Эти изящные красивые драконы умели находить общий язык с невестами и уводили тех из-под носа строгих, гордых чёрных. Представителям этого клана везло, только если прилетали огненные драконы со своими невестами или некроманты. Но это редко случалось в последнее время, отчего в этот отбор набралось аж пять женихов из долин. Невест же приехать должно всего шесть, поэтому глава клана Белых снегов и поник. По два жениха с остальных кланов могли разобрать всех невест, из-за чего могли начаться проблемы. Чёрные уже и так не особо шли на контакт с другими родами драконов.

Последней каплей стала пропажа змеи из Южан. Он отправил её встречать одного из Чёрных драконов, но тот вернулся без невесты, сообщив, что девушка сбежала в лес. Ему удалось выследить беглянку, скрывшуюся в логове кикиморы. Белый дракон слышал про местную кикимору. Сильная природница держала в страхе весь лес. Она приходилась родственницей силам Зимних Стихий и Водникам. Связываться с такой не хотелось никому. Оставалось надеяться, что девушка одумается и придёт на посвящение. Камень говорил, что появится, и дракон хотел ему верить.

Витар после похода в лес и того, как его бесцеремонно выкинули из него, вернулся в замок и, отчитавшись главе клана Белых снегов, скрылся в своей комнате. Молодого дракона трясло от желания прибить нечисть, которая встала на его пути. Он запомнил маленькие глазки с потусторонним блеском, смотрящие зло и нахально. Впервые оборотень столкнулся с природницей такого уровня.

До этого случая ему не попадались столь сильные нечистые существа. А главное, он не мог ничего поделать с ней. Не мог проникнуть в её логово и вытащить непутёвую невесту из её укрытия.

Лёг на кровать и, заложив руки за голову, притих. Последнее время его мучило одиночество. Стало скучно. Вокруг кружилась жизнь, и он совсем поник. Наверное, поэтому оказался на этом странном отборе.

Отборы проходили каждый год, но Витар предпочитал обходиться без них. У него случались романы или непродолжительные свидания, только всё казалось несерьёзным и ни к чему не обязывающим. А в этот год пришла тоска. Незаметно для себя стал замечать, как задерживается в полёте, уходит от разговоров о семье. Стало тошно слушать о том, как кто-то счастлив. Захотелось украсть кусочек счастья для себя. Перевернувшись на бок, закрыл глаза, перед глазами встала разъяренная кикимора. Это ж надо было связаться с нечистью! Глупо получилось. Сорвался.

Усталость и насыщенный день сделали своё дело: дракон уснул.

****

Утром Змейку разбудили с Водяницей вместе. Обе разглядывали гостью с нескрываемым интересом и азартом. Водяница переливалась, отражая сонное лицо девушки, которая пробудилась, почувствовав столь пристальное внимание.

– Это хорошо, что проснулась. Дело у нас к тебе срочное. Ты бы, красавица, нам рассказала, поведала о себе, для дела полезно, – умильно улыбнулась гостье и замерла в ожидании. – Мы тут посовещались и решили, что нам бы знать надобно, кто ты, да откуда, роду-племени какого?

Девушка поднялась на кровати и нахмурилась.

– А чего рассказывать? Я из южных краёв. Отец мой в клане змеином живёт и здравствует. Мама тоже змея. Дар у меня необычный есть: я цвет могу менять, на это и позарились драконы.

Я с Водяницей переглянулась и к девице на кровать присела.

– А как звать тебя, величать, годков-то сколько?

Ох, и глупая змеюка попалась! Я её полдня выпытывала и добром, и пряником, уж очень любила девица лесом, кругом в речи гулять да увиливать. Не зря змеиную шкурку-то носит. Всё хотела утаить, умолчать чего. Но не на ту напала: сообразила я, с кем дела веду.

Зорька – так змеюку величали – молодая была, только восемнадцатую весну встретила, да лето с осенью отгуляла. Талантами не блистала, только что поговорить любила, да змея одного, такого же зелёного да юного, как и сама. Ох, уж молодо – зелено!

Когда всё выспросила, вызнала, принялась готовиться к походу в гости. Нужно было вещички собрать, травки всякие наготовить. Не с пустыми же руками к этим ящерам соваться. А времечка мало оставалось.

Два дня пролетели как один миг, умаялась я совсем. Водянице наказов надавала, Змеюку обучила, чего делать и как себя вести. Сама ей на ножку веточкой обвилась и замерла. Оставалось только в замок пройти.

На третий день явились мы с Зорькой к воротам Белых Драконов. Нас встретили, приветили, слова против не сказали, только поглядывали с опаской на девицу, в плащ укутанную с головы до ног, но делать нечего.

Драконы высоко забрались, дорогое убранство вокруг, золота – серебра видимо-невидимо, что не комната, то зала. Змейка аж слова молвить не могла, всё по сторонам головой вертела да глазищами под тряпочкою зыркала.

Я на ножке притихла, притаилась, чтобы не учуяли силу мою. Так мы и прошли в комнату, которую для Зорьки приготовили. А там ждали её провожатые, от которых она сбежала. Набежали на девицу её родные. Два дядьки большие и парень совсем молоденький.

– Зорька, ты чего учудила! – возмутился бородатый змей. – Нас под удар подставила, сама в лесу едва не сгинула, схоронилась у нечисти. До сих пор нечистым духом от тебя несёт. Али разум потеряла?

А девочка притихла, глаза в пол опустила, стоит ни живая – ни мёртвая, слушает, слова против не смеет молвить.

