Начала подниматься, почти бесшумно, ежесекундно замирая и прислушиваясь. В мокрой одежде, прилипшей к телу, было довольно холодно, хоть в Дунакеше почти все циклы летние. Наконец, я тоже оказалась возле места входа цепи, вытащила часы и, зажмурившись, осторожно начала залазить внутрь, будто бы сквозь упругую преграду.

Близнецы – за мной.

– Получилось? – неверяще прошептал Пат.

– Ага, – шепнула в ответ.

Теперь нам нужно было незаметно спуститься как можно глубже, туда, где лежали мешки и деревянные сундуки с товаром.

Конечно, расположения мы не знали, но все корабли были устроены примерно одинаково – чем уже  и неудобнее лестницы и ниже трюм, тем маловероятней, что туда будут заглядывать.

По такому принципу мы и выбрали место. Почти в самом низу, но так, чтобы несколько коридоров и общая каюта были поблизости – ведро для нужды, как ни крути, выносить придется. Да и доступ к воде нужен был.

Залезли как можно дальше, и, натаскав тюков помягче, переоделись и улеглись.

И проснулись только тогда, когда уже, судя по качке, были в пути.

Первые дни длились бесконечно. Я в который раз перечитывала выученную уже книгу или шепотом рассказывала близнецам истории. Но, в основном, мы просто лежали и скучали – единственной радостью было поспать, да размяться на крохотном пятачке, не занятом товаром. А чтобы не попасться, выходили мы по очереди, не чаще раза в день, тогда, когда вся команда была занята делами наверху.

Мы  почти уверились в своей незаметности. И в том, что никто нас не сможет почувствовать.

Потому для меня стало полнейшим шоком, когда меня, кравшуюся за водой в сторону бочки, стоявшей в отдельном помещении – моя очередь была наполнять кувшин – сзади схватили несколько сильных рук, тряхнули, да так, что я ударилась головой о косяк, и потащили наверх, как тюк с одеждой, ничуть не заботясь о моем удобстве.

А наверху, под громкий гвалт команды – похоже, там уже все были предупреждены – бросили в центр пустого круга, образованного толпой.

Стихии, ну где же мы прокололись?!

Я подняла голову и встретилась взглядом со знакомыми серыми глазами, выражение которых было чем-то средним между утопить и повесить.

– Капитан Эл, вот наша крыса, – хохотнул мужской голос.

– Какой сюрприз, – нехорошо скривился капитан и схватил за подбородок, задирая мне голову еще выше. – Не ожидала меня встретить, отребье?

Я аж задохнулась от этого мерзкого "звания".  В бешенстве раздула ноздри и прошипела:

– Меня. Зовут. Илия.

Черные вихри, утягивающие в ночное небо.

Жаркий омут, сжигающий душу.

Бездонная темнота, выворачивающая наизнанку каждую частичку существования.

Всполохи Тьмы в его глазах заволокли на мгновение упрямую туманную серость и…

Странно ударившись, будто в невидимое стекло, разлетелись на клочки, терзаемые сотнями стальных лезвий.

Захр, что это было?!

А теперь эти лезвия почти ощутимо воткнулись и в мое лицо, когда капитан наклонился, да так близко, будто опять хотел меня поцеловать.

– Мне ни к чему твое имя. – пророкотал черноволосый. – Я буду называть тебя отребьем до тех пор, пока ты не сдохнешь в морской глубине или не докажешь, что ты не та, кем я тебя считаю.

Я шумно сглотнула, чувствуя какую-то дикую помесь страха, злости и чего-то нового, раньше мне неведомого. Дрожащего на кончиках пальцев и порхающего крохотными крылышками в животе.

Бред.

Как и все мои последние дни.

– Я не смогу одновременно и тонуть и доказывать что-то, – прошептала едва слышно. – Вам придется определиться, капитан, что же со мной сделать.

Голову даю на отсечение, что в серой хмари его глаз мелькнули золотистые искорки.

– Оставь ее в покое! – вдруг завопили два голоса.

