и «после» всего лишь одной петлёй. По телу вдруг забегали мурашки от восторга: вот, вернувшись с ночного дежурства, мать медленно шаркает на кухню, чтобы разогреть свои мерзкие котлеты, а там на столе ровным почерком выведены всего лишь несколько слов: «Не могу больше так жить. Ты добилась своего…» И вот она бежит в Женькину комнату, распахивает дверь, а там на длинной верёвке, не доставая ногами с вытянутыми носочками, в красивом платье висит Женька, непокорная прядка волос слегка прикрыла лицо, мать подбегает и начинает рыдать – а уже поздно. Или для большего эффекта Женька может прошептать последнюю фразу, которая будет сопровождать мать всю жизнь и напоминать о её вине, правда, какая это будет фраза, Женька пока не придумала, но время ещё есть. Женькины глаза загорелись: ну конечно, какая же смерть может быть настолько красивой и эффектной, как повешение. Вот и всё: и месть, и расплата, и грязные волосы, и невкусные котлеты, и мытьё посуды – всё. Женька одним махом собралась и вылетела на улицу, чтобы собрать мысли. На улице светило солнце, лето было в разгаре. То и дело мимо вышагивали красотки на высоких каблуках, с маленькими сумочками в руках – ох, как эти фифы раздражали Женьку, никто не мог и представить. И Женька красила глаза и губы, но у неё это было как-то не так. Конечно, таким красоткам ничего не стоит такая красота, им это легко. А вот Женьке с её вытянутым лицом и ужасной фигурой нечего и мечтать о такой красоте. От таких мыслей становилось тошно, и Женька забежала в первый магазин, который попался ей на глаза. Над головой нежно прозвенел колокольчик, и продавец, на секунду подняв голову на Женьку, тут же отвернулся и занялся своими делами. От этого Женьке стало не по себе, и она решила купить какую-нибудь книгу, чтобы этот неприятный продавец понял, как важно уделять внимание ей, Женьке. Прошагав с гордым видом к первой стойке с книгами, Женька присела на корточки и стала листать книги, совершенно не глядя на страницы. Недалеко от Женьки две молодые продавщицы распаковывали новые книги из коробок, перетянутых верёвками. Женьку это почему-то очень разозлило – прямо нет другого времени раскладывать свои дурацкие книжки!!! Но лицо одной девушки было настолько милым и доброжелательным, что не хотелось злиться. Они что-то обсуждали из своей жизни, иногда прерываясь на замечания по поводу распаковывания коробок. Одна из девиц, та, что сидела спиной к Женьке, вдруг резко вскрикнула и поднесла руку к губам со словами: «Ой, аккуратнее, не торопись, а то верёвка соскальзывает». Женьке стало очень интересно: как может быть верёвка скользкой, какое-то странное сочетание слов – «скользкая верёвка». И Женька вдруг представила, как молодая и популярная звезда современной эстрады на такой же точно «скользкой» верёвке скользит вниз, с самого пика популярности в самое подножие. Скользкая верёвка… Как же это глупо… Пожалев о том, что по собственной глупости она зашла именно в этот глупый магазин, наполненный разноцветной бумагой, разнообразно изляпанной краской и дурацкими картинками, Женька решила ничего не покупать, тем более что и денег у неё не было, да ещё в голове крутилась эта глупая «скользкая верёвка»… В итоге: настроение было не самым лучшим, жара просто выматывала, размалёванные девицы, помешанные на своей красоте, которым не было никакого дела до Женькиных бед, доводили до бешенства – и Женька снова поплелась, низко опустив голову, домой, к маленькому голубому экрану. По дороге Женька всё размышляла, будет ли она жалеть о том, что уже очень скоро не будет её среди толпы этих безразличных людей, что не сможет слышать своими ушами разговоры других людей, или как там заведено после смерти? Может быть, наоборот, как было показано в одном из зарубежных фильмов, душа будет обречена на вечные скитания среди этих распаренных тел. Да, честно сказать, такая перспектива не очень-то сильно радовала, и с вконец испорченным настроением Женька поплелась по пыльным, заполненным случайными прохожими улицам. Дома не