– Я приду в следующий понедельник, – она махнула рукой и скрылась за дверью.

Стоять и глазеть вслед смысла не было, да и дел накопилось много, потому я пошёл в обратном направлении, по пути решив заглянуть в библиотеку. Хотелось понять, какой ритуал имел в виду Дарк. Этот древний вампир знал много того, что у меня до сих пор вызывало оторопь. Он был уникальным вампиром. Его интересы разнились, а о действиях ходили разные слухи.

Утром следующего дня я собрал в своём кабинете маленькое совещание. На нём присутствовали пятеро, включая меня. Начальник охраны, ответственный за городских постовых, главный постовой, мой помощник и следователь по важным делам. Последними были оборотнями, остальные – магами, поэтому в помещении стояла мрачная и тяжёлая атмосфера

– Как вы знаете, подозрение падает на всех. Но у меня появились новые сведения, и я бы хотел обсудить их в тесном кругу.

Мужчины переглянулись, но никто не проронил ни слова. Чего-то подобного я ожидал. Маги не жаловали оборотней, а те не видели смысла в участии магов.

– Из достоверных источников я смог узнать, что, скорее всего, мы имеем дело с магом-водником. Или с несколькими магами. Они готовят ритуал по передаче сил. Это очень сложный и энергоёмкий ритуал, и собрать им осталось всего двух водников. Поэтому я хотел бы обратить ваше внимание на это обстоятельство. Дети должны быть под контролем. Нужно оповестить семьи магов этой стихии. Но сделать это нужно очень аккуратно. Не вызывая общей паники. Также необходимо в кратчайшие сроки снабдить их специальными амулетами. Постараемся найти этого психа как можно быстрее.

– С чего решили, что это именно маг? А если это вампир? У вашей братии тоже есть некоторые предпочтения. Возможно, он любит молодую кровь с привкусом магии воды? – заговорил начальник охраны.

Это был жёсткий и самоуверенный тип. Я его недолюбливал, но он знал своё дело и потому входил в состав специальной группы.

– Я не исключаю любую версию. Но если я прав, то у нас мало времени. Вода и полнолуние – две составляющие, которые должны сойтись вместе.

– Если так, то у нас ровно неделя, босс, – заметил мой заместитель.

Эль Дарис – огромный восточный лев. Оборотень был спокоен и уверен в себе. Он чётко соблюдал дистанцию и являлся моей опорой.

– Верно, неделя. Я составил список предполагаемых жертв – их всего десять. Это немного. Есть, правда, полукровки. Их пять. Итого у нас пятнадцать предполагаемых жертв.

– С этим можно работать, – заметил главный постовой.

Он не отличался буйным темпераментом, но умел видеть главное.

– Тогда желаю нам всем успеха.

Рабочая обстановка в кабинете всё же сделала своё дело, и вскоре оборотни спорили с магами, как лучше устроить слежку и где нужно искать детей. Решили работать сразу в двух направлениях: вести поиск и отслеживать детей. Я рассказал о том, что случится с магом, если мы опоздаем. Но об этом никто не хотел думать. Мы долго составляли план поимки, пытаясь просчитать всё.

Вечером дозорные знали приблизительный портрет подозреваемого.

Я лично курировал самые мелкие гостиницы. Нам казалось, что он не местный, потому как водных магов в горах было мало. Кроме тех семей, чьи дети входили в список пропавших или потенциальных жертв, было всего с десяток магов воды.

К ночи от беготни у меня отнимались ноги. Это только в страшных историях у людей вампиры совсем не устают. Устают. Чтобы не уставать, надо пить кровь. Много крови, а я голодал. Мне претило пить кровь из бутылки, эту липкую холодную жижу я пил, только если сильно ослабевал.

Дом встретил меня тишиной и пустотой. Надо было нанять прислугу, но всё никак не находилось времени.

Присев возле грязного камина в своё кресло, я задумался.

Место, где можно спрятать детей в горах и провести ритуал?..

Пещера. Это должна быть большая пещера с бассейном. Какое-то небольшое горное озеро… и туда должен попадать лунный свет.

Таких мест мало. Придётся просить драконов. Они лучше всех знают эти места.

