Он был невысокого роста, жилистый. Светлая кожа, прозрачные, почти желтые глаза, очень симпатичное смешливое лицо в веснушках – если бы в этом мире была Ирландия, он был бы оттуда. Одет он был максимально ярко, даже вычурно: бархатный шоколадный камзол с вышивкой, какая-то невообразимая рубашка с кружевными рюшами, оранжевые широкие шаровары, заправленные в рыжие же сапоги. Это мода у них такая, или он франт?

Блондин оказался деканом факультета Воздуха по имени Ариэль Тер Лавард. Язык сломаешь. Высокий эльф с заостренными ушами, голубыми глазами, тонкими чертами лица и длинными руками и ногами. Красивый какой-то ненастоящей, картинной красотой, что подчеркивалось неподвижной мимикой и бледностью. В одном ухе длинная серьга в виде грозди разноцветных камней. Интересно, какой у него рост? Около двух метров? Одет он был в светло-голубую длинную тунику и широкие брюки, как будто из шелка, как и на болоте, – странноватый наряд для походов, по мне, так более уместный в бальной зале.

А черный маг – так и вовсе ректор Рональд Тер Сегет. И декан факультета Смерти. Чисто мой типаж: синие глаза, мужественное загорелое лицо, высокий рост и мускулистая фигура. Нос и подбородок как будто вырублены, волосы хитро заплетены и украшены серебряными струнами. Одет очень сдержанно, в черный камзол, плотные брюки и черные сапоги. Я прям залюбовалась.

– Очень приятно. Анна. А что значит Тер? Благородный?

– Да.

Я откровенно начала хихикать над совпадениями с книгами.

– В общем, я за кого-то из вас выйду замуж.

Они не поняли моего веселья. Между прочим, это еще надо выяснить, почему так много книг на эту тему на Земле, на которую нельзя попасть? Может, это шанс?

– Теперь объясните мне, какие у меня права и чем грозит такой сильный потенциал.

Заговорили, перебивая друг друга, все трое. И чем дольше я их слушала, тем больше мрачнела.

Получалось, что ситуация складывается неоднозначная. Во-первых, у меня нет никаких документов и я не принадлежу ни к какому роду – а без документов подавать заявление на поступление в Академию, да и вообще находиться в этом мире невозможно. Бюрократия, блин. Законов на этот счет тоже никаких нет – как они уже говорили, попаданцы – это легенда и сказки, а значит, их, типа, не могло быть. А если ты кто-то непонятный, да еще и маг, первым делом тебя надо отправить в тюрьму и подвергнуть полному ментальному дознанию. Надо же понять, как ты сюда попал, не несешь ли что-нибудь вредное вместо доброго и вечного, не шпион ли. Все бы ничего, но после полного дознания есть шансы остаться полной дурочкой.

Во-вторых, такое безумное количество магии, да еще и разнообразной, да еще и у человека который не может ею управлять, – это в принципе опасно. И по-хорошему, меня бы изолировать и изучить. На чем и начали бы настаивать на Совете Императоров. А быть несколько лет в роли подопытной зверушки не хочется. К тому же, по идее, я никакому миру не принадлежу, значит на меня как на мага могут претендовать все Императоры, что тоже чревато. Это я и из земной истории знала.

В-третьих, опять же, из-за того что у меня такое количество магии и я половозрелая барышня детородного возраста, со мной могут захотеть сделать всякие гадости – испить душу (чтобы заполучить дар), убить, чтобы дар не достался никому, использовать и жениться, конечно, чтобы усилить силу рода. А поскольку я не защищена никаким происхождением, то все это начнет происходить со мной чуть ли не сразу, как я выйду за ворота.

Вот и получается, что красавчики, принадлежащие благородным родам, обязаны вроде как сообщить обо мне Императору или Совету Императоров и дать им возможность вынести решение.

Хотя, как преподавателям, им гораздо интереснее было бы учить меня и посмотреть, что из этого получится, поскольку, если из стен Академии именно этой страны выйдет такой сильный маг, это усилит позицию Таларии. Но опять же, если сообщить об этом Императору, то они могут не успеть ничему выучить – тот может отправить меня в отдел дознания, и что там со мной случится… Да ничего хорошего. К тому же они обязаны мне жизнью, а это значит – обязаны защищать, пока не вернут долг.