хотелось ничего, даже компьютер раздражал, и в отвратительном настроении Женька улеглась на диван, крепко-крепко зажмурив глаза и страстно желая уснуть, но только так, чтобы совсем без снов, и так, чтоб навсегда. Да, было бы здорово: вот так лёг, закрыл глаза – и всё, мир перестал существовать. Но не просто для тебя, а просто всё вокруг исчезло… Эх, красота, и чтоб и памяти об этом мире не было, и галактики, и Вселенной. Просто ничего не было… Ещё где-то в третьем классе Женька услышала, что Вселенная бесконечна, что нет у неё границ, и сколько бы ни лететь вдоль неё, никогда не будет конца. Тогда Женька не могла представить, как это, да и до сих пор никак в голове не укладывалось, что что-то не имеет границ. Вот и сегодняшний день закончится, пусть и не так скоро, как хотелось бы, и когда-нибудь и жизнь этого дивана закончится, и может, через сто или двести лет даже и памяти не останется о нём, и материал, из которого он сделан, тоже распадётся на элементы, и те, в свою очередь, тоже. И человеческое тело имеет конец, хотя зубы и волосы могут пролежать в могиле много-много сотен лет, как сказал умный дяденька по телевизору, но и они истлеют и растворятся. Кстати, как и сам умный дяденька, как и всё на свете, включая вещества и материалы, даже абстрактные понятия, имеют конец, даже время заканчивается и пространство, как, например, тот пустырь на краю города, который много лет простоял одиноко, а потом, с приходом строительства, и его жизнь закончилась, как и жизнь нового дома должна будет неизбежно закончиться… Потом вдруг перед глазами пронеслась Вселенная, чьи границы были сшиты неровными стежками серыми нитками к такой же Вселенной, и именно поэтому она становилась бесконечной, ведь как только она подходила к своему концу, кто-то неведомый на скорую руку примётывал ещё бесформенный кусочек Вселенной, лишь бы доказать слова умного дядьки, что «у Вселенной нет границ». Потом Женька странным образом летала по этой «штопаной» Вселенной, которая струилась по её телу, иногда задевая колени, как отрезок струящейся чёрной шёлковой ткани, держась руками за жёлтую верёвку, которая всё время соскальзывала…

От пережитого ощущения и долгого философствования проснулась Женька совсем разбитая. От неудобного лежания шея затекла и никак не хотела поворачиваться направо, от открытого окна струился ветерок, и в глаза светил свет одиноких окошек из дома напротив, которые разрезали окружающую темноту своим неровным светом. К сожалению, от летнего времени, когда ребёнок предоставлен самому себе по причине летних каникул, биологическое ощущение времени как-то менялось: днём от жары и духоты всё время тянуло в сон, но не такой освежающий и лёгкий, как зимой, а вялый и тягостный, который даёт только излишнюю усталость. Ночью же, наоборот, от светлых ночей и ночной духоты совсем не хотелось спать. Так и теперь: от тягостных размышлений и пережитых днём событий дневной сон выдался неполноценным, но ещё спать не хотелось. Пытаясь всё же разработать затёкшие мышцы шеи и недовольно вглядываясь в тёмное пространство комнаты, Женька медленно прошагала на кухню в поисках чего-нибудь съедобного, попутно заглянув в комнату матери и обнаружив её крепко спящей. Уже позже, догрызая яблоко, Женька с усердием пыталась вглядеться в фотографии, на которых было бы изображено красивое тело, перехваченное красивой фигурной петлёй. Пока на первом же фото, которое открыл «всемогущий всезнайка», было изображено посиневшее обезображенное тело с уродливо вытянутой шеей, омерзительно высунутым языком и вывалившимися глазами, которое, даже крепко закрыв глаза и представив ромашковое поле, нельзя было бы и с натяжкой назвать хоть сколько-нибудь милым… Казалось, что от долгого висения само тело пытается выскользнуть из жёсткой петли, которая в одно мгновение вдруг перестала быть скользкой. Стало быть, скользкая верёвка – это миф, такой же, как и бесконечная Вселенная. На одном из фото Женька увидела пугающее изображение расцарапанной, разодранной шеи, обладатель