С неприятным визгом тачка затормозила у торгового центра, и мне показалось, что это не тормоза скрипнули, а мои зубы. Определённо, я это ей припомню. Но один поворот головы, и меня пронзает самодовольный наглый взгляд. Нет уж, сохраняю хладнокровие, не буду показывать ей мои слабые стороны. Бедная машина… Единственное, на что я сам заработал своими мозгами.

– Как ты относишься к тайской еде? – Холиуайт кивнула на вывеску тейк-эвей ресторанчика.

– Терпеть не могу лемонграсс, – передёрнул плечами, и девчонка выдала самую милую улыбку на свете.

– Я тоже! Но они его столько пихают всегда, – она сунула два пальца в рот и изобразила приступ тошноты.

С каждой минутой узнаю её больше. Хизер Холиуайт. Девятнадцать лет. День рождения в сентябре. Дева и девственница. Живёт в Нейпервилле, работала в сети кинотеатров Оджен Сикс Фиатерс. Её брат играет за Чикаго Блехокс, а у дяди Джастина не то диарея, не то геморрой. В комнате у ангелочка висит плакат канадской альтернативной рок-группы Thousand Foot Krutch. Она паршиво водит, тащится от шлепков по заднице, кончает от моих ласк, а ещё влюблена в Энтони ублюдка Трейвиса. Нашёл его номер в её списке контактов и по-детски стёр последнее сообщение, в котором парень узнавал, всё ли у Хиз-Хиз в порядке. Хиз-Хиз? За одно только это лузера стоит макнуть головой с сортир. Ах да, она терпеть не может лемонграсс и каким-то образом оказалась втянутой в ужасную игру, о последствиях которой не имеет ни малейшего представления. А я с трудом соображаю, как помочь ангелочку. Надо позвонить Колину за советом… У меня ещё есть пара дней до того, как орги сформулируют следующее задание. С ним не всё так просто, но это последняя лёгкая ступень в DARE. Дальше начнётся настоящее дерьмо, по сравнению с которым анализы дядюшки Джаспера покажутся ванильным мороженым.

У меня перед лицом появилась протянутая ладошка, перевёл вопросительный взгляд на Холиуайт.

– Деньги давай! – командным тоном требовала святоша. И когда это мы оказались перед кассой? Только что же в машине сидели.

На прилавке уже дожидались бумажные пакеты с собранными заказами. Пять. На меня тоже взяла? По затылку разливалось приятное тепло. Реально хочет, чтобы я зашёл к ним на ужин? Стоял и тупо пересчитывал заказ. Не ошибся. Действительно, пять. Я думал, это шутка такая была.

– Дейв, – уже тише и скромнее позвала Хизер, постепенно заливаясь краской. – Я кошелёк дома оставила, заплатишь? Я тебе отдам потом.

– Ага, натурой. Забей.

Сложили всё на заднем сидении, а ангелочек уже намылился сесть за руль:

– Ключи давай сюда. Накаталась на сегодня.

Спорить не стала и заняла пассажирское место.

Ни черта не клеилось после моего срыва. И когда научусь в руках себя держать? Подумаешь, сравнила с оргами DARE. Откуда ей знать было? Машинально коснулся живота, а Холиуайт перехватила это жест. Запоминает ангелочек, прям чувствую, как у неё в мозгу поскрипывает на воображаемом листе бумаги. Потом ведь обязательно попытается с меня стянуть футболку или задать неудобный вопрос. Как же трудно играть с ней, маленькая хитрая лиса.

Уткнулась в телефон. Тоскливо провела пальчиком по экрану и тяжело вздохнула. Ну, ещё бы! Она так и не увидел ту смску от красавчика Тони. Ощутил до жути неприятный укол ревности. Что-то новенькое! Посмотреть бы на его рожу, хоть что за парни нравятся малышке Хиз-Хиз. Меня чуть не вывернуло.