Поднявшись, решил чуть вздремнуть. За неделю предстояло многое сделать.

В комнате было холодно. Сейчас она казалась необжитой и пустой, и одиночество ощущалось особенно сильно.

Немного посидел у маленького камина, тепло которого согревало не только тело, но и мысли. Меня манил яркий, живой, динамичный и лёгкий свет огня, приносивший в мою жизнь частичку радости.

Время бежало быстро. Надо было ложиться спать, иначе я рисковал уснуть прямо так, одетым, просто завалившись на разобранную кровать. Кое-как смог стянуть с себя одежду и вытянулся под холодным одеялом.

Хотелось подумать о чём-то хорошем перед сном, но в голову лезли только воспоминание об отряде или о деле.

Перевернулся на другой бок и невольно вспомнил своё последнее задание на службе в горах. А точнее, девочку. Её красивые глаза с рыжими всполохами. Такие были у многих магов огня, запомнил лишь её. Вновь переживал мгновения кормления: тёплую кровь, переполненную магией в самом конце кормления, горячее тело в моих руках.

Перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Не должен вспоминать такое. Это было неправильно. Чем я тогда лучше этого маньяка? Тем, что брал кровь, чтобы убить более страшное чудовище? А она? Как она теперь, после такого будет относиться к вампирам? На моей совести останется случай в деревне.

Нужно было спать. Забыть и спать.

Мэр был очень занятым драконом. Попасть к нему на приём всегда и для всех становилось тяжёлым испытанием. Но я был не из робкого десятка и ждал.

Когда ближе к полудню вальяжный дракон вышел практически в пустой зал, он наткнулся на меня, сидящего в углу и спокойно читающего отчёт о правонарушениях за этот месяц.

– А, господин главный следователь! – глава города был в приподнятом состоянии духа. – С чем пожаловали?

– Хотелось бы переговорить с вами с глазу на глаз, – складывая отчёт и поднимаясь со своего места, заметил я.

– Давно ждёте? – пристроился вельможа.

– С утра.

– Жаль, а я решил – день… Идёмте. Я сомневаюсь, что вы заглянули ко мне спросить, как мои дела.

– Верно, господин мэр.

Кабинет мэра был большим, пустым и светлым. Он ровным счётом ничего не говорил о его хозяине. Поэтому обращать внимание на него было глупо.

– С чем пожаловали? – удобно развалившись в кресле, перешёл к делу глава города.

– Хотел обсудить дело о похищении детей.

– Маги, – мэр был весь во внимании.

– Мне нужен проводник. У нас появилась очень перспективная версия. Мы считаем, что дети находятся в одной из закрытых пещер в наших горах. Я не местный и летать не умею. Поэтому прошу о содействии.

Дракон задумался. В это мгновение он больше всего походил на притаившегося змея. В повадках этих оборотней было много от их второго “Я”. Хотя они считали человеческое воплощение вторичным. И небезосновательно. Если дракон не находил пару и не заводил потомство до определённого возраста, его человеческая половина могла погибнуть. Дракон очень силён и может уничтожить часть себя, если не видит в ней равного. Так случилось с тем сумасшедшим, которого мы убили в горах. Если дракон терял человеческую сущность, вернуть её нельзя. Он мог остаться драконом или умереть. Некоторые, более слабые, слетали с катушек. Это самый скверный вариант развития событий. И самый печальный.

– Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?

– Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.

– Допустим. Сколько времени у нас есть?

– Пять дней, включая сегодняшний.

– Не густо. Надо торопиться. – Мэр поморщился. – Не люблю спешить.

– Прекрасно вас понимаю.

– Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.

– Благодарю.

Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.

– Провожать не стану. Но удачи пожелаю.

Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.

В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.

Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.

Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.

Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.

Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.

Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.

Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.

– Идём вниз? – обратился я к напарнику.

– Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, – указал на место, где плато резко обрывалось, – есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.

– Не самое удобное место.

Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:

– Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.

– Веди.

За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.

Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:

– Почему ты решил, что тут?

– Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут – нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.

Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.

– Тише, – прошептал дракон.

Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.

Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.

– Предлагаю вызвать бригаду, – деловым тоном заметил дракон.

Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.