которой в последний миг, очевидно, передумал покидать этот мир, но уже попал в ловкое кольцо скользкой верёвки. Ужаснее всего было то, что крови совсем не было, виднелись только ошмётки кожи, открывающие бордово-синеющую плоть. Обладатель оной, видимо, потеряв уже всякую надежду на спасение, решил выпустить на волю хоть каплю живой крови, которую, похоже, тугая петля уже поглотила без остатка. Вообще не было ни потёков крови, ни намёков на её существование – только лишь плоть, уже отмирающая и отливающая своей синевой. Тела повешенных были странным образом вытянуты, словно бы подсознательно даже после смерти они стремились встать ногами на твёрдую почву. Безобразные фиолетово-сиреневые следы от крепкого объятия с безжалостной верёвкой наводили ужас, и в ушах стоял настойчивый звук хрипящей гортани, в которой звуки, стремящиеся на свободу, перемешивались между собой, цеплялись за плоть, впивались в мгновенно сужающуюся трубку, ломая свои хрупкие грани, и превращались в леденящий кровь хрип или храп. Почему-то при ледяном поцелуе смерти ещё ни одному повешенному не удавалось оставить в себе хоть каплю красоты. Не могло быть и слова об эффектной позе или ровно вытянутых носочках – только безобразие, омерзение и ужас. Женька с ужасом отодвинулась от монитора, сумев перелистнуть лишь пару-тройку фото. Руки дрожали, зрачки расширились от страха, дыхание перехватило судорожным спазмом – казалось, что её собственное горло кто-то безжалостный перетянул холодной и вовсе не скользкой верёвкой. Хотелось, чтобы память мгновенно стёрла все воспоминания об изуродованных, обвисших, осунувшихся телах, которые в погоне за быстрым покаянием так низко склонили голову, что не успели услышать над собой такое пугающее шуршание скользкой петли. Натыкаясь в темноте на странно неузнаваемые вещи, Женька в одно мгновение подскочила к выключателю, одним громким щелчком разогнав тьму вокруг себя, но ощущение нехватки воздуха не проходило, и тогда, поддавшись первому порыву, Женька бросилась к единственному островку спасения, уткнувшись носом в тёплое, родное тело матери, слабо сопевшей под махровым покрывалом. Мать, в свою очередь, так и не проснувшись, нежно обняла этот комок страха, окутав дочь собственным теплом и дав ощущение безопасности. Женька свернулась калачиком, прижавшись боком к матери, и, крепко зажмурив глаза, старательно представляла себе ромашковое поле, и ей бы даже это удалось, если бы не тихий, издали звучавший голос миловидной продавщицы: «Скользкая верёвка…»

III

Уже находясь на грани между сном и бодрствованием, Женька услышала, а скорее почувствовала активное шевеление подушки от телефонного звонка. Уже негодуя на звонившего, нарушившего такое приятное пограничное состояние, она вдруг увидела отцовский номер, высвеченный на маленьком светящемся экране мобильного телефона. Сон слетел мгновенно вместе с упавшим на пол одеялом. С тёплым ощущением радости она нажала заветную кнопку, услышав, наконец, такой родной и почему-то уже изрядно забытый голос: «Привет, Жучок! Я соскучился очень, как ты там? Как мама?» От короткого разговора душа начала петь громкий гимн радости и счастья, и даже солнце стало светить как-то приветливее, чем вчера. Мама снова ничего не оставила на столе на завтрак, как делала это раньше. Это немного разозлило Женьку, которая всячески прокручивала в голове разговор с отцом, спрашивавшим об этой холодной женщине, которая успела мгновенно поменять привычки, в которых больше не стало ни единого упоминания об отце. Но сегодня не хотелось долго злиться, поэтому, засунув в рот бутерброд с маслом и запив его стаканом минеральной воды, Женька радостно побежала на балкон, чтобы посмотреть в лицо миру, который так жестоко шутил с ней, снова подарив ей отца, ещё недавно так жестоко отобранного. На старой скамеечке в парке немного в отдалении от Женьки сидел отец, слегка согнувшись и немного набок наклонив голову, – от этого хотелось громко петь. Вот наконец-то справедливость восторжествовала (по крайней