Подъезжая к её дому, осознал, что мысли материальны. Кастомный пикап только что запарковался напротив, и моя пассажирка вытянулась по струнке. Сейчас шею себе свернёт, выглядывая предмет своего обожания. А лузер тем временем вышел из машины и уставился в нашу сторону. Естественно, ты будешь таращиться сюда, скотина. Ты, возможно, первый кто стащил у меня фару. Пригляделся к Тони Трейвису и чуть не заржал. Принц из сказки! Блондинистые волосы, голубые глаза, широкие плечи. На его фоне выгляжу злодеем из сказки, да и со стороны Хизер таким меня и видит, уверен. Как-то резко расхотелось идти к Холиуайтам на ужин. Ощутил дикое желание свалить и больше не показываться в Нейпервилле. Как же по-детски, но я реально не пара для Хизер. И это не значит, что считаю козла с пикапом охеренной кандидатурой. Просто… Просто я на самом деле заигрался. Пора домой возвращаться и думать, как помочь девчонке дистанционно, не тревожа её больше.

– Донесёшь? – кивнул на пакеты.

– Машину на видное место поставить хочешь? – девчонка припомнила совет брата, а у меня сердце сжалось от нашего милейшего знакомства.

– Нет, – простые слова в моей голове становились какими-то угловатыми и уродливыми от того, что врать самому себе собрался. – Загостился в Нейпервилле, а у меня своих дел выше крыши. Оставь один пакет и топай домой.

Ох, лучше бы не смотрел в это личико. Расстроилась. Холиуайт расстроилась из-за меня. Или переживает, что сосед нас увидел? В жопу его! А вот себя ненавижу даже сильнее прожигающего водительскую дверь взгляда. И чего он не уходит, а продолжает таращиться?

– Дейв, – не знает, как попросить, а я не знаю, как ей подсказать. Ну же давай попроси меня ещё раз, ангелок, я сломаюсь. Я хочу послушать про дядю Джаспера. Придумать легенду, как мы с тобой познакомились и стали парой. У нас же нет легенды! Не рассказывать же правду?

– Пока, Холиуайт, – помахал у неё перед растерянным личиком.

Ещё три секунды, и я передумаю. Две.

Отстегнулась и вышла из машины. Забрала с заднего сидения пакета и злобно захлопнула две двери, толкнув их бедром.

Одна.

Мысленно бегу за ней. Тяну на себя, целую прямо на глазах прекрасного принца, ставя крест на их возможных отношениях…

На деле же, сорвался с места но в сторону проезжей части. В боковом зеркале видел, как Энтони Трейвис спешит к своей Хиз-Хиз на помощь. Четыре пакета довольно сложно удержать в двух маленьких ручках.

Ненавижу её. Ненавижу Тони. Ненавижу, блядь, себя. Только к дяде Джасперу остались светлые чувства. Надеюсь, он обязательно поправится.

Гнал из Нейпервилла так, что чуть снова не нарвался на общение с местными стражами порядка, но иначе развернулся бы и сделал какую-нибудь идиотскую и романтическую хрень. Рассказал бы ангелочку во что мы вляпались. Она вляпалась, мне ещё непоздно сделать вид, что плевать на малознакомую девчонку.

Швырнул машину на обочину и отдышался. В таком состоянии точно влечу куда-то. Снова коснулся живота, пытаясь выкинуть из головы свой страшный кошмар. Надо ехать к Колину и вместе решать, что делать дальше. Нет, я уже всё решил. Просто должен рассказать другу, что я придумал. Надеюсь, он отговорит меня. Пусть отговорит! Мне нельзя участвовать в DARE. Никому нельзя участвовать в этой игре…

*.*.*

Мне всегда немного не по себе в гостях у Колина после случившегося. Миссис Рудж встречает меня с благодарной улыбкой, на сильно постаревшем лице. Глаза постоянно на мокром месте, а в волосах путаются серебристые пряди. Здороваюсь и быстро отвожу глаза, делаю вид, что мне безумно интересны многочисленные вазы, расставленные на полках. Фотографии Колина и его бейсбольные награды тоже стараюсь игнорировать. Награды за отличную рабоу в психиатрической клинике давно почившего Мистера Руджа. Всюду витает атмосфера безнадёги и потерянных возможностей. Эта пытка будет продолжаться до тех пор, пока я не уйду, потому что в комнате на первом этаже меня ждёт друг, прикованный к инвалидному креслу. От этого не спрячешься…

– О, был в тайском ресторанчике? Это мне?

