Программа подготовки в полицию должна была начаться через несколько месяцев. Айси и так ежедневно пробегала несколько миль и изучала разные документальные материалы, но теперь решила удвоить усилия.
Это утро началось как обычно: захватив плеер, она вышла на улицу в спортивном костюме и глубоко вдохнула свежий после ночного дождя воздух. В скрупулезно подобранном плейлисте заиграла «Sweet Dreams», и Айсин побежала, ускоряясь, вдоль Кассала-роуд к Принс оф Уэлс Драйв.
Она остановилась на перекрестке и уже ступила на проезжую часть, когда перед ней пронесся взявшийся из ниоткуда джип. Айсин отпрянула – наушники выпали, и ее оглушили звуки города. Переведя дыхание, она гневно посмотрела вслед лихачу и потянулась к наушникам.
Однако ей пришлось испытать больший ужас – правая рука до локтя была покрыта инеем. Оцепенев, она уставилась на побелевшую кожу, сквозь которую виднелась яркая сеть синих вен. Айсин быстро перебирала причины случившегося, спотыкавшиеся друг об друга, но ни одна из них не выдерживала логических аргументов. Ощутив беспомощность, она тряхнула рукой, надеясь скинуть иней, но он, словно живой, превратился в тонкий слой льда.
Айси рефлекторно шагнула назад, будто могла сбежать от своей же руки, но почувствовала себя крайне глупо. «При деформации объекта, покрытого льдом, последний обычно трескается и падает», – судорожно подумала она и сжала кулак. Однако лед на нем загрубел, не повинуясь законам физики, обволок пальцы, и на землю посыпался снег. Разинув рот от ужаса, Айси медленно раскрыла ладонь, скованную ледяной перчаткой. Желудок скрутило, ноги стали ватными. Она с трудом отступила к кирпичной изгороди вокруг последнего дома по Кассала-роуд, позади которой возвышался плотный ряд стриженых кустов. Прижавшись спиной к успокаивающей твердости камня и спрятав заледенелую руку за спиной, она испуганно огляделась. Ей снова показалось, что за ней наблюдают, однако улицы ранним утром понедельника были безлюдны. Еще раз осмотревшись, Айсин вытащила из-за спины руку.
Абсолютно нормальную человеческую руку.
Некоторое время она только растерянно моргала, не в состоянии осознать произошедшее. Еще раз потрясла ладонью, но, не добившись сверхъестественного результата, присела на корточки и облегченно выдохнула.
«Почудится же такое». Однако самоуспокоение после воспоминания о вчерашней галлюцинации, как книга ударила ее током, показалось каким-то неправдоподобным. Все еще чувствуя чей-то взгляд, Айсин в очередной раз осмотрелась, но никого не заметила. Она подняла наушники и чуть быстрее, чем обычно, побежала по запланированному маршруту.
Эльви́я спешила к библиотеке, время от времени поправляя рюкзак, закинутый на одно плечо. С утра на улице было прохладно, поэтому она надела черные джинсы, майку, косуху и даже огненно-красную шапку в цвет клетчатой рубашке, которую завязала на поясе, оставив болтаться, словно шлейф. Тяжелые берцы ступали в такт драйвовой песне в наушниках, пробирающей до мурашек. Возле входа в библиотеку она ускорила шаг, почти вбежала по ступеням и распахнула дверь. Ежедневно, с момента переезда в Лондон, Эльвия приходила сюда навестить любимую книгу, благодаря которой, она верила, однажды произойдет настоящее чудо. Каждое утро Эль надеялась – этот день настал. Однако сегодня ей больше всего хотелось еще раз встретиться со вчерашней незнакомкой.
Стянув ради приличия наушники и поздоровавшись с библиотекарем, Эль помчалась в отдел фэнтези. Увидев фолиант с кварцевой обложкой на прежнем месте, она расстроилась, что опоздала, и уже хотела уйти, но краем глаза уловила движение в читальном зале на втором этаже, который почти всегда пустовал.