мере, Женьке тогда так казалось). Отцовское лицо как-то осунулось и приобрело какой-то землистый оттенок, и сам он как-то постарел, что ли. Одежда была помята, чего не было раньше, когда мама вывешивала отцовские рубашки, тщательно выстиранные и выглаженные, на вешалку, при этом с любовью приговаривая: «Валерочка, иди завтракать». Вот как так бывает, что из-за громких криков этой чёрствой женщины, так жестоко разрушившей мирную Женькину жизнь, теперь именно ей, Женьке, приходится страдать. Сейчас Женьке очень захотелось сжать так крепко-крепко глаза, и чтобы именно мать ощутила, какую боль причинила она отцу и Женьке, и чтобы вообще лучше её не стало в мире – просто раз, и нет человека. Женька слегка улыбнулась при такой шальной мысли: как так может быть, чтобы раз – и нет человека. «Хотя, – с сожалением подумала Женька, – будь сейчас Наташка рядом, она бы обязательно поняла бы…» Отец в большей степени молчал, так ни разу и не взглянув в глаза Женьке, всё говоря тихо, словно бы выдавал секретные государственные тайны. Расспрашивал о доме, о матери задавал вопросы и как-то странно напрягался в ожидании ответов. Женьке же совсем не хотелось говорить о той, кто с равнодушием и холодностью разрушила всё мирное Женькино существование, и она напрямик спросила отца, глядя ему прямо в глаза: «Пап, а почему ты не вернёшься домой? Мама уже не кричит, её всё время нет дома, а мне так грустно без тебя…» Словно бы ударившись лбом о стену, отец прикрыл лицо рукой и, с усердием растирая виски, как-то странно растягивал слова, словно бы сначала тщательно очищая их от липкой патоки, прочно склеившей их вместе. Отец начал что-то лепетать о том, что «обстоятельства так сложились», «ты не должна винить маму, ей сейчас и так нелегко… не стоит её строго судить», «надо время, чтобы всё устаканилось, а пока не стоит и говорить маме об их встрече» и что-то в этом роде… По словам отца и судя по его внешнему виду, когда он весь словно бы сжался в комок, Женьке вообще показалось, что это не её отец, который утрами напевал песенки, собираясь на работу, который говорил о скором счастливом будущем, когда Женька закончит школу и сможет самостоятельно выбрать собственный жизненный путь. А теперь ни песен утром, ни жизненного пути, ни завтраков, ни Наташки, чьи родители уехали так быстро, что им, собственно, и попрощаться-то времени не было. Весь мир вдруг в одночасье пропал, оставив вместо себя лишь жалкую копию, которая и отдалённо не напоминала оригинал. В том мире всё было так идеально – сегодня Женька это очень хорошо понимала, а тогда почему-то не ценила и всё время говорила Наташке о надоедливых родителях. Теперь мир вообще вдруг стал пресным и бесцветным, как мерзкая морская капуста, которую обожала Наташкина мать и всё время пыталась ею всех накормить. Единственное, что осталось от того цветного мира, так это надоевшая школа, в которой хотя бы можно было весело пообщаться с одноклассниками, а теперь и она вышвырнула Женьку за свои ворота, прикрываясь слабой отговоркой о летних каникулах. В итоге – встреча с отцом хоть и была странно-отчуждённой, но всё же приятной, но даже она закончилась. Теперь в жизни осталась только прежняя серость и уныние, и солнце светило ярко и пыталось выдавить из прохожих ещё хоть каплю влаги. Женька медленно переставляла ноги, которые прочно сковали чёрные грубые джинсы. Хотелось спрятать голову в песок и сидеть так, ни о чём не думая, хотя, наверное, даже горячий песок не сможет вытравить эти липкие приставучие и никак не желающие уходить мысли об окончании всего этого бреда, называемого многими жизнью. Думать уже не хотелось, а скорее, не то чтоб не хотелось, просто было уже даже как-то больно думать обо всём, что случилось за последние дни. Жизнь рассыпалась на мелкие детали, как мозаика из тысячи деталей, и теперь Женьке предстояло решить, собирать её узором, чтобы вышла картинка, или просто охапкой засыпать опять в коробку. В любом случае нужно было для начала выяснить, кто посмел высыпать на пол эти