В руку, держащую мой подбородок, что-то вцепилось. И я неожиданно оказалась в эпицентре из визжащих и мечущихся рук, ног, зубов. Но несколько мгновений – и вот уже капитан Эл держит близнецов за шкирку, и с изумлением переводит взгляд с одного на другого.

Великие Стихии!

Я надеялась, что у мальчишек хватит мозгов не высовываться, пока ситуация не прояснится, а еще лучше – пока мы не прибудем в Сотарис. Но где мозги – а где восьмилетние шалопаи?

Меня затопило паникой.

Если до этого я была готова огрызаться и царапаться, хоть в прямом, хоть в переносном смысле, то сейчас собиралась бухнуться на колени и умолять пощадить. Не меня – их.

И плевать на гордость и последствия.

– Что… это?

В отчаянии я кусала губы. Как ответить? Как поступить правильно?

– Мои…дети, – выдохнула.

Он уставился на них с еще большим изумлением. А потом, нахмурившись, на меня.

Ну да, «отдать невинность» и шумные восьмилетки как-то не вязались в один узел.

– Приемные, – уточнила.

– То есть, ты не только сама пробралась на корабль, но и протащила двух щенков?! – прорычал он.

– Да?

Получилось вопросительно. А мужчину перекосило.

Странно, но мне показалось, что злость капитана Эла направлена не на нас. И тут же я убедилась в своих предположениях

– Ка-рис, – он это сказал негромко, но настолько весомо, что даже волны и ветер стихли, не говоря уж о людях.

– Да капитан, – высокий и худой блондин осторожно вышел из замолкнувшей толпы моряков.

– Кому ты поручал создавать защиту в Дунакеше?

– Так все тем же… как и всегда…– еще тише и осторожней пробормотал мужчина, судя по форме – один из помощников черноволосого.

– И как всегда, они сделали полную? – капитан стряхнул мальчишек на палубу, но они даже не попытались убежать. Бросились ко мне и привычно прижались по бокам.

Я обняла задрожавшие плечики.

Это и в самом деле было страшно. Бледный, с заострившимися чертами и сжатыми кулаками капитан Эл выглядел грозным. И жестоким. И стоило продолжить молиться Стихиям, чтобы эта жестокость не обернулась против нас. Хотя я уже в этом сомневалась.

Я была воровкой, посягнувшей не только на его собственность, но и на жизнь, фактически, хоть он об этом не знал. И, похоже, наказание будет соответствующим.

– Д-да, капитан, – ответил помощник и опустил глаза.

И даже мне стало понятно, что он лжет.

Захр, так значит то, что мы попали на корабль все вместе, да еще так легко, было вовсе не потому, что часы капитана давали такое право?

Черноволосый втянул носом воздух и его лицо искривилось в пренебрежительной усмешке.

– Полную, говориш-шь?

Тот, кого назвали Карис, еще сильнее опустил голову. И забормотал оправдательно:

– Все же знают вас, капитан… Никто и не посмел бы сунуться…И знают, что мы всегда…Абсолютную…А тут…Тьма попутала, я обычную попросил… Я верну разницу, честно…

Он вдруг бухнулся на колени и взвыл:

– Простите меня!

– За то, что ты поставил команду и груз в преднамеренную ситуацию опасности? За то, что ослушался прямого приказа? За то, что обманул своего капитана? Первый помощник Рашен! – рявкнул Эл так, что все подпрыгнули.

– Да, капитан, – вперед выступил очень красивый мужчина с серебристыми прядями и презрительной усмешкой на лице.

– Что у нас полагается за такие проступки?

– Вздернуть на рее, капитан, – протянул тот лениво.

– Вздернуть! Вздернуть! Вздернуть! – тут же начали орать остальные моряки. А я сглотнула. Формально, капитан был прав – море не терпит подобного предательства. Но я слишком близко знала смерть, чтобы спокойно принять такое решение.

Но кто меня спрашивал?

– Умоляю, капитан, – Карис был уже серый. – У меня жена… Двое детей…

– А раньше их не было? – черноволосый зло хмыкнул. А потом одним неуловимым движением схватил виновного за грудки и швырнул за борт.

Все замолчали, и только я не смогла подавить вскрик.

