Коротко завибрировал КПК, оторвав Антона от его размышлений. Это было сообщение от Сухова. Координаты и короткая запись – "Жду через полчаса". Отмеченное место было в полукилометре, за оврагом, растянувшимся длинной радиоактивной кишкой от заброшенной остановки на полпути между Шабановкой и базой Джокера на восток. Антон почувствовал легкое волнение, и надежду, что вот сейчас этот ребус с западней решится, и все станет на свои места. Сталкер решил обойти оврагу повыше, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания. Он свернул с дороги и спустился по пологому откосу. Влажная сырая трав, казалось, здесь никогда не просыхает, несмотря на довольно жаркие солнечные дни и практически полное отсутствие деревьев над оврагом, которые могли бы создать здесь тень и сохранить прохладу. Зато по склонам оврага барашками росли редкие кусты, редкие ветки которых плотно опутывались длинными лианоподобными мясистыми и сочными зарослями хмеля. Трава здесь была довольно густой и высокой, выше колена – сказывалось обилие влаги и солнца, Примятая ногами, она очень быстро расправлялась, и уже через минуту не оставалось и следа, только что прошедшего. Антон старался идти как можно тише, слышен был только шелест травы под ногами, да и тот был довольно глухим и тут же гасился теплым летним ветром над оврагом. Вдруг один из кустов зашевелился, и из-под него выползло в десяти шагах от Антона довольно уродливое создание – короткая толстая туша на тоненьких кривых ножках, изувеченная непонятно чем плоская морда, под которой методично поднималась и опускалась челюсть то и дело открывающая кривой рот, из которого понемногу вываливалась пережевываемая масса. Туша уставилась на Антона двумя плоскими и огромными глазами, криво прилепленными над коротким и острым носом так, как будто эту морду лепил пьяный Пикассо, подстегиваемый желанием поглумиться над неповоротливым созданием. Антон замер. Такого уродства он еще не видел. Не зная чего ожидать от этой уродливой свиной туши, он аккуратно потянул из-за плеча ружье. Туша застыла, открыв рот, из которого вывалились несъеденные остатки, Потом вдруг пронзительно завизжала и бросилась прочь. От её неповоротливости не осталось и следа. Через пять скачков перед ней из травы выскочили в овраг еще две такие же свиные туши, вспугнутые первой. От неожиданности та, то ли с перепугу, развернулась и, противно визжа и выпучив свои уродливые глаза, понеслась прямо на Антона. Времени на раздумья не оставалось, и сталкер навскидку дуплетом влепил картечью прямо в пучеглазую перекошенную морду плоти. Перекошенная рожа взорвалась кровавыми брызгами, плоть неестественно поднялась сначала на задние лапы, неуклюже завалилась на спину и, запинаясь, покатилась по склону вниз. Следом за первой на Антона неслись еще две плоти, вспугнутые первой. Но эти две не визжали перепугано, а слегка похрипывали, что делало и без того отвратительные перекошенные рожи несколько устрашающими…

Времени на перезарядку не было, и Антон бросив ружье под ноги выхватил свой раздобанный ПМ, найденный недавно у растерзанного трупа на подступах к деревне, и сделал два выстрела сначала в лоб одной, потом другой плоти. Одна из пуль первой попала в глаз, та резко завернула, пошла боком вперед и тоже рухнула на землю. Второй туше обе пули прошли вскользь, только разозлив её. Антон попытался отскочить в сторону, но высокая трава не дала это ловко сделать, и он свалился на задницу, едва не завалившись на бок и не потеряв из виду несущуюся на него уродливую тушу. Той уже оставалось до Антона не больше пяти метров, и Антон начал палить в неё из своего ПМа. Тот выплюнул в плоть еще две пули и глухо щелкнул заклинившим затвором. Плоть остановилась прямо перед упавшим сталкером, удивленно посмотрела на него, и, зашатавшись, сначала упала на задние лапы, поднялась, и опять упала. На этот раз – на бок, и покатилась на дно оврага к своим свежеубитым подружкам.

Антон кое-как поднялся, попытался трясущимися руками передернуть заклинивший затвор. Не получилось, и он закинул пистолет в рюкзак. Подобрал ружье, перевел дух и заспешил скорее отсюда – выстрелы могли слышать, и наверняка скоро здесь кто-нибудь появится.

***

Сухов уже ждал его в назначенном месте. Внешне он выглядел абсолютно спокойным, но во взгляде и в голосе чувствовалась нервная напряженность.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Волк, только подошел к нему сталкер.