– Давай.

В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.

Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.

О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.

– Время, – прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.

Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.

Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.

Дракон же каким-то чудом умудрился уйти от второго водного столба и кинулся на мага. Защита того пропустила нападение: на драконе явно был особый амулет.

Пока меня кидало из стороны в сторону, мужчины внизу боролись. Дракон разодрал пальто мужчины и теперь отбивал нападение противника. У мага оказался при себе неплохой клинок, которым он умело отражал удары и блоки дракона. Но магия без присмотра неспособна долго существовать, и я полетел вниз.

В отличие от проводника, у меня было с собой оружие, и я, достав свой лёгкий клинок, побежал выручать дракона. Он в полуобороте мало что мог противопоставить ударнику.

– Эй! – крикнул я и атаковал.

Мой противник обернулся и кинулся уже на меня.

Дракон был ранен. Рука была в крови. А значит, маг смог на время вывести его из игры.

Первым нападать я не спешил. К тому же, маг был уже раззадорен боем и сразу пошёл в атаку. Два выпада, от которых я увернулся. Бок все ещё ныл. Приземление оказалось не из приятных. Радовало то, что маг не был военным. Это сильно увеличивало мои шансы на быструю победу.

Удары мага были чётко отработаны. Занимался с ним хороший мастер. Но рафинированный честный бой на клинках в высшем обществе и бой на поле боя – разные вещи.

Один уход от удара. А дальше я прокрутился по низу и возник на полной скорости совсем рядом с ним.

С разворота пинаю его в живот. Маг давится собственным вдохом. Я бью его плашмя по ноге и с локтя.

Но, на удачу мага, он упал и перекатился.

Нутром чувствовал, как плетётся заклинание. Он выпустил руку, а я – клинок.

Падаю, а поверх несётся вода, обращённая в сотню приличного размера игл.

Когда я поднялся, маг был мёртв. Из его груди торчал мой клинок.

– Хороший бросок, – прошипел дракон.

Возможно, он был прав, только вот у нас не получится расспросить мага. Можно привлечь некроманта. Тяжело выдохнул.

Дети собрались в углу. Они жались друг к другу и испуганно смотрели на нас.

Я решил больше не пугать их собой, потому подошёл к своему проводнику.

Рука была сильно повреждена. Дракон отрастил на ней чешую и защищался от ударов. Также были раны на груди и ноге.

Огляделся, увидел пальто. На перевязку сгодится пока.

– Зря возишься со мной, – заметил дракон, когда я заканчивал перетягивать его раны. – Скоро тут будут наши.

– И не только. Но ты ранен. А мне надо занять руки.

Дракон лишь кивнул. Он понимал моё состояние. Живым маг был бы полезнее.

После того как всех детей опросили, согрели и накормили, за ними пришли родители.

Я уже еле держался на ногах и потому поспешил к себе. Дом встретил меня пустотой и холодом.

Поднявшись в спальню, я сел на кровать и схватился за голову. От голода у меня сводило живот и раскалывалась голова. Боль была уже нестерпимой.

Глава 3

Три года спустя.

Пригород столицы Фирус. Школа для одарённых детей магов.

– Он был настолько красив, что от одного взгляда на него кровь бурлила в венах. Его холодные глаза, в которых навсегда заледенело выражение бесконечной тоски, сводили меня с ума. Я так отчётливо желала, чтобы он на миг остановил свой взгляд на мне, что меня бросало в дрожь от предвкушения.

И вот настал этот миг. Нас представили друг другу. Его рука только на секунду коснулась моей, а я уже готова была взлететь от ликования. Как жаль, такое счастье не могло длиться вечно.

– Только если сильно попросить. – не скрывая иронии, заметила я.

– Нет, ну сколько можно всё портить, зануда. Ты там читала свою книгу, а мы тут читаем свою. Что там у тебя, кстати?

Красивая миловидная девушка надула игриво губки, махнула длинными ресницами и вернулась к чтению.

– Три сотни способов упокоить недоупокоенных. Про вашего красавчика тут тоже написано. Упырь обыкновенный. Первый способ упокоения…

– Так, хватит. Нет, ну всю романтику испоганила! – с нескрываемым возмущением заявила наша красавица.

