Глава 1

Свобода.

Крупный человек в капюшоне, прячась, идет вдоль дороги по лесу. Он старается придерживаться направления, но не выходит на открытые пространства, чтобы не привлечь внимание случайных прохожих или проезжающих. Обычно путник передвигается ночью или в сумерках. Он не знает куда идет, знает только откуда… Путник не может жить на одном месте, хотя очень хочет покоя и тишины. Рыцари «Святой Инквизиции» следуют за ним по всем городам и деревушкам. Он видел много предательства и ненависти людей и за что? Только за то, что на его беду, на голове красуются два рога, закругленных к затылку. Неужели только это одно делает его существом, недостойным доброты или хотя бы жалости? Каждый его шаг, это борьба за существование, но зачем нужно такое существование?

Рогатый путник, наверное, давно бы уже возненавидел весь род человеческий, весь мир и себя в том числе, если бы не особая способность, которую он в себе обнаружил – его душа была душой поэта или художника. Глаза невольно отмечали прекрасное в окружающем мире и эти прекрасные мгновения Рогатый собирал как жемчужины. Он не знал, зачем это ему, но чувствовал, что нужно, очень нужно!

Всякий раз, заметив прекрасный момент, Рогатый замирал на мгновение и этот миг, в который он впитывал красоту, наполнял все его существо жизненной силой удивительной мощи! Он словно прикладывался к роднику сил и жизненной энергии!

– Слушай, а почему все вокруг не питает меня силой? – обратился он к Анне – почему только то, что я отметил для себя? Ведь вокруг так много красоты, но мне от этого не становится лучше, пока я не остановлюсь и не замечу эту красоту?

– Спрашиваешь! А я почем знаю!? Я сама чуть не ахнула, когда ты там, в пыточной восстановился в мгновение! Я никогда такого не видела! – усмехнулась Анна.

– Ты у нас особенный! – усмехнулся Буч. – Я вот даже не могу понять, чем ты восхищаешься? Птичка села на окошко – начал он паясничать – у него руку оторвало, а ему в радость… птичка!! С ума сойти!

– Тебе не понять – обиделся Рогатый, потом помолчал и добавил – …хотя мне тоже не совсем понятно, что со мной стало? Мне кажется, раньше я не был таким… хотя я не помню, каким я был?

– Вот если бы ты мог своим восхищением заменить еду, вот это было бы супер. Тогда не нужно было бы в города или в деревни заходить. Тогда тебя никто не выдавал бы, и рыцари Инквизиции тебя бы не находили каждый раз!

– И то дело… я тоже не возражал бы, но это не так и сейчас я голоден, как волк. Перекусить бы чего-нибудь. – Рогатый оглянулся.

Он заметил, как дикая горлинка скользнула в кусты. Рогатый напрягся, может, удастся ее поймать? Пусть и не роскошный ужин, но хотя бы что-то! Ведь до ближайшего населенного пункта еще не один час идти, да и не может он войти в город, пока не стемнеет! А до темноты еще не меньше четырех часов! Он медленно и почти бесшумно приблизился к кусту, где спряталась горлинка. Его глаза обладали способностью приближать мелкие детали и видеть с разрешением хорошего микроскопа. Он не знал, обладал ли этой способностью раньше или нет? Но какая разница, что было раньше?

– Глянь, там дупло! – обратил внимание Буч – наверное, она там прячется!

Рогатый заглянул в дупло и вдруг из него выскользнула горлинка. Она выпорхнула настолько быстро, что путник вздрогнул. Он заглянул в дупло и увидел крошечных птенцов, раскрывающих свои желторотые клювики, прося пищи.

– Глянь, здесь не одна птица, в еще и мелкие! – обрадовался Буч – хватит «червячка заморить». Если немного подождешь, их мамка успокоится и вернется, тогда можно будет ее ладонью прикрыть в дупле, а потом и поймать!

– Нет! – отпрянул Рогатый – это начало жизни!

– Не понял!? – скривился Буч.