– Ты это брось! – пригрозил второй. – Чтобы слушалась драконов. Нам перед твоим отцом ответ держать. Если придёшься драконам, свататься приедут, если нет – весточку нам дадут, а мы уж тут как тут. В деревне тебя дождёмся, что у речки. Сбегать больше не смей, не позорь наш род змеиный.

Мальчик подлетел, обнял девчонку, в щёку чмокнул и к мужикам отошёл.

– Простите меня, со страху я. Бес попутал, – жалобно пропела змеюка.

– То-то же. Ты давай, Зорька, не балуй. Мы тут недалече ответа ждать будем. Обживайся пока. Только время зря упустила, другие невесты уж с драконами перезнакомились, а ты, как осинка на ветру, теперь гнуться станешь, – хмыкнул бородач и, не прощаясь, из комнаты вышел.

– Сестрёнка, выбери самого красивого. Так хоть грустить не будешь, – посоветовал парень на прощание.

Третий мужик только обнял девушку и, ничего не говоря, к своим отправился.

Как ушли провожатые, Я с ноги сползла, головой тряхнула, веточки распушила, глаза заблестели и обернулась. Внешностью мы с Зорькой схожие были. Обе невысокие, как берёзки гибкие, глаза зелёные, кожа светлая.

Смотрит на меня оборотница, глазам своим не верит, а я лишь усмехнулась.

– Чего смотришь испуганно, али не знаешь, что сила нечистая может облик изменить?

– Слыхала.

– То-то же. Скоро за тобой придут, к камню позовут, я на тебя наведу морок. Его ни одна магия здешняя не распознает, а камень и не заметит.

Подошла, на шею змейке бусы надела, яхонтовые, тонкие, красивые. И вот стоим мы напротив друг друга – одного лица ягоды.

– Ты личико-то прячь, мало ли кто там будет, после мне всё расскажешь. А я тут кусточком прикинусь, тебя дождусь.

– Спасибо.

Глава 2

В этот раз пришло всего шесть девушек. Женихов же набралось чуть больше десятка. От Ледяных озер присутствовал всего один дракон, два – от Горных вершин. От Белых снегов и Нескончаемых гор тоже по два жениха, зато Чёрных набралось аж пять драконов. В момент, когда вошли девушки, Витар почувствовал себя словно на ярмарке. Диковинные наряды, лёгкий шорох платьев.

Девушки подходили к Священному камню и прикладывали к нему руку. На несколько мгновений замирали и отходили. Среди них была пара оборотней из драконов дальних островов. Высокие, статные оборотницы обычно выбирали себе драконов из клана Горных вершин. Редкий случай, когда случалось по-другому. Ещё две девушки были магами. Одна —огневиком, другая, напротив, – водницей. Он уже видел, как водница разговаривала с драконом из Ледяных озёр – знакомые, выходит. Одна Оборотень – змея, и прибыла волшебница с жарких песков. Те могли управлять стихиями, в них бурлила магия ветров. Редкий дар, который не встречался у местных магов. Когда последняя из них ушла в комнату для невест, пришла очередь женихов. Священный камень подбирал наиболее вероятные пары. Все это понимали, и, если вдруг невеста выбирала жениха не из тех, на кого указал камень, никто против слова не имел. Главное, чтобы выбрала, только это случалось редко. Предвестник —сильный артефакт.

Витару досталась змея и жительница песков. С чего-то камень решил, что Чёрные драконы лучше всего уживаются с теплолюбивыми существами. Ещё одному чёрному из клана выпал точно такой же расклад, а вот трём оставшимся попались другие девушки.

Когда камень распределил девушек и те показались предполагаемым невестам, драконы разошлись по своим комнатам, чтобы приготовиться к совместному ужину.

****

Когда в комнату вернулась Зорька, я уж вся извелась. За девчонкой будто драконы гнались! Вбежала, глаза горят, дверь захлопнула, сама спиной к ней прижалась и смотрит на меня странно.

– Ты чего? Белены объелась? – обернулась вновь и к девчонке подошла. Бусы на шее крутанула и вот стоит передо мной змейка. Щеки розовеют, губу виновато прикусывает.

– Знакомого учуяла? Или встретила кого из деревни?

– Нет, там все мне незнакомые.

– Неужто невестушки решили отыграться? – Глаза прищурила, смотрю пытливо, изучающе.

– Мы и не разговаривали. Только ждали, кто к какой подойдёт. Ко мне аж четверо подошло. Два в чёрных нарядах с косами. Один высокий такой с серыми глазами и ещё один рыженький такой, улыбчивый.

– Четыре… – Я платье своё поправила и на кровать присела. – А случилось тогда чего? Чего, как заяц, трясёшься?

Девушка ко мне подошла и рядом села. Руку мою в свои взяла и развернулась. А у самой глаза блестят, словно там магия огнём горит.

– Тётушка, там дракон один. – Змейка, привычно глазки вниз опустила, личико печальным сделалось, а сама продолжила: – Он мне приглянулся. Я и змея своего люблю, – ручки заломила, а сама виновато поглядывает. – Уж больно он красивый. Вокруг него все змейки молодые вьются. Он вроде и ко мне душой, да только замуж так и не позвал. И отец меня сюда отправил потому, что я света не вижу, всё он мне глаза застит.

– Дракон?

– А дракон… – Зорька глаза подняла, но на меня не глядит, по сторонам смотрит, слова, видать, подыскивает. – Подошёл он и за руку взял, я вся точно ожила. Когда остальные брали и глазом не моргнула. Всё про змея помнила, а как он прикоснулся, так душа встрепенулась… Что же делать- то, тётушка…