Поправив рюкзак, она решительно поднялась по широкой лестнице. За дальним столом, заваленным стопками книг, сидела в наушниках та самая незнакомка, полностью поглощенная чтением. Расценив совпадение как знак высших сил и собственное везение, Эльвия медленно подошла и с интересом заметила, что все книги связаны либо с военной историей, либо с полицией Великобритании.
– Эй, привет! – Эль постаралась сказать это как можно громче.
Читающая девушка подняла голову и с недоумением уставилась на Эльвию, вынула наушники и положила их на стол. Еще в первую встречу она показалась Эль иностранкой в силу нетипичных для британок черт лица, но голос прозвучал без акцента:
– Привет, я чем-то могу тебе помочь?
– Виктор Романов. – Эльвия была уверена, что имя сработает как кодовое слово.
– Эм, – замялась собеседница, удивленно вскинув брови, но затем протянула руку для рукопожатия. – Очень приятно. Айсин Фарфала.
Эль сжала ее прохладную ладонь и ответила:
– Нет, ты неправильно поняла, это мой дедушка. Меня зовут Эльви́я де Ви́та. Для друзей Эль.
– А, приятно познакомиться. Что ж, Эльвия де Вита, я вернусь к своим делам. У меня скоро важный экзамен.
– Конечно…
Знакомство пошло не по плану, и Эль решила зайти с другой стороны:
– Вообще я хотела узнать, как тебе книга?
– Ой, замечательная, в ней подробно расписана вся история британской полиции! Перечитываю уже не первый раз, освежаю факты, но… – Айси осеклась, поняв, что Эльвия имела в виду совсем другую книгу. – На мой взгляд, чтиво для детей. – Собеседница потеряла прежний энтузиазм. – Я только хотела узнать, почему обложка светится, но, кажется, там сели батарейки. Я уже вернула книгу, как и обещала.
Такая снисходительность задела Эль, но вчерашние события дарили ей надежду, что Айсин совсем не та, кем пытается казаться.
– Ты хотя бы прочитала ее, прежде чем называть книгой для детей?
– Нет. И так понятно – там глупости.
– Глупости?! – возмущенно переспросила Эль. – Как можно утверждать такое, не прочитав ни страницы?
– Можно, когда это касается фантазии, а не реальной жизни, – твердо отозвалась Айсин. – В нашем возрасте уже пора переходить на интеллектуальную литературу. Да и какая может быть ценность в фантастических мирах, если это просто набор образов и слов, которые не помогают справиться с проблемами в реальном мире.
– Ценность в способности мечтать, а мечты ведут нас по жизни. И некоторые, даже самые фантастические, могут осуществиться.
Айсин скептически скривила лицо, словно не понимая, зачем вступила в бессмысленную полемику.
– Конечно, лучше просто быть серой массой, – обиженно сказала Эль и уже развернулась, чтобы уйти, но вслед ей прилетел ироничный комментарий:
– Это уж точно лучше, чем пытаться привлечь чужое внимание фриковатым видом и детскими рассуждениями.
Эльвия обернулась – Айсин вернулась к чтению фолианта.
– Кажется, я в тебе ошиблась! Ты слишком узко мыслишь. – Эль видела, как новая знакомая напряглась, но ничто не заставило бы ее промолчать – возмущение клокотало в ней, будто лава в жерле вулкана. – Мне жаль тебя, ведь именно способность мечтать делает человека полноценным.
– Ты назвала меня неполноценной?!
Айсин сжала кулаки и медленно поднялась со стула. Эль совсем не испугалась, потому что владела магией, но вдруг руки собеседницы покрылись инеем, засверкавшим в свете библиотечных люстр.
– Ты такая же… Я так и знала!
Айсин растерялась: снежный покров, словно шелк, обволакивал ее ладони и медленно поднимался к плечам. Она резко спрятала руки за спиной и, изображая полное непонимание, спросила:
– Какая «такая»?
– Как я.