– Тебе и не понять! – съязвила Анна – Мамка с детьми! У тебя что, рука поднялась бы их убить?

– Ой, какие мы нежные! – пропищал Буч.

– Я не умираю, – коротко ответил Рогатый – найду другую пищу.

– Да… не хотел бы я оказаться с тобой в лесу по-настоящему! – фыркнул Буч. – С твоими принципами с голоду подохнуть можно!

– Не волнуйся, тебе это не грозит, ты просто в моей голове – отмахнулся Рогатый – хотя если я умру, наверное и ты тоже…?

– Нет уж, увольте! – возмутился Буч – сам ты фантом в моей голове! Проживу и без тебя как-нибудь!

– Буч! – Анна бросила гневный взгляд на товарища.

– Да ладно… найди чего-нибудь поесть! – примирительно проворчал тот – а то ты еще не дошел…

– А куда я иду? – пожал плечами бывший пленник – Я и сам не знаю. Только знаю, что должен что-то важное сделать!

– Да… это важно закончить свою жизненную миссию!… – изрекла Анна.

– Да… высокую миссию! – в тон ей добавил Буч – вот только знать бы что именно?

– Каждый шедевр ждет своего художника! – опять пропела девушка, глядя на горизонт.

– Может быть и шедевр… – задумчиво ответил Рогатый.

Задумавшись, он не спеша брел по едва заметной тропинке в перелеске, как вдруг Буч заорал:

– Берегись!

От неожиданности путник шарахнулся в сторону и это спасло ему жизнь. В нескольких миллиметрах от его головы пролетел крупный тигр и приземлялся в метре от Рогатого.

– Он с ветки прыгнул! – заорал Буч.

– Странно, я не заметил! – удивился Рогатый.

– Да уж! Не заметил он! А кто заметил? – продолжал фантом – Смотри! Он опять нападает!

Мужчина отпрянул, затем встал в стойку и молниеносным движением выхватил кинжал. В этот момент зверь напал. Рогатый вновь увернулся, но в момент, когда тигр пролетал мимо, он взмахнул кинжалом и полосонул его по животу сбоку. Тот не сразу понял, что ранен, он приготовился к новому прыжку.

В этот миг Рогатый вдруг заметил необыкновенную грацию хищника! Его крупные лапы мягко переступали, готовясь к прыжку, глаза смотрели настороженно и почти спокойно и от этого спокойствия мороз пробегал по коже!

– Бррр….! – протянула Анна.

Рогатый рассмотрел каждую линию рисунка на морде тигра, каждую складочку и даже точки на роговице его глаз! Мощь жизни сквозила в каждом движении сильных мышц, в каждом повороте головы! Удары сильного хвоста говорили о том, что хищник еще думает, рассчитывает следующий прыжок! Мгновение! Хвост замер, вся фигура тигра тоже, он чуть присел и вновь прыгнул! Человек резко присел и выставил кинжал вверх. Тигр опять промахнулся, но пролетая над своей жертвой, распорол себе живот об кинжал Рогатого. Когда тигр приземлился, большая часть кишок упала на землю из резанной раны. Теперь напал Человек. Он прыгнул на спину хищника и молниеносным движением перерезал ему горло.

– Чистая победа! Вот это класс! – закричал Буч.

– Ты посмотри! Воскликнула Анна – наш друг такую дозу адреналина хапнул, что ему и еда сегодня может не потребоваться! Это смесь опасности и восторга! Вот это коктейльчик!

– А что такое адреналин? – немного стушевался Рогатый – и коктейльчик… это что?

– Ну… так… у тебя же сил много прибавилось? – попыталась объяснить Анна. Она явно занервничала – это просто я так силу твою назвала… и когда смешаешь что-то…, я придумала слово «коктейль»…

– Да уж… если я начинаю новые слова придумывать, значит, я слишком часто общаюсь с вами. Мне с настоящими людьми нужно чаще общаться, а то я свой собственный язык так выдумаю, а потом буду удивляться, что меня никто не понимает!

– Они тебя и без новых слов не очень-то готовы принять – вздохнула Анна.