Антон решил не играть с ним в прятки и все рассказал ему и о планах Джокера занять деревню, о Рыбе с Равином, о том, что Джокер все знает и про Антона, и что теперь он не знает как правильно поступить… Антон говорил и чувствовал, что ему становится легче с выбором, ему казалось, что он сейчас оправдывает любой свой выбор, еще даже не решив, что дальше ему делать. Волк внимательно его слушал, не отвлекая Антона от его рассказа, собирая воедино весь разрозненный рассказ сталкера и все то, что ему уже было известно… Наконец Антон закончил и посмотрел на Сухова вопросительно и еще не понимая, что дальше ему делать. Тот молчал. Он молча подошел в соседнему пню, уселся на него и уткнулся лбом в ладонь. Потом поднялся, подошел к Антону и наконец-то сказал:

– Короче, ты даже не представляешь, что ты сейчас сделал.

–Что? – Антон вопросительно как школьник посмотрел на Сухова

– Уже неважно. Значит так, парень – пока никто не кинулся, руки в ноги и топай на север. Пока тебя пропускают люди Джокера, дуй через серверный барьер в сторону Расохи. Держись там дороги, вокруг почти все фонит. Туда зараженный грунт свозили после аварии. Километров через шесть барьера выйдешь еще к одному посту. Его охраняет отряд Долга. Скажешь, что от меня к бармену. Если все сделаешь правильно, то попадешь на территорию Долга, где тебя никакой Джокер не достанет. Поговори с Барменом по твоей теме. Если эта штуковина действительно есть, то он наверняка что-нибудь знает. Сюда больше не возвращайся. Думаю, когда Джокер узнает, что ты его план слил, вряд ли кто сможет тебе позавидовать. Это в любом случае вскроется. Только вопрос времени. И главное – постарайся до долговской заставы никуда не вляпаться. Местность за барьером контролируется людьми Черепа. Он такой же авторитет как Джокер, но не такой хитрый. Но не думай, это ему не мешает. У него богатая фантазия. Любит он аномалии. Вернее отправлять туда. И сталкеров, и провинившихся своих же. Его реально боятся и одиночки, и вольные, и такие-же уголовники. У него своя команда из верных ему людей, человек семь-восемь, все в прошлом бывшие военные, опытные сталкеры и такие же отмороженные, как и он сам. Поэтому и дисциплина у него железная. Да, вот еще что, держи – пригодится.

Сухов сунул в руки Антону небольшой прибор с парой коротких толщиной в палец антенн, темным экраном, размером с пачку от сигарет и пятью кнопками сбоку.

– Это детектор аномалий. Как пользоваться – разберешься. И спасибо от Митрохи и Когтя. Не ошиблись они в тебе. Все, давай, топай. И постарайся дойти до Ростка как можно быстрее. Будь уверен, что уже завтра по всей Зоне начнут рыскать люди Джокера и искать тебя. Удачи, сталкер!

***

Люди Джокера под мостом пропустили Антона, вообще ничего не спрашивая. Казалось, что на него вообще внимания никто не обратил. Только старший наряда лениво проводил Антона взглядом метров десять, и потом обратно вернулся к созерцанию окрестностей.

Через час показался барьер – бывшее военное КПП второго периметра ограждения ЧЗО. Раньше здесь был военный блокпост, отделявший очередной периметр Зоны отчуждения. Но после первого выброса весь взвод военных этого блокпоста погиб. По рассказам сталкеров, их тела так фонили, что зашкаливающие счетчики заходились лихорадочным треском за полтора-два метра от трупа. Потом военные бросили этот блокпост и перебрались на несколько километров южнее по дороге. Туда где и аномалий почти нет, и выброс почти не достает, и зверье не слишком часто добирается.

Два ряда колючей проволоки отгораживали очередной периметр, за которым заканчивалась спорная территория человека и Зоны. Дальше начинались безоговорочные владения Зоны отчуждения, живущей по своим неписаным законам. Зоны, на которой хозяин природы – Человек – превращался в посторонний паразитирующий организм, микроб, пытающийся зацепиться за Зону и питаться её соком… Зону, в которой все написанные государственные законы стоят не больше, чем постой звук, на который никто не обращает внимания… Зону, где рушатся привычные законы физики, и чудеса бок о бок живут с кошмаром… Зону, в которой смерть – обычна, как тучка на небе в дождливый день, а жизнь чужеродна и изуродована не поддающимися пониманию капризами чего-то необъяснимого и вездесущего, но постоянно ощущаемого как пристальный взгляд в спину....

На блокпосту было довольно людно – здесь было человек семь-восемь снаружи и во дворе, из здания доносился шум застольной компании, в которой людей, похоже, было не меньше.

Чтобы не провоцировать дозорных Антон закинул ружье за спину.

– Эй ты! – Крикнул ему дозорный. – Стоять на месте! Ты чего тут шаришься? Ты кто вообще?

Антон послушно остановился.

– Антон я. На север иду.

– А чего на север? Там же холодно? – попытался схохмить дозорный, и сам засмеялся своей же шутке. – Ну, давай, подходи, посмотрим на тебя, Маугли.

Было видно, что дозорный сейчас в хорошем, и наверняка приподнятом чем-то горячительным, настроении. Это немного успокаивало Антона – шансы пройти блокпост без проблем увеличивались. Антон подошел к дозорному и стал перед ним.