Эльвия подняла правый кулак и быстро раскрыла его, слегка качнув кистью. Вены набухли и заполыхали оранжевым, точно потоки лавы, постепенно пробираясь от локтя до пальцев, а затем ее лицо озарилось ярким теплым светом: ладонь горела огнем. Эль наслаждалась моментом: рука накалилась докрасна, но это не причиняло ей боли. Стряхнув пламя, Эльвия посмотрела на Айсин, уверенная, что теперь убедила ее.
– Нет никаких «таких же», – испуганно ответила Айси, продолжая прятать руки за спиной. – Я не знаю, что это за бред. И не хочу оказаться в психушке.
Айси закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, затем метнулась к стулу и попыталась схватить свою ветровку, но лед перекинулся на нее за считанные секунды.
– Я нашла тебя! – радостно воскликнула Эльвия, не обращая внимания на панику Айсин и даже не пытаясь ей помочь. – Ты мой проводник в магический мир!
Та с ужасом взглянула на владеющую огнем:
– Да ты сумасшедшая!
Айсин попыталась сбежать, но Эль схватила ее за руку. Айси резко высвободилась и метнула в ноги Эльвии снежный ком, приморозив ее к полу. Пробормотав «извини», она ломанулась к лестнице.
– Подожди! Давай все обсудим! – отчаянно крикнула Эль.
Проводив взглядом беглянку, Эльвия начала растапливать лед на берцах, осторожно, чтобы ничего не поджечь. Пришлось признать – унее нет шанса догнать Айсин. Раздумывая о вариантах поиска новой знакомой, Эль вспомнила об оставленной ветровке. Разморозив ее, Эльвия осмотрела разбросанные на столе книги.
«Давай же, думай, у каждого замка есть свой ключ», – подбадривала она себя, вспоминая слова дедушки, с которым частенько разгадывала загадки. Сейчас она искала ключ к пониманию Айси.
Вдруг среди книг она заметила плеер с наушниками, и ее осенило. Собрав вещи беглянки, Эль спустилась к стойке библиотекаря.
– Не могли бы вы дать записи сказок народов мира? – она кивком указала на дальний стеллаж с винтажными виниловыми пластинками.
Старик, слегка удивившись, кивнул:
– Вы ведь знаете, мисс, что пластинки дают не бесплатно? – уточнил он, дождался подтверждения от Эльвии и направился к стеллажу.
Убедившись, что библиотекарь повернулся к ней спиной, Эль стремительно перегнулась через стойку, сфотографировала последнюю страницу учетной книги и выпрямилась как ни в чем не бывало.
Айсин Фарфала влетела в квартиру, едва не вышибив плечом входную дверь. Она прислонилась спиной к стене, обессиленно сползла на пол и закрыла глаза. Бегство запомнилось только проплывшим пятном зелени и асфальта и холодным воздухом, которым Айсин едва не задохнулась. Легкие все еще горели от стремительного бега, будто от удара горящей стрелы. На лбу выступила испарина, сердце бешено колотилось.
С трудом поднявшись, она вяло побрела в свою комнату, забыв о валяющейся на полу сумке. Айсин упала на кровать и зажмурилась. Воспоминания искрились, словно скрученные оголенные провода, и плавили оболочку рационализма.
Айси чувствовала себя беспомощной и никак не могла поверить в случившееся. В темноте за сомкнутыми веками она раз за разом будто со стороны наблюдала, как из ее рук вырывается лед. Это совершенно не поддавалось объяснению ни логикой, ни законами физики. Голос разума окончательно затих. Мысли метались и хаотично разбегались, словно тараканы от света, и, как показалось Айсин, не могли остановиться целую вечность. Целую вечность она пыталась слушать тишину и успокоиться. Больше всего ее пугала даже малейшая вероятность остаться такой…
Айсин резко открыла глаза, села и уставилась на ладони. «А, собственно, кто… что я такое?» Предположения были одно неадекватнее другого: «Мутант, фея, ведьма, кто там еще на подобное способен?»