– Это правда… – грустно вздохнул мужчина.

– Но как ты умудрился восторгаться красотой тигра, когда бился с ним!? И ни на капельку не замедлился!

– Я не знаю, как это происходит, но мне больше понравилось бы наблюдать за грацией тигра, глядя как он охотится на кого-нибудь другого! – выдохнул Рогатый.

– Резонно – заметил Буч.

Теперь усталость и голод накатили как волна. Путник не мог больше ждать и терпеть! Наскоро освежевав тушу добычи, он отрезал кусок еще теплого жилистого мяса и присел под деревом, сорвав несколько стеблей дикого чеснока, растущего в изобилии вокруг. Путник резал мясо маленькими кусочками своим острым кинжалом и почти не жуя проглатывал его. Впервые в своей жизни он ел теплое мясо. Чеснок не позволял тошноте остановить голодного человека. Почему-то сейчас ему показалось, что раньше, в прошлой своей жизни, он, наверное, обиделся бы, если бы ему предложили есть мясо тигра даже варенное или жаренное, не говоря уже о том, чтобы есть сырое! Ведь это просто большая кошка…

Глава 2

Новая встреча.

Когда Рогатый наелся, он не мог больше даже пошевелиться, ведь он шел сегодня почти всю ночь, да и проснулся рано, потревоженный проезжавшей колесницей. Сейчас усталый путник укрылся плащом, накинул капюшон на голову, прикрыв им лицо от солнечных лучей, растянулся в высокой и густой траве и погрузился в глубокий сон.

Он мало спал в последнее время, был истощен и сейчас его сон был очень глубоким, скорее похожим на обморок. Очнулся он от того, что кто-то довольно резко толкнул его в бок. Рогатый вскочил и почти мгновенно отпрыгнул довольно далеко от места, где спал.

– Что случилось? – растеряно произнес тот, кто разбудил путника.

Бедно одетый человек немного странно поводил перед собой тростью и свободной рукой. Рогатый присмотрелся – человек был слеп.

– Кто ты, как ты меня нашел и почему разбудил меня? – резко обратился он к слепцу.

– Я Йозеф, иду в город. Обычно меня ведет поводырь, но в прошлом месте, где мы жили, мой мальчишка попытался украсть хлеб и хозяин лавки сильно ударил мальца по голове и он умер… теперь я один и меня выгнали из города, потому что обвинили, будто это я научил пацана воровать… Но я наоборот просил Паоло не делать этого! Но голод страшная штука! Иногда все разумные слова отступают перед запахом одной булки свежего хлеба!

– Мне жаль, что с твоим парнишкой так вышло – уже спокойнее произнес Рогатый – а как ты нашел меня? Я же в стороне от дороги спал.

– Ты храпел так, что я сначала подумал, что это тигр рычит! – усмехнулся Йозеф – а потом понял, что это не рык, а храп. Я пошел на звук, в надежде, что у отдыхающего путника можно будет попросить еды. Но когда я подошел, то не мог тебя разбудить и даже испугался, не мог понять, что с тобой?

– Да… хорошо, что это ты… и что ты мирный путник – вздохнул Рогатый, по привычке проверяя капюшон, будто слепой мог увидеть его проклятье и беду – рога.

– У тебя не найдется какой-нибудь еды? – руки Йозеф нетерпеливо задрожали, заметно было, что он давно ничего не ел.

– К сожалению, есть только сырое мясо тигра – смутился он.

– Я так голоден, что могу попробовать даже тигра, а кремень у меня есть с собой, можно разжечь костер. Один я боюсь разжигать огонь, ведь могу не заметить и устроить пожар. А с тобой можно, если ты зрячий. Кстати, как тебя зовут?

– Зови просто Странником. Я не помню своего имени и не помню, откуда родом – отмахнулся он – и я с радостью разжег бы огонь, но мы слишком близко от дороги, а мне не нужны неожиданные встречи.

– Значит и мне ты не рад?