Пока они не дошли до варианта «жениться самому кому-нибудь из них» – все-таки выходить замуж за незнакомца мне бы не хотелось, – я их прервала:

– Так, подытожим. По вашей вине и инициативе я оказалась на Таносе. В свой мир я вернуться не смогу, и мне надо максимально хорошо устроиться в этом. Поскольку я из тех барышень, которые хотят жить долго и счастливо, где бы то ни было, мне действительно нужна безопасность, права, возможность обучения и далее возможность работать в этом мире и все такое. Раз уж нам всем так «повезло», давайте все-таки придумаем, как это сделать.

Кажется, троицей овладело уныние. А я поняла, что смертельно устала. К тому же ужасно захотелось в туалет и есть. Вот в книгах героини от этого не страдают, а мне приходится…

Я поднялась с дивана.

– Где здесь ванная комната? И давайте закажем что-нибудь поесть. Имеется же у вас доставка?

Ректор махнул в сторону двери возле книжного шкафа. Я прошла туда и вздрогнула снова, увидев свое отражение, – привыкнуть пока сложновато. Волосы выглядели живыми и шелковыми: я осторожно потрогала их – действительно шелковые. Знала бы, что так круто буду выглядеть в такой безумной расцветке, давно бы на Земле нарастила. Осмотрелась: канализация здесь явно присутствовала, что не могло не радовать. Почему-то в Средневековье, на что, я полагаю, был похож этот мир, меня больше всего пугали вонь, болезни и грязь, но здесь все выглядело цивилизованным. Такая высокоразвитая планета с закосом под сказку; впрочем, судя по их умениям и знаниям о строении миров, жители его дадут фору нашим самым большим умникам.

Сделала все дела, умылась и поняла, что все еще в одной мантии на голое тело. В углу стоял шкаф – я открыла и увидела там несколько чистых мужских рубашек, брюк и халат. Надеюсь, хозяин кабинета и ванной не обидится, что я так вольно обращаюсь с его вещами, но, честно говоря, обида одного из троицы меня после всего произошедшего мало волновала.

Утонула в халате и вышла из ванной. Парни вздрогнули и замолчали, будто я застала их за чем-то неприличным. Вот в самом деле, у меня было ощущение, что я здесь самая взрослая и передо мной три школьника, не знающих, что делать дальше. Но ужин они все-таки достали.

Запахи не очень знакомые, но на вид – мясо, салаты, фрукты, булочки и даже бутылка вина. Я пожелала всем приятного аппетита и набросилась на еду. Тут уж было не до манер.

Парни переглянулись – кстати, надо узнать, сколько им лет и как долго здесь все живут – и тоже начали есть. И спор возобновили – как я поняла, никто меня не собирался никуда отдавать. Хотя, что делать, они никак не могли решить. Но пока мне было этого достаточно, потому что после сытной пищи и половины бокала действительно неплохого вина я вырубилась. Последней мыслью была надежда, что меня во сне никуда не переместят и никто на меня на посягнет, а в следующую секунду я уже глубоко спала.

3

Ш-ш-ш…

Клубы дыма. Изморозь и опаляющее пламя.

Я ползу по каменной дороге.

Не могу подняться, меня когтистой лапой придавила тяжесть.

Кажется, за мной кровавый след. Мне больно и страшно.

Сзади кто-то наступает, надо ползти! В этот момент что-то вцепляется мне в ногу…

Я застонала… и проснулась.

Из сна в сон. Я все в том же кабинете…

Не моя квартира. Не мой мир. Кажется, рассвет – во всяком случае, не так темно, как когда я засыпала.

Я была покрыта липким потом. Отвратительный кошмар. Лежала на том же диване, но мне подложили подушку под голову и накрыли пледом. В кабинете – никого. Стол пустой, только графин с водой и стакан, я залпом выпила и налила еще один. Заметила окна, из которых и проникал рассветный полумрак и осторожно выглянула наружу.

Так, понятно, каменный замок. Красивый розоватый мрамор, я в одной из башен. Вокруг сады и кусты, видны вдалеке пруд и стена. Справа высятся еще какие-то строения, на улице пока никого. Радует, что все знакомых мне цветов – камень как камень, деревья зеленые, вода голубая.

