, как назвала Изабэль её сестра, то теперь это дело Ковена. Должно же сборище ведьм карать тех, кто сокращает их количество насильственным способом? А я, так уж и быть, притворюсь Селестой Дюбуа окончательно. В конце концов, и в этом мире можно жить и, судя по обстановке в доме, вполне неплохо.
– Нет, тетушка, – твердо ответила я. – Замуж после поминок я не пойду и жениха мне искать не нужно. Забирайте Книгу Рода, место в Ковене и на что еще у вас хватит совести, а меня оставьте в покое.
– Селеста! – задохнулась от возмущения Камилла, сразу став похожей на жабу. – Как ты со мной разговариваешь?!
– Как вы того заслуживаете, – резко ответила я и добавила бы еще что-то, но в дверь постучали.
Служанки бросились открывать, и через несколько мгновений ведьм в доме Дюбуа стало еще больше. Аморет я узнала сразу, хотя она не спешила представляться. Верховная ведьма царственно вплыла в столовую и, мазнув по мне взглядом, уставилась на мертвую Изабэль.
– Значит, это правда.
Голос ведьмы оказался неожиданно высоким и чистым, как перезвон колокольчиков. И не скажешь, что самая древняя среди них. Сколько Изабэль говорила ей лет? Сто? Сто пятьдесят? На вид не больше пятидесяти. Морщины не успели всерьез испортить лицо, осанка оставалась прямой, а походка твердой. Кстати, почему она здесь? Без мобильных телефонов узнать об убийстве так быстро весьма затруднительно.
– Аморет, – склонилась в поклоне Камилла. – Я скорблю по сестре. Такая утрата для нас и для Ковена.
– Я уже почувствовала, – сухо ответила Верховная ведьма, – смерть лучшей охранительницы ударила по всей защите. Купола качаются и без поддержки ослабнут. Займись этим сегодня же и начни со своего дома. Я чувствую присутствие демона, как ты допустила его сюда?
Я чуть не присвистнула, а тетушка застыла с открытым ртом. Демон! Вот это новость! Уж не сам ли герцог Ада решил убить Изабэль? Оригинально мессир Данталион договаривается с ведьмами. Черт, тем более нужно держаться от него подальше! Ни на какой Совет Междумирья меня теперь не выманить. Хоть десять Верховных будут на аркане тащить, не пойду!
– Но здесь никогда не было исчадий Ада, я бы почувствовала, – пискнула Камилла и шумно принюхалась, будто в воздухе можно было уловить запах серы или другие внешние признаки. – Совершенно точно нет.
– Есть, – с нажимом ответила Аморет и тетушка приткнулась.
Еще бы. Верховная прошила её взглядом практически насквозь. Я бы на месте Камиллы давно стояла с дрожащими коленками и мечтала сбежать, но тетушка держалась. – Я даю тебе два дня, чтобы найти его, иначе пеняй на себя. Я передам Книгу Рода Селесте, а ты не только место не получишь в Кругу Старших, но и вылетишь из Ковена.
Круто! Аморет говорила, будто гвозди вбивала. Я видела, как Камилла с каждым словом сильнее втягивала голову в плечи. Вот так-то, милая тетушка! Хрен тебе с маслом, а не сладкая жизнь. Ой, а мне зачем Книга Рода?
– Селеста. – Аморет так и стояла ко мне вполоборота, даже голову не повернула. – Сегодня ночью Ковен придет к тебе, ты готова нас принять?
Черт!
– Нет! – выпалила я и Верховная стала злее Камиллы, когда я ей перечила.
– Никаких «нет», Селеста Дюбуа. Ты – белая ведьма, хоть с твоего рождения и прошло слишком мало весен. Будь моя воля, я бы близко не подпустила тебя к нам. Слабая целительница без таланта и прилежания в учебе. Но я чту древние обычаи. После смерти Изабэль место в Ковене освободилось. И оно твое по праву.
– Нет! – уже истерично повторила я и попятилась назад.
– Селеста, – шепнул над ухом мягкий голос, и кто-то обнял меня. – Так нужно, дочка.
Филипп. Блин, только его не хватало! Я металась между двумя злыми ведьмами, мечтая провалиться сквозь землю, а он успокоить решил.
– Нет!
– Селеста, не позорь род! – рявкнула Камилла, но Аморет моё сопротивление уже наскучило. Она все так же царственно развернулась и ушла.
Белая магия! Раз уж ты у ведьм вместо Бога, помоги мне. Пожалуйста.
***
Я ожидала небывалой суеты из-за визита ведьм, но Камилла и на этот раз великодушно избавила меня от хлопот. Пока я вместе с Филиппом и Андрэ скорбно сидела над завернутым в саван телом Изабэль, тетушка уединилась в каминной комнате и долго бормотала там заклинания. Видимо, ставила дополнительные защитные купола, раз уж была охранительницей.