– Нет… тебе рад. Я давно не говорил с людьми… прости, но я рад, что ты не зрячий…

– А ты настолько некрасив? – усмехнулся Йозеф.

– Достаточно, чтобы это отравило все мое существование! – с сердцем признался Рогатый.

– Да… отличаться от обычных людей это беда… если тебя жалеют, тогда хоть накормят иногда, но если ты пугаешь людей, тогда они гонят тебя как свои ночные страхи! Тогда жизнь среди людей становится просто невозможна, но и без них не проживешь! Я это понимаю… – вздохнул Йозеф.

– Ладно, пойдем за холм, от дороги закроемся, там и пожарим мясо, если не побрезгуешь тигрятиной – вздохнул Странник и поднялся. Он взвалил тигра на плечо здоровой руки, свободную руку, вернее остатки этой руки, согнутую в локте, протянул новому знакомому и повел его, обходя кусты и кочки, чтобы слепой не споткнулся.

Тот мимоходом обнаружил отсутствие кисти руки, но не стал задавать вопросы. Он был благодарен, хотя и напряжен. Как многие беззащитные люди, Йозеф боялся западни везде. Есть люди, и их немало на земле, кто легко воспользуется слабостью другого, если это ему выгодно хотя бы немного…

Но скоро слепой убедился, что новому знакомому можно доверять. Странник остановился за холмом у небольшой речушки, сбросил свою ношу, набрал сухих веток и попросил огниво. Через минуту Йозеф ощутил запах дыма и Странник вернул огниво.

– Прекрасное огниво – вмиг зажгло траву! – похвалил он.

– Да, оно помогало нам с Паоло согреваться сырыми ночами – ответил слепец, пряча огниво в свою дорожную сумку – ты не мог бы зачерпнуть мне воды из речки, очень пить хочется! – попросил он.

Мужчина молча взял небольшой котелок из рук нового знакомого и принес ему воды.

– Спасибо тебе, добрый человек! – Йозеф жадно припал к студеной воде.

Костер разгорался, добытчик отрезал несколько тонких пластов мяса тигра и повесил над костром, чтобы быстрее прожарились. Затем он вновь вернулся к речушке. Прежде незамеченная им маленькая рыбка скользнула под камень, Странник улыбнулся, глядя на проворную рыбешку. В этот момент закатное солнце выглянуло из-за тучки и брызги воды, падающей с камня в небольшое углубление на мшистой поверхности камня, заиграли тысячью искорок. Рогатый остановился как вкопанный, он даже на миг забыл, зачем пришел! Несколько мгновений он словно впитывал красоту момента, затем пошел дальше, склонился к речушке и напился сам.

– Добрый ты человек, Странник – услышал он голос своего нового знакомого – сначала мне воды принес и только потом пошел пить сам… Такие не часто встречаются! За что же они так ненавидят тебя?

– За внешность… – вздохнул тот – если бы ты видел, тоже вряд ли стал бы со мной говорить настолько же доброжелательно!

– Значит и в слепоте есть свои преимущества… – усмехнулся Йозеф.

– Напишись, Странник заметил крупную рыбу в углублении под камнем.

– Удивительно, как она попала в эту маленькую заводь!? – тихо проговорил он – может во время весеннего половодья заплыла?

– Там рыба? – уточнил слепец.

– Да, крупная. Я сейчас…

Странник встал поудобнее, и резким движением попытался схватить спящую на первый взгляд рыбу. Но не тут-то было. Она метнулась как стрела вниз по течению и если бы речка была хотя бы немного полноводнее, то не видать бы Рогатому свежей добычи. Но мелкая речушка не могла спасти беглянку, и через несколько минут Странник уже держал трепещущую рыбу в руках. Одним ударом он убил ее, затем кинжалом вычистил внутренности. Оглянувшись вокруг, заметил глину на склоне холма. Пошел, тем же кинжалом отколол кусок, вернулся к речке, размочил глину, обмазал рыбину толстым слоем и вернулся к костру.

– У нас сегодня будет царский ужин! – бодро сообщил он.