Великие Стихии! Что может быть хуже, чем тонуть посреди бескрайнего пространства?! Значит, с нами поступят так же?

Еще сильнее прижала к себе детей.

А капитан Эл уже подходил к нам. Он снова нахмурился,  а потом вздохнул.

– Разойтись всем. Шорни! Мелких куда-нибудь запри. Я их допрошу.

Что?!

Допросит?!

Захр, ну что он за чудовище!

Шер и Пат запищали, когда их оторвали от меня и поволокли куда-то – и я за ними поволоклась, не желая отпускать.  Но меня оттеснили и удержали за плечи.

И снова те же стальные ножи, проникающие прямо в мое сердце.

Ненавижу!

Ох, я что, сказала это вслух?!

Черноволосый вдруг расслабился и дернул меня за волосы:

– Тебе придется постараться, чтобы я перестал грустить о потере отличного помощника.

Я изумленно раскрыла глаза.

Грустить? Этот зверь может грустить?!

Постараться? Что он имеет в виду? Что жизнь детей теперь зависит от того, насколько я умело его удовлетворю?

Плечи поникли. И голова опустилась сама собой.

Стихии… Как это все мерзко. Но я и правда должна постараться, раз втянула близнецов в собственную историю. Довезу их до Сотариса…

А потом утоплюсь.

– Я… постараюсь, – сказала покорно.

Молчание было мне ответом.

Подняла голову и нахмурилась – почему он смотрит на меня с таким удивлением? И что это он делает? Он что…

Смеется?!

Отсмеявшись, капитан снова уставился на меня. И я вдруг подумала, что ему очень идет такое вот довольное и веселое выражение лица. Слишком даже. Так, что захотелось это самое лицо немножко испортить ногтями.

– Мы кажется уже прояснили, что ты не интересуешь меня, как женщина, – он пренебрежительно осмотрел меня. – Но тебе придется полностью рассказать свою историю, и как ты сюда попала. Вы все. И постараться, чтобы она совпала с историей мальчишек.

Правда? Он даст нам шанс?!

Я, кажется, должна была почувствовать облегчение. Но почувствовала лишь злость на его отношение. Неужели я настолько отвратительна, что даже какой-то моряк не желает меня видеть рядом?!

Ох, Стихии, ну о чем я думаю?!

– А если вам что-то не понравится… Вы и нас… за борт?

Он лишь пожал плечами и ушел, оставив меня в полной растерянности.

Что же  с нами будет?!

Меня затрясло от пережитого. Конечно, я понимала, что меня не примут с распростертыми объятиями, если найдут, но все произошедшее было как-то…

Слишком.

– Зря волнуешься, – первый помощник, похоже, имел в предках кого-то из эльфов – уж очень был красив и говорил, растягивая гласные. Захр, он же стоял рядом весь этот разговор! Стыдоба… – Никто их пытать не будет. Капитан жесток лишь с теми, кто этого заслуживает.

– Я видела, – кивнула на море.

– А, это? У каждого из помощников есть портальный амулет, настроенный на ближайший берег. – серебрянноволосый ухмыльнулся. – И если Карис успел его активировать…

– А если нет? Или мощности амулета не хватило? – спросила воинственно.

– Все больше шансов, чем быть вздернутым на рее.

Он внимательно осмотрел меня и вдруг подмигнул:

– А ты ничего. Отмыть, приодеть…

– Не надо! – испуганно взвизгнула я, что заставило помощника Рашена недоуменно вздернуть брови.

А потом понимание отразилось на его лице.

– Ах вот в чем дело, – он задумчиво пожевал губу. – Это будет интересно…

И двинулся в сторону нижней палубы.

Вот что он имел в виду?!

Я чувствовала, что истерика все ближе. Но усилием воли подавила всякую дрожь и слезы – не дождутся! Я должна оставаться спокойной и убедить оставить нас до прибытия в Сотарис. И раз…этого… не интересует мое тело…Что ж, я готова предоставить ему мозги, руки – да что угодно! Мало ли какая работа потребуется…

Поджала губы, вздохнула и пошла за Рашеном.