Глава 2

У меня прибавилось дисциплин с боевыми магами. Теперь, кроме отработок на полигоне под руководством неизменного Тхарна Акра и уроков боя с холодным оружием, я изучала огненную и водную боевую магию – опять же с группой Эля, а также типично эльфийское искусство с Ариэлем: стрельбу из лука, умение быстро и бесшумно перемещаться по лесу, работу с животными. Животных – лошадок, там, собачек – я, конечно, любила, но вот усмирять диких волков и мустангов оказалось несколько другим занятием. А эльфы могли «договориться» практически с любым, даже самым злобным животным, и потому прекрасно себя чувствовали в одиночку в глухих лесах.

– Что ж ты не успокоил тогда тех жутких волков? – злобно пыхтела я, пытаясь нагнать друга, с какой-то нереальной скоростью перемещающегося между стволами деревьев.

– Ты забыла, что усмирение – это не только концентрация и поведение, но и магия. А в цветах амагиков она пропадает. Я, конечно, не остаюсь безоружным и без своей силы и могу успешно работать с хищниками, но с некоторыми, к сожалению, это невозможно.

Получались бегство по лесу и навыки «работы» с животными у меня пока плохо. Лошади иронично ржали и отказывались подходить, волки бросались на меня – только и спасал магический щит. Но я и не рассчитывала на быстрые успехи: эльфы оттачивали это мастерство чуть ли не с младенчества, я бы не достигла никаких значимых результатов за несколько недель.

– Мы с друзьями всегда убегали в лес после завтрака, – рассказывал Ари про свое детство и улыбался, – и там проводили практически весь день: лес давал нам кров, еду и возможности для игр. Для эльфов не имеет принципиального значения, какой лес станет им домом. Темный северный или тропический южный, с волшебными цветами и животными или практически мертвый, зимний или летний. Мы любим и чувствуем любой и можем его преобразовывать.

– Как?

– Мм… Мы сливаемся с лесом и… шепчем. Шепчем свои пожелания и любовь. Чтобы рождались цветы и плодоносили деревья, чтобы росла трава и листья тянулись к свету, чтобы наполнялись силой корни и очищались ручьи. Лес на какие-то мгновения может стать нами, а мы – лесом, и тогда наши кровеносные сосуды становятся его реками, наши глаза – его птицами, наши руки – его ветками. И это невероятное чувство.

– Ари, а вот ты разве не должен был потерять такие умения, раз живешь в Таларии, а не в своем мире?

– Нет, конечно! Любое существо многогранно и не зависит только от одного фактора, – он улыбнулся и щелкнул меня по носу. – Мне не дано ничего, что связано с драконами: ни возможности разделить общую арту – это что-то вроде ауры, – ни радость полета. Но все другие возможности у меня есть, и даже больше – от людей мне тоже много чего замечательного досталось.

Боевая подготовка становилась все коварней. И сегодня Тхарн Акр превзошел сам себя. С помощью других преподавателей он вызвал на полигон настоящую бурю. Мы с сомнением смотрели на черные тучи, воздушные воронки и поваленные камни, но возразить не посмели. Потому и метались теперь по препятствиям, пытаясь увернуться от молний, избежать попадания в смерчи и просто устоять под порывами жуткого ветра и града. У меня уже были рассечены бровь и губа, я замерзла так, как никогда в жизни, а занятие все не заканчивалось. Хуже всего приходилось Элю – как командир нашей группы, он должен был не просто «выжить» и дойти до конца, но и довести всех нас, периодически помогая и прикрывая. И когда одно из деревьев под силой урагана взлетело вверх и начало падать прямо на меня, Эль оттолкнул меня в сторону, а сам попал под удар.

Я закричала от бессилия и страха. И так каждую пятницу заканчиваю у целителей, а тут такое! Помогла однокурсникам оттащить дерево и в ужасе замерла: Эль лежал без сознания, невообразимо бледный, с вывернутой под неестественным углом рукой, а на голове была жуткая рана, из которой лилась кровь. А если его убило?!

Я выругалась:

– Его срочно надо осмотреть. Да остановите вы занятие!

Хорошо, что преподаватели наблюдали за нашими мучениями: бурю быстренько свернули, а Эля перенесли к целителям. Я отказалась уходить – это мой друг, к тому же пострадавший вместо меня, поэтому лечить им пришлось под моим злобным взглядом. Вот не понимала я иногда этого мира! Да, жестокие методы были в какой-то мере оправданны – вспомнить хотя бы мои приключения. Но нас и так периодически пытаются убить вражеские силы, теперь еще и родная Академия подключилась! Что-то подсказывало мне, что Тхарн Акр переборщил на этот раз.