Она продолжала дырявить взглядом пальцы, размахивала ими, шевелила, но лед не появлялся. Айси посмотрела на книжный стеллаж у противоположной стены. Глубоко вздохнув, она резко выбросила руку вперед, съежившись от страха. Ничего не произошло. Ни единой снежинки или льдинки. Обнадеженная, Айси выпрямилась и села ровнее. «Значит, эти… силы, назовем их так, проявляются не всегда. Уже хорошо. Даже крупица знания о том, что с тобой происходит, – важный шаг в решении проблемы. Если это все не плод моей воспаленной фантазии», – рассуждала она, оставив вопрос о собственной вменяемости на дальнейшее выяснение.
От сил стоило избавиться. Такое могущество подошло бы людям с глобальными целями на жизнь, тем, в чьих сердцах пылает пламя любви и жажды приключений. Айсин же была далека от подобных амбиций. Несмотря на мечту стать полицейским, она понимала, что невозможно искоренить всю преступность в мире, а волшебные способности в ее скромной миссии не помогут – только отвлекут или создадут лишние трудности. «Надо найти способ опять стать нормальной. А пока контролировать эмоции и вести себя, будто ничего не случилось».
В замочной скважине чуть слышно повернулся ключ. Эльвия скользнула в квартиру, стащила с ног сапоги и быстро взглянула на прикрытую кухонную дверь в белой деревянной раме. Сквозь мутное стекло угадывались очертания двух фигур: высокий крупный мужчина и хрупкая женщина громко спорили.
Сняв косуху и повесив ее на ближайший свободный крючок, она прошмыгнула в небольшую комнату в конце коридора. Ловко перешагнув через несколько запечатанных коробок, Эльвия скинула рюкзак и шапку на разобранный диван, застеленный мягким бежевым пледом с изображением черного кота в ведьминской шляпе. Рядом она положила новенькую виниловую пластинку, которую всю дорогу бережно несла в руках.
Эль подобралась к окну и отодвинула опаленные шторы: по узкой улице прогуливалась парочка англичан; невысокий, из серо-коричневого кирпича жилой дом напротив казался мрачнее обычного; серое, затянутое плотными облаками небо будто готовилось в любой момент обрушить очередной дождь.
Она спешно, стараясь успеть до ливня и не стать жертвой коварной английской погоды, подошла к стеллажу рядом с камином. На деревянных полках стояла коллекция книг редких изданий: от религии и оккультизма до магии и сказок со всего мира. Среди них было и несколько дневников, в которые Эльвия с детства записывала самые необычные события своей жизни. Она достала один из них, с изображением рунического алфавита, сильно потрепанный от частого использования, взяла ручку и играючи провела пальцами по ряду камней-кулонов, висящих на кожаных шнурках вдоль камина. Она гордилась этой необычной коллекцией и точно знала значение каждого амулета. Плюхнувшись на край кровати, Эльвия вытащила из рюкзака все, кроме куртки и плеера с наушниками, засунула внутрь дневник, пестрящий вклеенными листами и цветными стикерами, ручку-перо и шапку и направилась к выходу. Но у дверей ее остановил младший брат.
– Уже уходишь?
Тоска в его голосе не укрылась от слуха Эль.
– Привет, малыш. – Она обняла мальчонку. – Да, а что ты хотел?
– Почему ты так часто куда-то уходишь? Это из-за мамы с папой?
Эльвия замешкалась, пытаясь подобрать слова.
– Я просто очень занята, много дел.
– Возьмешь меня с собой?
– Прости, Ник, не могу, у меня сейчас важная встреча. – Увидев разочарование брата, Эль не могла не добавить: – Давай я вернусь, и мы с тобой погуляем?
– Хорошо! – обрадовался ребенок. – А расскажи одну из своих историй! Пожалуйста.
– Ну разве тебе откажешь? – с улыбкой вздохнула Эльвия. – Только короткую, я спешу.
Они вернулись в ее комнату, Эль опустилась на кровать и усадила брата к себе на колени.
О проекте
О подписке