– Ну что, пропустишь?

– А с хера-ли? – так же весело и, сам себе улыбаясь, спросил дозорный. Остальным на блокпосту, похоже, до Антона совсем дела не было. Каждый занимался своим делом – один курил сидя у стены на ящике и разглядывая облака, трое у костра о чем-то оживленно болтали, двое в сторонке играли в очко, еще двое просто болтались по блокпосту, шатаясь от изрядно выпитого, и не совсем понимая, где они находятся.

– А что не так? – слегка удивленно спросил Антон. Он, конечно, ожидал подобного вопроса, но не под таким соусом – с добродушной улыбкой и радушным настроением. – Мне Джокер сказал, что проблем нет, а тут?

– Чего тебе Джокер сказал? Слушай, парень, – улыбка на лице у дозорного исчезла, а тон поменялся с веселого и дружественного на тон надзирателя, который застукал Зека за чем-то недозволенным. – Мне плевать, что тебе сказал Джокер. Джокер – там, а я здесь. А таксу за проход никто не отменял. Или ты не в курсе?

– Что за такса?

– Тариф стандартный – один проход – одна штука.

Антон полез в карман достал оттуда уже слегка замусоленные купюры, отчитал тысячу рублей, потом на секунду задумался и отсчитал еще тысячу и протянул дозорному.

–Так устроит? – спросил Антон, протянув, но, не отпуская из рук купюры, за которые уже вцепился дозорный. Дозорный уставился на сталкера неестественно расширенными зрачками, не понимая – то ли сталкер ошибся, то ли ему самому показалось, что здесь денег больше чем надо…

– Но с условием! – добавил Антон.

– Чего за условия, братуха? Ты ничего не попутал? – все еще не понимая, спросил дозорный. Ветерок вдруг подул в другую сторону – от блокпоста на сталкера, и Антону нос защекотал специфический пряный сладковатый дымок, тянувшийся от домика, от шумной компании внутри.

– Ничего, все в порядке – Поспешил его успокоить Антон, – штука – такса за проход, и штука за условие. Да не переживай ты, никакого подвоха, все честно!

– Что за условие? – Спросил дозорный, пристально пытаясь пронизать Антона взглядом, но что-то у него не получалось....

– Ничего серьезного. Просто считай, что меня здесь не было.

– Договорились, – Опять довольно заулыбался дозорный, сунул купюры в карман и, повернувшись в пол-оборота крикнул дремлющему у ворот братку – Эй, Микола, пропусти парня!

***

Дорога была пустынной, как будто все в округе вымерло. Антон пару раз попробовал отойти от дороги, чтоб пойти рядом, меньше привлекая к себе внимание, но треск счетчика заставлял его возвращаться обратно на дорогу, покрытую потрескавшимся асфальтом, по которому уже давно никто не ездил. Сквозь трещины тут и там рола высокая трава, а, кое-где и пробивались редкие низкие деревца. Иногда на дороге Антону попадались ржавые остовы давно вросших в землю грузовиков и автобусов, больше чем наполовину разобранных неизвестными энтузиастами. От мертвых машин фонило так, что после двух слабых попыток подойти к ним поближе и рассмотреть Антон оказался, и обходил их по самому краю дороги, где фон хоть и был, но все же, был значительно слабее, чем от умершего два и половиной десятка лет назад железа.

Где-то через километр от дороги пошло ответвление влево, которое в сотне метров перекрывало открытым шлагбаумом и полуразрушенной сторожкой. Еще дальше сквозь дымку виднелись многочисленные остовы стоящей рядами разномастной техники. Там виднелись и автобусы, и БТРы, и бульдозеры, вдалеке даже просматривались очертания вертолетов… Подавив в себе желание подойти поближе и посмотреть, Антон зашагал дальше. Через пару минут, из этого поворота вышли две фигуры и пошли следом, не догоняя его но и не отставая, но и не теряя сталкера из виду.

Скоро справа показался полуразрушенный еще не достроенный бетонный каркас. С другой стороны, напротив, за бетонным забором, высилось здание заброшенного депо. Оказавшись между ними, Антон заметил, как от бетонного каркаса ему навстречу выдвинулись еще две фигуры. Почти сразу же еще двое вышли от ворот Депо и тоже пошли прямиком к Антону. Сталкер остановился и оглянулся. Еще двое сзади. Послышались щелчки затворов. Антон понял, что он попал в западню – За ним следили и теперь он один, посередине дороги окруженный как минимум шестью вооруженными и явно недружелюбными сталкерами. Антон остановился и поднял руки вверх, понимая, что одно неверное движение с его стороны и его тут же изрешетят. Меньше чем через пару минут сталкеры подошли к Антону. Не задавая лишних вопросов, подошедший сзади ловко развернул автомат и вырубил Антона коротким ударом приклада в затылок.