Я успокоилась только тогда, когда мне сообщили, что Эль в безопасности – легкое сотрясение, сильно рассечена кожа, несколько переломов, и вообще, «уважаемая Анна, мы все уже вылечили». Но даже после этого сообщения я не уходила – парень выглядел очень бледным и несчастным в этих мазях и бинтах. И ему явно было больно, это чувствовалось по набегающим на лицо судорогам, хотя Эль и спал благодаря зелью. Я тоже чувствовала себя несчастной и немного виноватой. Да, это была обязанность командира отводить опасность, но я сама должна была быть повнимательнее. К тому же он действительно мне близок. Я даже лучше теперь поняла своих друзей, которые не раз так сидели у моей кровати и переживали. Я-то свою роль «Анна лежит и умирает» играла с завидной регулярностью. Так что буду сидеть здесь, пока он не очнется. Устроилась поудобнее в кресле и закрыла глаза. Полчасика можно подремать.

– Анна, – тихий шепот.

– Я здесь, – проснулась, пересела к Элю и улыбнулась ему. Выглядел он жутковато: с синяком на пол-лица и слипшимися от крови волосами. Зато живой и почти здоровый. – Я переживала за тебя.

– Хорошо, – Эль улыбнулся в ответ.

– Что хорошего?

– Значит, я тебе небезразличен.

– Конечно, небезразличен. По-дружески небезразличен, Эль, – погрозила я ему пальцем.

– А я уж было надеялся, что хотя бы в этот раз мне перепадет поцелуй, – криво ухмыльнулся парень.

Я удивленно моргнула и нахмурилась:

– Мы вроде договорились…

– Я знаю! Но извини уж, я не могу так просто взять и прекратить что-то чувствовать! И когда в тебя полетела эта штуковина, я ужасно испугался и подумал, что вот так могу тебя потерять и ведь даже не узнал, каково это – целовать твои губы!

– Эль…

– Не надо! Не надо жалости… Я все понимаю, – голос его был полон горечи, – но ты ведь даже не дала мне шанса. Я многое испортил сам, но ты… ты не позволила хоть что-то исправить и попробовать… быть со мной. Откуда ты знаешь, что с Арием тебе будет лучше? Ты сделала хоть малейшее усилие, чтобы выяснить, как это будет со мной? Пообещай мне, что попробуешь!

Я вздохнула. Мне было его жаль. Я ведь выступала в той же роли жаждущего. Но я совсем не воспринимала Эля как своего мужчину. Хотя в моем мире он бы мне сразу понравился, ведь почти мой ровесник и удивительно красив. А после того как у нас наладились отношения, я увидела в нем много прекрасных качеств: ум, твердость характера, благородство и открытую эмоциональность. Вот только…

Он не был Арием.

И в этом основная проблема.

И в общем-то единственная.

Я примирительно улыбнулась:

– Я не буду давать никаких обещаний. И ты должен, наконец, это принять. Мы с твоим дядей помолвлены – и я не собираюсь его предавать. Но я ценю тебя и благодарна тебе за все, что ты делаешь.

Я поддалась порыву и наклонилась к нему, чтобы поцеловать в щеку. Но Эль, распознав мое движение, повернулся так, что мои губы встретились с его. Он застонал и прижался сильнее, неожиданно крепко обхватывая мою голову ладонями. Это продолжалось всего несколько мгновений. Я мягко отвела его руки, поднялась и покачала головой.

– Не надо, Эль. Не заставляй меня пожалеть о том, что мы так сблизились.

Нужно было вернуться в комнату, привести себя в порядок, да и парню пора отдыхать. Я попрощалась и вышла, стараясь не замечать тоскливого и сосредоточенного взгляда.

Глава 3

Известие, что Эльтара унесли без сознания с полигона и у него несколько переломов и сотрясение, застало Тень в собственном кабинете. С недавних пор он требовал сообщать ему сразу обо всем происходящем в Академии, что выходило за рамки обыденного.

Он нахмурился.

Занятия боевой магией всегда были травматичны, но чтобы настолько… Не превысил ли преподаватель своих полномочий? Впрочем, с этим должен разбираться Рональд, на то он и ректор. Вот только…

Насколько он помнил, у Анны также были занятия в группе племянника.

Они практически не разговаривали все эти дни. Ему, откровенно говоря, было не до того. Надо было решить государственные проблемы, найти отступника, сделать так, чтобы Анна и все остальные оказались в безопасности. А потом он планировал разобраться со своими чувствами. Да, он сказал тогда Гелларду, что не хочет быть с ней. И это было одновременно и правдой, и неправдой. Ему будет проще без нее. Но последнее время он все чаще задумывался, так ли ему нужна эта простота?

А что, если она тоже пострадала? Он нахмурился еще сильнее. Сообщили бы? Лучше выяснить все самому. Он открыл портал в Академию и направился в корпус целителей. Попадающиеся на пути ученики и учителя кланялись и отступали, но Тень не обращал на них внимания. Как и всегда.