Честно, я ожидала от прибытия ведьм настоящего шоу. Зеленого пламени, фиолетового дыма, злобного смеха прямо из камина, и чтоб кто-нибудь влетел в дымоход на метле. Но не тут-то было. Когда дверной молоток начал отстукивать барабанную дробь, дом Дюбуа наводнили настолько обычные и ничем не примечательные женщины, что я расстроилась.
Они по очереди здоровались с Филиппом, сочувственно трепали по волосам Андрэ и, не глядя, отдавали служанкам маленькие корзинки с угощением. Надо же, здесь тоже было принято поминать усопших сладостями. Если бы не труп на трапезном столе, я бы решила, что ведьмы пришли на обычные посиделки. Те самые, где женщины обсуждают сплетни, рецепты, короткую юбку гулящей соседки и хвастаются друг другу рукоделием. «Ах, какие носки я связала любимому супругу! Это же чистейшая собачья шерсть. А у меня верблюжья, а у меня, а у меня…» Куд-кудах-тах-тах. Куд-кудах-тах-тах. Тьфу, противно!
– Селеста, – строго позвала Камилла за мгновение до того, как явилась Аморет.
Я успела выйти её встречать с самым светским выражением лица, на которое была способна. Задание выполнено, Ковен принят, пусть не мной, но я, как в школе, списала контрольную у подготовленного товарища и, кажется, не пропалилась.
– Прошу сюда, – подобострастно склонилась Камилла, распахивая двери подготовленной комнаты.
Аморет, проходя мимо меня, снова поморщилась, будто от платья Селесты дурно пахло. – Демон, – проворчала Верховная под нос.
Да никого Камилла не нашла. Чуть ли не на пузе по всем углам проползла, но присутствие исчадия ада чувствовала только Аморет. Либо у Верховной более тонкое обоняние, либо она просто ошиблась. Ничего страшного, такое случается даже с очень опытными ведьмами.
Вокруг овального стола для ведьм поставили тринадцать стульев. Камилла объяснила, что Старших в Ковене стало на одну меньше после смерти Изабэль и вообще-то мне нечего делать на собрании, но такова традиция. Новой ведьме в первый раз разрешают занять место среди Старших, а потом она обязана его заслужить. Интересно, сколько лет Камилла нарезала круги возле стула старшей сестры? Подслушивала, что говорят? Вон как вцепилась в Книгу Рода, впору заподозрить её в отравлении. Ведь Селеста тоже должна была умереть, а других женщин в семье Дюбуа не было. Да и Филиппа не стоило сбрасывать со счетов. Судя по порядкам в семье, Изабэль мужа ни во что не ставила и вполне могла нагулять дочь от другого мужчины. А рогатый Филипп в припадке ревности решил убить и чужого ребенка и неверную жену. Кхм, почему тогда начал с ребенка? Логичнее с жены. Черт, Шерлок Холмс из меня никакой.
За стол я села последней и немедленно почувствовала на себе двенадцать неприязненных взглядов. Их было бы тринадцать, но Камилла удалилась в столовую, оставив нас за закрытыми дверьми. Черт, без неё ведьмы уже не казались добродушными домохозяйками. Вон у той в чепце вид был такой, будто она уже насылала порчу и недавно оставила на пороге заговоренную на спотыкач лягушачью кожу. Селесту они реально недолюбливали. Интересно за что? Дерзила старшим? Хулиганила в местной школе для ведьм? Была симпатичнее и самих Старших, и их дочерей на выданье? Спросить-то ведь не у кого. Камилла вряд ли признается. Сплетни о ком-то лишь тогда хороши, когда произносятся строго у него за спиной.
– Белая магия, – торжественным голосом начала Аморет и ведьмы подхватили:
– Дай нам сил. Спаси и сохрани от бед и горя…
Я слов не знала, поэтому открывала рот, стараясь попадать в артикуляцию соседок. Приветственная ритуальная речь оборвалась восхвалением Белой магии и коротким «славься». Что у ведьм, должно быть, заменяло «аминь». Теперь настал черед по-настоящему серьезных разговоров. Сначала Аморет повторила для Ковена, что Изабэль мертва, меня принимают в дружные ряды, но место тринадцатой Старшей пока останется пустым. Не видела Верховная достойных кандидатов. Надеюсь, Камилла подслушивала и бесновалась от злости. Выдержав еще одну порцию ненавидящих взглядов, я опустила голову, мечтая, чтобы собрание поскорее закончилось, а Аморет продолжила.
– В доме Дюбуа я почувствовала присутствие демона. Он появился совсем недавно, след еще не успел остыть.
Ведьмы оживились и зашептались, став еще злее и раздражительнее. Все же исчадий Ада они ненавидели больше, чем меня. И на том спасибо.
– Подселенцы стали сильнее? – подала голос тощая, словно высохшая ветка, женщина. – Их уже не останавливают наши защитные чары?
– Их все больше, – поддержала другая. – В соседнем Ильме снова поймали женщину с демоном внутри. Несчастную сожгли, посчитав ведьмой. Святая Инквизиция не дремлет.
Ведьмы зашипели, сцеживая яд уже на третьего адресата. Кто еще мешал им жить? Пусть озвучивают для полного комплекта, мне даже интересно.