Пошла в ванную. Прилично это или нет, но надо было помыться. Надеюсь только, здесь все в порядке с горячей водой. Встала под тугие струи и застонала от наслаждения. Даже нашлось мыло, чтобы вымыться и голову вымыть – пряди оказались на удивление послушными, у меня никогда не было таких длинных и густых волос, и я даже не надеялась, что ухаживать за ними будет легко. Но, видимо, магические волосы – это магические волосы, пряди разных цветов не путались, а даже отделялись друг от друга.

Я продолжала стоять под душем и думала. Если деканы с ректором во главе не сообразили до сих пор ничего или придумали что-то не очень приятное, то в моих интересах предложить им свое решение, устраивающее именно меня.

Что мы имеем?

Необходимость жить в новом для меня мире.

Быть убитой, выпитой или замужней прямо сейчас я точно не хочу. Полагаю, что учеба в Академии хоть как-то это отсрочит, а после обучения я уж точно смогу за себя постоять. И к тому времени разберусь, что собой этот мир и его законы представляют. Да и вообще, потом – это не сейчас, и надо спасаться в настоящий момент, а не строить долговременные планы. Какие планы, если еще вчера в это время я собиралась на работу в своей компании?

Значит, надо убедить троицу, что они просто обязаны оставить меня в Академии и придумать, на каком основании. Все-таки они мне должны. Жизни. Ну можно же подделать документы? Скажу им, что это уникальная возможность – воспитывать меня, за это они потом наверняка получат какую-нибудь императорскую премию. Или их казнят? Жалко будет, они мне понравились. Не знаю как другие жители этого мира, а эти выглядят очень адекватными. Да и пока они играют роль моих защитников, в моих интересах, чтобы они и дальше играли эту роль, и держаться надо к ним ближе – во всяком случае, выпить или убить они меня не пытались.

Но себя тоже очень жалко.

Короче, разобраться с этим вопросом, сыграть на чувстве долга и придумать, что делать с документами. Всего-то.

Я прислушалась к себе. Какие-то странные эмоции: шальной уверенности, принятия новой действительности, предвкушения. Разве я не должна паниковать? Бояться будущего? Истерить от осознания, что моя жизнь полностью поменялась и я потеряла все, что имела до этого? Может, то, что я чувствовала, – следствие обретения этой вот стихийной силы? Тогда я не против. Такое состояние лучше, чем ощущать себя загнанным зверьком.

Здравствуй, новая жизнь!

У меня вырвался нервный смешок, и я вылезла из душа. Расчесалась, почистила зубы уголком полотенца – разобраться бы с предметами гигиены еще – и снова надела халат. В комнате пока никого не было. Надеюсь, парни не задержатся – все-таки я мандражировала, а это вредно. И ужасно хотелось кофе. Я кофеман со стажем и очень расстроюсь, если в этом мире не существует любимого напитка или его аналога.

Прибрала диван, прошлась по кабинету. Стены каменные, без следов штукатурки или покраски, но холодом от них не веяло. Кабинет довольно большой, но уютный – стол, кресло, несколько стульев для посетителей. Левую от входа стену полностью занимал книжный шкаф с самыми разными книгами. Взяла наугад одну – буквы и слова я читала, видимо, это тоже с переходом передалось, но смысла не улавливала вовсе.

В углу стоял стол с разными колбами. Еще была полка со всякими непонятными штуками, ну и, собственно, диван. Кроме входной двери была дверь в ванную, в обширную спальню, еще в какое-то запертое помещение. За входную дверь я не решилась выглянуть, даже не стала проверять, заперта ли, справедливо полагая, что не стоит кому-то меня видеть.

Я уже собиралась вернуться к книжной полке и найти какую-нибудь брошюру по истории, как вошли единственные жители этого мира, которых я знала. По их лицам было понятно, что ничего особо они не придумали. Вздохнула.

– А у вас есть кофе?

Ну надо же было завязать беседу.

– Кофе?

– Ну такой ароматный напиток, чтобы взбодриться. Из зерен или порошок.

– Не уверен, что кофе, но сейчас.