Дежурный целитель объяснил ему, в какой комнате лежит Эльтар и заверил, что никакой опасности нет, но Правящий привык проверять все сам. Он подошел к комнате и тихонько, чтобы не потревожить больного, открыл дверь. И в тот же момент закрыл. Всего секунда. Но ее оказалось достаточно, чтобы увидеть Анну в объятиях его племянника.

Не узнать девушку с рассыпавшимися по спине волосами, было невозможно. Арий почувствовал, как что-то темное поднимается из глубин его существа, грозя разнести все вокруг. Он быстро пошел прочь. Прочь из этого места! Снова шагнул через портал в свой кабинет и обессиленно уселся в кресло, но тут же вскочил.

Значит, никто и никогда не целовал ее после него?! Значит, ни с кем не будет встречаться, пока они помолвлены?!

Он метался по кабинету, как раненый зверь, и никак не мог понять, что за бешенство им владеет. Никогда еще в своей жизни он не чувствовал такого по отношению к другой женщине – своей женщине! Да, может, помолвка и была фикцией, но разве это повод вести себя недостойно? Она не имела права обманывать его.

А он просто ненавидит, когда его обманывают! Да, наверняка все дело в этом! Ему не нравится, что его обманули, не выполнили обещаний. Она же обещала – но вот она, в объятиях Эля. Неужели все изменилось? И она влюблена теперь в его племянника? Так почему она не пришла к нему и не сказала об этом?

Отпустил бы он ее? Арий и сам не знал… С той ночи на озере он ни с кем не ложился в постель: для него то, что произошло, тоже было внове, что бы он ни говорил Анне. А потом, когда они оказались помолвлены, он просто не мог поступать по-другому – это было бы неблагородно по отношению к невесте.

А она, значит, могла?

Он чувствовал, как его рвет на части темная энергия. Как будто все то, что спало много лет, решило поглотить его здравомыслие.

Ему надо успокоиться. И он даже знал место, где это можно было сделать.

После возвращения в комнату я чувствовала себя крайне неуютно. Я умылась и переоделась, но легче мне не стало. Вся эта история с полигоном, опасностью и чувствами Эля снова выбила меня из колеи. Хотя я в нее последнее время и не входила… Мне надо было расслабиться. Я перенеслась на озеро и с наслаждением нырнула в воду. Как же хорошо, что есть это место! Я чувствовала, как потоки воды смывают с меня неуверенность и дурные мысли.

Все будет замечательно, я уверена. Снова нырнула, вынырнула и замерла, увидев, что я уже не одна.

Тень.

Почему он здесь оказался?

Не самое удачное время, с учетом того, в каких смятенных чувствах я нахожусь. Попробую сделать вид, что меня ничуть не волнует его появление. Странно, что он не торопится заходить в воду. Значит, пора выходить мне. В конце концов, голой он меня уже видел. И амулет полностью скрывает татуировку. Не торчать же в воде пару часов, делая вид, что я безмерно наслаждаюсь плаванием под его сверлящим злобным взглядом. Почему злобным-то?

– Добрый вечер, Арий. Не ожидала тебя здесь встретить.

Так же спокойно, как говорила, я вышла, быстро осушила себя заклинанием и накинула рубашку, а затем юбку. И только потом повернулась.

Так, взгляд стал еще злее. Не понимаю, что я сделала не так? Надо как-то снизить напряжение, с него станется.

– Арий, все в порядке? Есть какие-то проблемы, о которых мне надо знать?

– Вот ты мне и расскажи.

Кажется, он кипит от бешенства.

Мм… что с ним? А могло ли быть, что он увидел наш мимолетный поцелуй? По всем закона жанра… Конечно, мы ничего такого не делали, но, вполне возможно, и такая малость могла стать причиной его злобы. Или не могла? Он же как бесчувственная статуя всегда… Похоже, придется объясняться. Но только после того, как мне предъявят обвинения – мало ли с чем связано его настроение. Я продолжала спокойно смотреть на него.

– О чем ты?

– А ты не понимаешь? Или просто не хочешь делиться подробностями? Ты же такая честная, такая открытая! Вполне можешь рассказать о своих похождениях. Или твоя интрижка с моим племянником уже забылась? В череде прочих историй? Ты целовалась с ним!

Его фразы были хлесткими, словно пощечины. Да что на него нашло?! Бред какой-то, он же не может думать, что я встречаюсь с Элем.

– Арий, послушай, я могу все объяснить…

– Объяснить? – он продолжил быстро и зло. – Все к этому и шло, и раз тебе так это было нужно, что ж ты просто сразу не согласилась выйти за него замуж? Ты любишь его?