Рель оторвалась от своего бульварного романа, который с лёгкой руки её старшей сестры перекочевал к нам в комнату. Варим, вторая любительница пикантного чтива, сверлила меня своим ядовитым взглядом.

Я даже удивилась. Вроде целительница, а смотрит как некромант на восставшее кладбище.

– Это, кстати, сейчас в моде. В отличие от твоего… – Рель витиевато провела рукой.

– Не знаю как ваше модное, но у меня завтра зачёт по убиению неупокоенных с помощью малого энергетического обмена.

– Фи, подумаешь. Ты же боевик. Можешь их своим огнём, да и всё.

– Кому – “фи”, а кому резерв не резиновый. Основы некромантии могут и зад спасти в случае чего. Так что вот таких красавчиков предпочитаю исключительно в горизонтальном спокойном состоянии.

Отсалютовав двум соседкам по комнате, я открыла учебник и вновь принялась за изучение.

– Итак… – Рель, уже тише, продолжила пытку. – Он прошёл далее, изредка останавливаясь. Я же бросала кроткие взгляды, надеясь на танец. Теперь, когда мы представлены друг другу…

– Он может сожрать меня, не обременяя себя тонкостями этикета, – пробормотала я.

Девчонки бросили на меня выразительный взгляд, но промолчали. Они тихо шептали что-то, склонившись над книгой. Читать вслух больше не решались. Я же вновь углубилась в изучение способов убийства нечисти.

– Он… Ты прочитала? Нет, только послушай! – воскликнула шёпотом Рель. – Звёзды над головой, звёзды в его глазах. Он смотрел на меня, замерев. В этот миг поняла, что у меня есть шанс и я ему небезразлична.

– Ещё бы! Если до звёзд дошли, значит, смог выманить добычу, а это не так просто, – назидательно заметила я. – Он же не высший вампир.

– А ты откуда знаешь? – подала голос Варим.

Она смотрела на меня своими тёмными омутами и спокойно ждала ответа. Книга её очень интересовала, но тяга к знаниям иногда давала о себе знать.

– Это же очевидно: звёзды, хлад, застывший взгляд. На вампира не похож, значит – упырь, он же нечисть класса восставших. Если вампиры – это вид, то упырь – это класс. Класс нечисти высокого уровня. Это же как дракон и ящер. Оба красивые, но один – магический вид, а второй тебя сожрёт и имени не спросит.

Рель лишь скривилась и отложила роман.

– А вампир? – спросила Варим.

– Что вампир? Вампир тоже может не спросить. Они же хищники. Но там совсем другое.

– А если молодой вампир? Они же живые, – не унималась Варим.

– Да, – согласилась я и замерла.

– Что да? – поддержала её Рель.

– Живые и очень красивые. Если сытые и находятся на безопасном расстоянии.

– Ну а если бы ты влюбилась в вампира? – вдруг спросила наша целительница.

Я тяжела вздохнула и развернулась к девчонкам.

– Попыталась бы забыть и жить нормальной жизнью.

– А ты сможешь? – Варим смотрела пристально, не скрывая своего неверия в мои силы и искренность.

В такие моменты мои подозрения переходили практически в уверенность, что эта девчонка может и мысли читать. За целителями такого уровня это водится. По слухам, у Варим был уникальный дар по силе, она смогла бы стать практически всесильна во врачевании при должном обучении.

Я же лишь усмехнулась и взялась за свой учебник.

Текст куда-то удалялся, а воспоминания – нет. Крепкие руки, первый выброс адреналина и голос. Он успокаивал, пытался что-то мне объяснить.

Я помню эту ночь до мельчайших подробностей. Проснувшийся дар огня и вампира. Тогда они убили сумасшедшего дракона, но мы потеряли друзей и близких. После того случая моя семья перебралась в столицу. Меня и Ару отправили учиться в закрытую школу. Здесь, за стенами, были собраны самые сильные и одарённые, но даже в таком месте хотелось простых радостей вроде любовного романа.

Девочки что-то тихо обсуждали, а я всё пыталась вернуться из того кошмара обратно. Нужно было подготовиться к зачёту.