Ректор пробормотал заклинание и на столе появился серебряный кувшин и чашки. Пахло очень вкусно, правда, больше на шоколад похоже. Надеюсь, не сладкий – терпеть не могу сладкий кофе. Я налила в кружку щедрую порцию, сдобрила сливками – как приятно, что не приходится питаться каким-нибудь эфиром и пить слезы дракона, а все вполне по-человечески. Напиток действительно походил на кофе со специями, и я блаженно закрыла глаза и уселась на диван.

– Слушайте, ведь вы меня как бы скрываете, да? А это не опасно для вас?

Они переглянулись.

– Ну… мы должны докладывать прямо Императору или Совету о всем необычном, но ты вроде не опасна, и по поводу людей из закрытого мира нет никаких прямых указаний, так что формально правил мы не нарушаем…

Рональд вздохнул:

– И я бы хотел попросить прощения. За всех нас. По нашей вине ты в этом мире, к тому же ты спасла нас. И мы теперь обязаны тебе жизнью. Я очень надеюсь, что, попав сюда, ты не потеряла свою семью… мужчину…

Я тоже вздохнула.

– Собственной семьей я не успела обзавестись, а та, что была… в общем, и не было ее. Я тоже надеюсь, что вам не придется возвращать этот долг. Но в любом случае мне нужны ваша помощь и защита. Раз докладывать вы не обязаны, убивать или выпивать не будете… Значит, лучшее, что мы можем сделать, – это оставить меня в Академии, обучить и потом гордиться, что такая крутая магиня выпорхнула именно из-под вашего крыла.

Я улыбнулась. Глаза рыжего и блондина (ну не могла я пока произносить их имена) горели, а вот ректор явно смеялся. Разгадал мой замысел.

– Не волнуйся, мы не хотим тебя никуда отправлять, просто пока не понимаем, как официально устроить в Академии и скрыть твою сущность.

Понятно же, что если бы в каком-то семействе росла такая одаренная девочка, то это не прошло бы незамеченным. А тут взялась неизвестно откуда, и… короче понятно. Выпить, убить.

– Понимаешь, занятия здесь платные. Ты в лучшей Магической Академии страны. Маги, не способные заплатить, тоже могут учиться, но в бесплатных Академиях, здесь же мы собрали лучших…

– И самых богатых.

– Ну да. Равенства в нашей стране нет. Это императорские миры, есть благородные сословия, есть торговый и военный люд – у них, кстати, тоже достаточно денег, чтобы обучать своих способных детей в нашей Академии. Сильные маги из простых семей не могут попасть сюда на обучение, но если они хорошо зарекомендуют себя в других Академиях, то отправляются на практику после последнего курса вместе с нашими выпускниками. Здесь уже более важную роль играют уровень их силы и усердие. Человек из народа будучи сильным магом, способен многого добиться, вплоть до брака с благородным отпрыском или дворянского титула за заслуги. Так что в этом мы равны, и никто простых магов не презирает.

– Но учиться здесь они не могут.

– Нет.

– А я не могу быть девушкой из благородной семьи…

– Ну да… Каждый студент находится под защитой Академии, лучше только быть под защитой Императора, но, чтобы стать студентом, у тебя должно быть основание. Я могу заплатить за тебя – в смысле выдать мешок с деньгами, который ты официально принесешь в приемную комиссию. Можно даже напечатать документы. Как-то скрыть волосы – твой дар сильно выделяется, это слишком опасно. Но я не понимаю, кем тебя объявить! Списки всех знатных семей с детьми-магами уже давно в Академии…

– А когда начинается прием?

– Заканчивается. Сегодня.

Я сама сидела в замешательстве. Времени на то, чтобы внимательно изучить законы этого мира и найти лазейку, не было.

– Ну неужели нет никакого варианта принять в Академию студентку, которая должна скрывать свой род и волосы и может учиться на равных со всеми основаниях?

Все трое застыли

– Галади-тель. Ну конечно!

– Галади-тель?

Мои парни – вот я уже считаю их своими, что взять с девочки, – возбужденно загалдели:

– Ну конечно! Это выход! Идеальный вариант, но сложный для тебя…

– И в чем сложность?

– Понимаешь, есть одна лазейка. Но тебе будет несладко.

– Вряд ли это хуже, чем выползти сейчас за стены Академии.

– В какой-то мере также плохо, – ректор был задумчив – Мы, конечно, не допустим больших проблем, но ежедневно тебе придется справляться самой.