Он схватил меня за плечи и начал трясти. Кажется, я сильно ошибалась, называя его бесчувственной статуей. Но такое поведение было настолько ему несвойственно, что я просто стояла в ступоре.

– Арий, стой! Ты действительно не так понял! Это случайный поцелуй, спровоцированный Элем, и мне очень жаль, что ты его увидел. Я не встречаюсь с ним, да ни с кем – я действительно тебе обещала, а я верна своему слову. Арий, успокойся, ты делаешь мне больно!

Слезы брызнули из глаз из-за его хватки и собственной обиды. Черт возьми, я одна, в заброшенном месте, наедине с обезумевшим от ревности – если от ревности – мужиком. И самое ужасное, он просто не слышит меня: взгляд совершенно стеклянный. Только отпустил мои плечи и сейчас нависал надо мной, сверля злобным взглядом.

Я постаралась успокоиться, вздохнула и заговорила снова:

– Арий, пожалуйста, услышь меня. Мои моральные принципы могут отличаться от принятых в вашем мире, но не так уж и далеки. Да, наша помолвка фиктивна, но то, что между нами происходило, и происходит – по-настоящему, поэтому – даже только поэтому! – я бы не стала встречаться за твоей спиной с другим.

Он не верил. Я видела по его глазам. Злоба, ярость – вот что там было. Взрослый мужчина не взбесился бы так из-за одного поцелуя, он просто видел за ним что-то большее и… ревновал? Возможно, впервые в жизни, и потому незнакомое ему чувство так сильно изменило его поведение. Это бы порадовало меня, если бы не понимание, что ревность в данной ситуации могла привести к самым непредсказуемым последствиям. Почти безнадежно я произнесла:

– Арий…

В следующее мгновение меня повалили на землю. Одним движением он разодрал мою блузку и стащил юбку. Я уже не тратила времени на разговоры, я кусалась, лягалась, давила всей своей силой – но все было бесполезно, его магия поглощала и пожирала все вокруг, а физически мы и вовсе были несопоставимы.

– Нет, Арий. Нет!

– Я заставлю тебя позабыть обо всех. Я, только я могу владеть тобой, поняла?!

Владеть… Его интересует только владение…

В мои губы он впился болезненным поцелуем, заглушая крики. Это был поцелуй собственника, поцелуй победителя. Я почувствовала, что меня предает собственное тело – дыхание стало прерывистым, грудь налилась. Я изогнулась и застонала, ненавидя то, что происходит, желая того, что происходит. Внутри меня поднималась непонятная волна, словно распиравшая мою плоть. Он мял мою кожу, раздирая ее губами и пальцами, впечатывая меня в землю. Я ненавидела насилие, мой разум не принимал того, кто сейчас пытался уничтожить меня. Но тело изгибалось и металось, наполненное злым желанием. И это делало всю ситуацию еще более болезненной.

Арий коленом раздвинул мне ноги и грубо вошел. Кошмарное сочетание злости, удовольствия, обиды и собственного бессилия вместе с давлением, идущим изнутри, практически ввели меня в бессознательное состояние. В какой-то момент я почувствовала что-то похожее на внутренний взрыв, принесший временное облегчение, словно мои стихии вошли в резонанс и поглотили друг друга; я отрешенно отметила, что слетает вся моя защита: родовое кольцо, оба браслета – скрепляющий помолвку и скрывающий татуировку, но было уже все равно. Практически одновременно с этим взрывом пришел болезненный оргазм, я закричала, а Арий зарычал, дернулся, в последнем рывке вонзаясь в меня, и тут же перекатился на спину. Я обмякла и осталась лежать как была – с заплаканным лицом, с разбросанными в разные стороны ногами, голой грудью и измазанными в глине волосами.

Какая насмешка. Снова то же место. Но самая прекрасная ночь в моей жизни превратилась в жуткую пародию. На краю восприятия я увидела, как Арий встал, покачиваясь, будто пьяный. Натянул штаны и, повернувшись ко мне, вдруг замер. Его лицо исказилось, а глаза расширились.

– Что это?!

В его голосе было столько ужаса, что среагировал даже мой почти отключенный мозг. Я проследила за его взглядом. Татуировка. Ну да. Иллюзия же больше не скрывает ее. Мы с друзьями так и не поняли, что она может значить. С вялым любопытством я наблюдала, как Арий побледнел. Что-то, видимо, это все-таки значило. Спросить? А почему бы и нет. Хуже не будет.

– Может, поделишься, что тебя так взволновало?

Мой голос звучал абсолютно безжизненно. Но, кажется, мне удалось придать ему вопросительную интонацию. Арий поднял голову. В его глазах были вина и… боль. Мне сейчас было не до его эмоций, но пусть уже договаривает.