Мясо тигра уже слегка обжарилось на огне, и Странник пожалел своего нового знакомого, жадно сглатывающего слюну.

– Еще не прожарилось достаточно, у тебя могут быть проблемы с животом…. – напомнил он.

– У меня сейчас самые жуткие проблемы с животом, его просто скрутило! – простонал Йозеф – надеюсь, потом с ним будет все хорошо, я и не такое ел! Мой живот все переварит, было бы только что переваривать!

– Держи! – Рогатый протянул спутнику пластик мяса и добавил к нему несколько стеблей травы, которую сорвал рядом. – Эта трава поможет тебе переварить его, если оно не прожарилось нормально.

– Кусочек мяса вместе с горьким диким чесноком исчез так быстро, что Странник не успел снять с огня второй.

– На еще… – протянул он.

– Нет, это твой – убрал руки Йозеф.

– Я ел несколько часов назад и не умираю от голода. Не волнуйся, нам обоим хватит, тигр большой, да еще и рыба как подарок появилась! – напомнил он.

Спутник не заставил себя уговаривать. Удивительно ловко он подхватил следующий пластик мяса, прекрасно ориентируясь по запаху.

– А тигр здесь давно лежал? – поинтересовался он.

– Нет, я сам его убил перед тем как уснуть – сообщил Странник.

– Одной рукой!? – поразился слепец. – Видать, ты очень сильный и проворный! Такое и с двумя руками почти невозможно!

– У меня кинжал был. Иначе я бы сейчас с тобой не разговаривал.

– Один кинжал?!!! – охнул Йозеф. –На тигра и с арбалетом впятером опасно идти!

– Я не шел на тигра, он сам на меня напал – отмахнулся Рогатый – я не хотел его убивать, он бы таким красивым!

– Да ты еще и художник? – усмехнулся собеседник.

– Не знаю… я не рисовал никогда… или по крайней мере мне так кажется, что я не рисовал… просто я не помню свою жизнь до… – он осекся, затем подумал и добавил – до того как меня кто-то изуродовал…

– Видали!! – вдруг возмутилась молчавшая до сих пор Анна. – Он сказал, что рога – это уродство! Да ты посмотри, как они прекрасны! Любой…. – она хотела сказать «козел», но вовремя спохватилась и пропустила слово, – … обзавидовался бы! Ты посмотри, как они пропорциональны! Глянь, какие крепкие! Ты же деревянную стенку можешь лбом теперь пробить!

– Вот сама бы и носила их! – жестко бросил тот.

– С кем это ты? – удивился Йозеф.

– Да так, сам с собой иногда от одиночества разговариваю… – усмехнулся Рогатый.

– Да… если не найду себе поводыря и выживу вопреки всему, тогда наверное, тоже научусь сам с собой разговаривать – вздохнул сотрапезник.

Когда мясо было съедено, ветки почти догорели, Странник сунул в угли рыбу, обмазанную глиной. Пока путники сидели и наслаждались отдыхом, рыба испеклась и мужчина, наконец, выкопал ее из-под углей. Расколов по краям толстую корку сухой глины, он открыл глиняную емкость, превратив ее в две чашки. Чешуя осталась на глине, открыв чистое мясо. Используя одну половинку глиняной чаши, рогатый поделил рыбу вдоль на две части, одну подал спутнику, вторую оставив себе.

После еды, Странник вновь набросал сухих веток в костер, порезал все мясо тигра и начал жарить. Пока он трудился, солнце уже село за горизонт и на холмы опустилась ночная тень.

– Ты что, решил всего тигра зажарить? – удивился Йозеф.

– А у тебя есть время его вялить? Или ты уверен, что в городе тебя встретят с хлебом-солью и накормят от пуза? – съязвил Странник – не восхитительно вкусно, жестко, но от голода спасает… то что надо!

Ты прав… вижу, ты бывалый путешественник, Странник! – вздохнул Йозеф. – И беды ты нахлебался вволю…

Да уж… – в тон ему поддержал Рогатый. – Всякое бывало…