– Да в чем же дело?!

– В нашем мире, как и в любом другом, есть, скажем так, отступники. Маги, посягнувшие на целостность мира или Империи или на жизнь правящей династии. В общем, самые страшные преступления. Этих людей уничтожают. Полностью. И их род тоже. Неважно, какого они сословия. Такие карательные меры не афишируются, только знакомые и друзья, если они невиновны, замечают исчезновение целого клана. Но в процессе мы не трогаем детей до пяти лет. Эти дети… если, конечно, они не совершили никаких действий… в общем, у них временно блокируют магическую силу и селят в приют. Но когда они вырастают и если не замечены в преступных наклонностях, милостью Императора их отправляют в Магическую Академию согласно сословию. Платит в таком случае Империя. В твоем случае – я. И постепенно дают возможность магии восстановиться.

Я задумалась. Но не о своем поступлении. Вырезать всю семью? Звучит отвратительно. Я не была знатоком психологии преступников, но понимала, что зачастую это черная овца в белом стаде. Что за мир, в который я попала?! Я возмутилась:

– Как можно так поступать с целой семьей?!

– Не возмущайся, Анна. Такое случается очень редко – и чем более жестоко наказание, тем меньше желающих совершать такие преступления. Пойми, что отступники пытаются уничтожить гораздо больше – тысячи людей, или целое государство, или даже мир. Приходится идти на эти жертвы, чтобы их не было больше…

Но я уже завелась:

– А почему только до пяти лет? Почему не до двух? Почему бы не оставлять только младенцев? Неужели десятилетний ребенок может быть заговорщиком?

Лицо Рональда застыло. Он секунду сидел молча, потом резко поднялся и встал возле окна, спиной к нам. Его голос звучал глухо:

– Двадцать пять лет назад… У меня была невеста. Прекрасная магиня Огня, чистая и яркая. Она так же принадлежала к знатному роду. И дело шло к свадьбе, когда в столице начались непонятные волнения и убийства – тогда было целое расследование, но дознаватели и Тень не могли понять, в чем же дело и кто виновен. Я не был ректором, а участвовал в расследовании и все силы бросил на поимку таинственных убийц. Моя невеста училась в Академии. И была осторожна.

Кажется, я догадывалась, что за этим последует.

– Она шла с подругами за покупками. Днем, в столице, под защитой телохранителей. В кафе к ним, смеясь, подбежал очаровательный малыш, с цветами и пирожными, хорошенький, и видно, что из благородного семейства. Он смеялся и обнимался с девушками, щебетал что-то про маму, которая отлучилась в соседнюю лавку, а потом… достал магический нож, уничтожающий даже не тело, а уводящий душу за Пределы, вонзил ей в сердце. В этот же час вся моя семья: родители, и брат, и тетя с дядей, и их дети были убиты безвозвратно. Наш род хотели уничтожить полностью. Мне удалось выжить по счастливой случайности, хотя сложно назвать ее счастливой… У меня был артефакт связи с моей невестой: в то же мгновение, когда она погибла, я это почувствовал и создал портал. Мой убийца промахнулся, но для остальных членов моей семьи было слишком поздно…

Его голос пресекся. Продолжил уже Ариэль:

– Род Сардов, отступников, также был полностью уничтожен. Но мы так и не нашли его главу. Раньше никто не трогал детей. Но после этого случая… Несколько лет маги изучали статистику, экспериментировали и присматривались к детям в самых разных семьях. И установили, что только до пяти лет дети – чистый сосуд. Но потом… потом они способны на многое, как и взрослые.

Я смотрела на Рональда. Его напряженная спина на фоне светлого окна вызывала самые смешанные чувства. Я хотела узнать, почему этот отступник уничтожил род Сегет, но понимала, что не место и не время. Двадцать пять лет назад… Сколько же ему теперь? Стариком не выглядит. Сложно было представить, что, когда я родилась и пускала пузыри, этот человек уже потерял всю семью и надежду на счастливую жизнь. Мне захотелось ему как-то помочь, снова вернуть радость и улыбку. Странное чувство к мужчине, с которым я знакома всего одни сутки…

Да и все они мне нравились. Как и этот мир, несмотря на рассказанные ужасы.