Вцепился в бумажный пакет. Не хочу отдавать то, что для меня купила святоша! То есть это я себе купил, но выбирала-то она. Только аппетита у меня всё равно нет. У Руджей дома хочется повесится или забиться в дальний угол, обхватить колени руками и реветь, как маленькая девочка.

– Угощайся, – выдавливаю из себя улыбку. По телефону мне определённо больше нравится общаться с Колином, чем так.

– Спасибо, надеюсь, они не переборщили с лемонграссом.

– Будь спокоен. Там его почти нет, – с тоской провожаю бумажный пакет, перекочевавший на стол моего лучшего друга, и не замечаю, как с его лица вмиг стирается радостная беззаботность.

– Дейв, мне не нравится то, чем ты занимаешься. Во что ты вляпался в этот раз? – резким тоном спрашивает Коллин.

Насквозь меня видит, лучше чем я себя.

– Мне жалко её. Не думаю, что она заслужила всё это. Ты ведь понимаешь, о чём я? – запрещённый приём. Конечно, Коллин как никто понимает, к чему может привести игра. Вот он сидит на инвалидном кресле, вместо того чтобы учиться по спортивной стипендии в одном из лучших колледжей штата.

– Синдром героя? Не замечал за тобой, – ухмыльнулся парень. – Так понравилась?

– Кто? – прикинулся дурачком, пытаясь выиграть время.

– Хизер Холиуйат. Первый раз вижу, чтобы тебя так вштырило. Начинаю ревновать, – Коллин подвигал бровями, а я издал как-то нервный смешок.

– Дело не в понравилась. Это не её, понимаешь?

– Слушай сюда, Дэвид. Силком её в игру не тянули. Я проверял, она сама подписалась. Никакого шантажа. Девчонка хочет играть, так в чём проблема? Пусть играется, но ты завязывай с ней общаться. Я уже вижу, к чему всё идёт, и догадываюсь, что ты задумал сделать после десятого уровня.

– Я должен, Коллин. Она может пострадать!

– Тогда пусть сдаётся полиции. Сядет, но будет жива и здорова, так ей и скажи. А ты не вернёшься в игру ради малознакомой девки, – парень откровенно закипал.

– Что она сделала, Колин? За что её так? – сердце сдавило в ожидании ответа, но  друг покачал головой.

– Я тебе ничего не скажу, не лезь в это, Дейв. Это не наша игра. Мы с тобой теперь свободны, – он кивнул мне на живот, а затем погладил подлокотники своего кресла.

– Не буду ничего обещать.

Колин тяжело вздохнул.

– Пожалуйста, Дэвид.

– Мне пора, Колин. Приятного аппетита. Я ещё зайду на днях.

С гадким чувством в груди оставляю его в одиночестве, прощаюсь с миссис Рудж, которая очень расстроена, что не задержусь на ужин. Два раза за день. Давно меня так часто не приглашали в свою семью чужие люди. Только в этот раз я рад сбежать. Не могу находиться здесь долго. Чувство вины заставляет пригибаться к самому полу под счастливыми взглядами со старых фотографий. Весёлый, жизнерадостный Коллин с планами на будущее, гордая мама без седых волос. На паре снимков даже я есть. Чужой мир. Далёкий и нереальный. Хизер не должна смотреть на свою жизнь так же, как это делаю я, Колин и миссис Рудж. У неё есть большая семья с пугающим громилой братом и ипохондриком дядей Джаспером. У меня нет никого, мне не страшно рискнуть ещё раз. Вру. Мне охренеть как страшно, но, возможно, это тот самый шанс – рискнуть и исправить то, что я натворил? Дело ведь не только в Хизер? По телу пробежала умиротворённая волна. Да, она здесь ни при чём! На её месте мог оказаться кто угодно. Но почему я хочу спасти именно её? Наивный идиот…

* Дева лат. Virgo созвучно с Virgin (девственница) Holy Virgin (Святая Дева)