– Нужно отправить кого-то в помощь смотрительницам, – громко заявила полная дама. – Подселенцев тяжело разглядеть. Они все хитрее и осторожнее. Сила Ада закрыта от нас, смотрительницы могут не многое.
– Верно, – кивнула другая. – Так стоит ли тратить время?
– Стоит. Оставленные подселенцами тела людей умирают. Инквизиция еще не обвиняет нас, но недалек тот день, когда народ почует неладное, взбунтуется и потребует виноватых. Мы – самые удобные жертвы.
– Так и будет. Все правда, – согласились ведьмы, подняв небывалый шум.
– Значит, подселенцев должно стать меньше, – высказала очевидную мысль Аморет. – Завтра совет Междумирья. Мы можем сторговаться с демонами в обмен на уступки.
Идея ведьмам категорически не понравилась. Они шипели, что близко не подойдут к исчадиям Ада и лучше разрушить Брамен, чем хотя бы приблизиться к одному из тех, кто называл себя маркизом или бароном. А демоны ниже званием ничего на Совете не решали. Вот! Хоть у этих мозги были в отличие от авантюристки Изабэль. Герцога Ада она собралась просить о помощи.
Кстати, забавный момент. Раз все ведьмы так ненавидели демонов, то как она вообще свела с ним знакомство? Героически переборола отвращение? Я поняла, что для белых ведьм это равносильно ситуации, когда жена олигарха и светская львица добровольно отдается бомжу в его загаженной и провонявшей коробке из-под холодильника. Ведьм тошнило и чуть не рвало, когда они говорили о демонах. Хотя чему я удивляюсь? Гравюру с истинным обликом мессира Данталиона я уже видела.
– Договор с демонами очень важен! – Аморет властным тоном перебила возмущенный гомон. Ведьмы пристыженно затихли. – Кто пойдет от нас?
«Лес рук», как любила говорить моя школьная учительница математики. Сейчас Аморет достанет из кармана очки, откроет журнал и пойдет по списку вниз.
– Люси?
Маленькая ведьма сжалась в комок и стала еще меньше.
– Бланш?
Вторая рядом с ней прикинулась ветошью и решила не отсвечивать.
– Нельзя отправлять Старших, – высказалась та, что просила помощи для смотрительниц. – Ведьм, дерзнувших подойти к Владыке Ада со сделкой, могут просто убить.
«Отправим тех, кого не жалко!» – захотелось выкрикнуть мне, и я нежданно-негаданно попала в самое яблочко.
– Ты права Иветт, – кивнула Аморет. – Мы уже потеряли Изабэль. Если нас останется одиннадцать, сила Белой магии ослабнет, и тогда мы точно не сумеем сдержать демонов.
– Но кто из молодых ведьм справится с подобным? – спросила маленькая Люси. – Нужна смотрительница.
– Нет! Переговорщица.
– Отправим Фиону, – выкрикивали ведьмы, как школьники на уроке.
– Пойдет Селеста Дюбуа, – убийственно тихо произнесла Аморет, и все резко обернулись ко мне.
Сердце сжалось в комок и со страху ухнуло в пятки. Снова заорать «Нет!» на весь дом я не смогла, язык отнялся. Что ж мне так хронически не везло? Сначала умерла, потом очнулась в чужом теле, меня втянули в настоящий шабаш, а теперь снова посылали договариваться о чем-то с демонами. Да катитесь вы ко всем чертям! Нашли козу отпущения. Ну, Аморет, ну Верховная зараза, я тебе это еще припомню!
– Отомстить за мать? – глухо спросила та, которая отозвалась на имя Бланш. – Демоны от неё даже пепла не оставят.
Я всячески поддерживала Бланш и уже потянулась, чтобы высказаться, но Аморет пригвоздила меня взглядом к стулу:
– Род Дюбуа отказался от моей помощи в защите дома и допустил к себе демона. Теперь среди нас нет Изабэль, а любая глупость, как известно, наказывается дважды. Пришло время для осознания и расплаты. Селеста встретится с убийцами матери и добьется спасения жизни многих людей. Мы искупим перед Белой магией смерть одной из её избранных.
– Да, правильно. Пусть идет, – донеслось со всех сторон, а я окончательно онемела. Странные у ведьм представления о справедливости. Административный и уголовный кодексы нервно курят в сторонке. От шока я окончательно утратила чувство реальности и все-таки высказалась. Прямо в глаза Аморет:
– Купола на дом ставила Камилла. Если уж кого и наказывать из рода Дюбуа, то её.
Выдьмы выдохнули, как одна огромная многоголовая гидра. Я думала, сейчас сожрут меня за то, что вообще посмела открыть рот, но вердикт Верховной оказался быстрее:
– Ты права, дитя. На Совет Междумирья вы пойдете вместе.
Занавес. Белая магия вместе с её избранными Старшими так круто меня подставила, что я поклялась больше никогда не просить у неё помощи.
О проекте
О подписке