цветные кусочки картона. От неприятной встречи с любимым отцом осталось какое-то грязноватое чувство, от которого нестерпимо захотелось помыться. Вроде бы отец был так же спокоен, и Женька ждала этой долгой встречи, но ощущение какой-то неискренности, вязкости и лёгкого налёта пыли не уходило. Женька решила прогуляться до ближайшей речки, чтобы хоть немного освежиться и проветриться, так как перспектива снова погрязнуть в пустоте и тишине душной квартиры вовсе не радовала. Остановившись на мосту и слегка облокотившись на перила, Женька приковалась взором к гладкой зеленовато-чёрной поверхности водной глади, блистающей, как зеркало. Вода казалась такой прохладной, что по телу пробежали мурашки, как от холода. Речка давно уже стала декоративным украшением города, которое могут себе позволить жёны не очень состоятельных людей. Так, сверкая блеском бриллиантов и вызывая всеобщую зависть, только единицам принадлежит доступ к правде о том, что блеск, завораживающий взгляды толпы, на самом деле является не чем иным, как преломлением света от поверхности обыкновенного стекла, тщательно подведённого под разряд бриллиантов. Так и речка в городе, манящая своей прохладой и кажущейся чистотой, была обычной стекляшкой, которую мог позволить себе такой захудалый городишко, как тот, в котором Женька провела уже изрядную часть собственной жизни. Поверхность воды, играющая солнечными бликами и создающая возле себя ореол свежести и чистоты, являлась на самом деле старым сосудом, переполненным всяческими нечистотами и кишащим таким многообразием микроэлементов и химических соединений, что сам Менделеев мог только развести руками. Хотя, если не особо вглядываться в мутновато-зелёную поверхность водицы и не особо близко принимать к сердцу историю о химической составляющей, то можно было бы спокойно отдаться во власть ощущению свободы, которое давала освежающая, широко раскинувшаяся шёлковая поверхность губительной влаги. Женька на минуту задумалась о чистоте воды, а потом вдруг крепко зажмурила глаза и представила то ощущение неизмеримой свободы и совсем неземного притяжения, когда бы Женька переступила через заградительную преграду и, отдавшись охватившему чувству, поместила бы собственный корпус, и так изрядно уже уставший от насмешек этого мира, совершенно перпендикулярно недавнему своему положению и совершенно параллельно гладкой прохладной поверхности воды. Вот так, легко и непринуждённо совершив небольшое перемещение вперёд, всего за пару секунд (или сколько там продлится этот полёт) Женька сумеет решить как минимум две проблемы: лишит себя необходимости решать вопрос с мозаикой Жизни и переложит сжирающее чувство вины на плечи родителей. Конечно, не совсем бы хотелось доверить пусть и не идеальное, зато такое родное тело этим пугающим микроорганизмам и микроэлементам, но, по сути, важно ли это будет освежившемуся в последний раз телу, красиво лежащему на зелёной травке, куда его бережно вынесут спасатели? Вот лежит Женька в розовом лёгком платьице, слегка обнажившем колени, в небольших и таких завораживающих капельках воды на щеках, влажные волосы небрежно распластались на песочке, глазки прикрыты, руки в красивой позе застыли, словно бы во время исполнения красивого восточного танца. Толпа желающих помочь собралась вокруг, и слышны вздохи:

– А ведь такая молодая…

– Ещё жить да жить…

– И что же могло толкнуть такое прелестное создание на такой необдуманный поступок…

…Где-то на окраине Женькиных мечтаний появился мешающий звук, портящий всю картину. И вот уже нет ни розового платьица, ни жалобных стонов, а только выкрики и возня. Кто же так грубо и совсем бессовестно сумел разрушить все Женькины мечтания?! Открыв глаза, Женька оглянулась, пытаясь выявить виновника, но удалось это сделать не сразу, а лишь внимательно присмотревшись. У моста, внизу, на берегу речки, в тесном кружке, словно бы стая мух, собравшаяся взглянуть на что-то интересное, группа мужчин в форменных костюмах склонилась над чем-то совсем непривлекательным.