Но права оказалась Инна. На правой руке у Нелли Сергеевны блестело новенькое обручальное колечко, густо усыпанное бриллиантами. Такое колечко могла позволить себе только успешная бизнесвумен или жена достаточно богатого человека.

– Мама! – вскочил на ноги Степка при виде появившейся в холле Инны. – Наконец-то! Ты не забыла?

– О тебе? – рассеянно спросила у него Инна, виртуально ощупывая сына цепким взглядом.

Все ли с ним в порядке? Не произошло ли с ее сыном каких-нибудь необратимых по последствиям событий за те два часа, что Степка провел без ее присмотра?

– Не обо мне! Про «Макдоналдс»! Ты обещала!

И Степка встревоженно уставился на маму. Не забыла ли она?

– Кто о чем, а зайчик о морковке, – вздохнула Инна и в поисках моральной поддержки взглянула на учительницу. – Сын просто свихнут на этом ресторане.

Мариша тоже посмотрела на Нелли Сергеевну. Повезло Степке! Ему сразу же, с первого школьного дня, досталась молодая и красивая учительница. У такой легко и приятно учиться. Ясные глаза, улыбчивый рот, и сразу видно, что она не злая, а очень даже добрая.

А вот самой Марише в первом классе повезло гораздо меньше. Ее первой учительницей была хромая Галина Александровна – инвалид Великой Отечественной войны, обладавшая зычным голосом генерала, внешностью Бабы-яги и ужасно сварливым характером старой девы, хотя на самом деле она была замужем и имела двух взрослых сыновей и прекрасного, кроткого и безмолвного мужа.

К своим ученикам Галина Александровна относилась примерно с тою же теплотой и нежностью, с какой относится капрал к выстроившимся перед ним новобранцам. Пожалуй, новобранцам-то при определенной удаче могло даже и повезти. А вот Марише и ее одноклассникам не повезло. И целых три года они учились практически только тому, чтобы не вздрагивать, когда в классе раздавался голос их дорогой учительницы.

– А мне в «Макдоналдсе» тоже очень нравится, – неожиданно обескураживающе широко улыбнулась учительница. – Конечно, каждый день там обедать не стоит. Но иногда ведь можно позволить себе чуточку полакомиться!

– Может быть, тогда вы съездите с нами?

– В самом деле! – обрадовался Степка. – Хотите? Нелли Сергеевна, хотите с нами?

– Спасибо. Но меня ждет муж. Так что я поеду с ним!

И Нелли Сергеевна, весело улыбнувшись, подхватила огромную охапку ярких букетов, которые ей подарили в свой первый день в школе все ученики, и легко побежала к дверям. Подруги с повисшим на их руках Степкой вышли почти следом за ней. И успели увидеть мужа учительницы. Он был заметно старше ее, усатый и очень дородный, с упитанным круглым пузом. Вылез он из темно-зеленого «Мерседеса», чьи лаковые бока ярко сверкали на осеннем солнце.

– Видишь! – шепнула Инна на ухо Марише. – Я же тебе говорила! У нее крутой мужик! Отсюда и брюлики в ушах, и кожаная сумочка от Коко.

– Очень за нее рада. Она симпатичная женщина. Мне она понравилась.

Инна ничего не ответила. Святая святых из ее принципов, исключая диету, было то, что она никогда и ни под каким видом не хвалила других женщин. Исключение составляли лишь ее ближайшие подруги, которых Инна хвалила вполне искренно. И врагини, которых у Инны тоже было предостаточно, – их она хвалила весьма своеобразно, скорее подчеркивая их недостатки, нежели превознося их достоинства.

К Нелле Сергеевне она не испытывала никаких отрицательных чувств. Все-таки она – учительница ее сына. Но и теплых – тоже не испытывала. Та ведь – женщина, да еще молодая и красивая! Поэтому Инна и промолчала, лишь одобрительно посмотрев вслед темно-зеленому «Мерседесу» и пробормотав что-то о том, как здорово некоторые симпатичные девушки умеют пользоваться своей внешностью, какие они молодцы!

На этом все и закончилось. Нелли Сергеевна уехала со своим мужем, а подруги отправились со Степкой в его честно «заработанный» ресторан.

После этого Мариша не виделась с Инной недели две. Из очередной горячей точки вернулся ее собственный, горячо любимый муж, поэтому Марише было не до Инниных проблем. Тем более что она знала – у подруги все в порядке.

Под воздействием прочитанной Маришей нотации Инна несколько смягчила ограничения к собственной диете. И Бритому уже не приходилось глотать свой ужин в одиночку под пристальным взглядом вечно голодной жены. Послушавшись Маришиного совета, Инна готовила себе что-нибудь легкое, но зрительно довольно-таки объемное – салатик из капусты, суфле или даже котлетки.

Впрочем, от котлеток там была лишь тоненькая оболочка, вроде теста в хороших пирожках. А все остальное – сплошной шпинат. Но Бритому об этом знать было совсем не обязательно. Он видел, что жена питается мясом. И душа его была за нее спокойна.

И вот внезапно Инна позвонила Марише и дрожащим голосом сказала:

– У нас беда!

– Что такое? – всполошилась Мариша. – Бритый снова начал фортеля выкидывать?

– Нет. На этот раз дело касается Степки. Знала ведь я, что надо было рожать девочку! Но получился мальчик!

– А с ним что такое?

– Да не с ним, а с его учительницей. Помнишь ее?

– Ну… Да. Милая такая. Ты еще сказала, что муж у нее богатый.

– Вот в этом-то муже все и дело!

– Он ей изменяет?

– Хуже! Его обвиняют в убийстве!

– Да ты что?! И кого же он убил?

– Он и его друг убили какую-то проститутку.

– Убили? – ахнула Мариша. – Проститутку? А… А как это получилось?!

– Как, как! – раздраженно буркнула Инна. – Не знаю я, как. Как обычно, наверное. Сняли девку, развлеклись с ней. Потом она потребовала денег, и они ее… убили. Чтобы не платить!

– Странно как-то получается… Они что же, не знали, что девушка работает проституткой?

– Наверное, нет.

– Ну, так не платили бы, и все дела! Зачем же убивать?

– Я тоже так думаю, но представляешь, каково сейчас Степкиной учительнице?

– Бедная эта Нелли Сергеевна! Такая молодая – и уже натерпелась.

– Мало того, что муж под судом, так еще и выяснилось, что он ей изменял.

– И что? Наверное, учительница уволилась из школы?

– Нет. Работает. Но Степка теперь приходит с уроков очень подавленный. Говорит, что ему Нелли Сергеевну жалко. Она все время плачет, когда думает, что ее никто не видит. Но дети же все видят! Видят и очень жалеют свою учительницу!

– Погоди! – оторопела Мариша. – Это тебе Степка все рассказал? Про убитую проститутку и другие подробности?!

– Нет. Про проститутку – это я уже от родителей других учеников узнала такие подробности. А Степка только знает, что мужа Нелли Сергеевны арестовали. Мариша, скажи, ты поможешь?

Мариша помолчала, пытаясь сообразить, каким образом она может помочь в сущности не знакомой ей учительнице. Вряд ли их краткую встречу можно посчитать знакомством. Так что ехать к Нелли с соболезнованиями Марише не хотелось.

– Иногда лучше не лезть в душу к людям, – сказала она. – Нелли мне чужой человек и…

Но Инна даже не стала ее слушать и закричала:

– Пожалей Степку! Извелся же ребенок, глядя на любимую учительницу в слезах!

– А что я могу поделать?

– Вытащи мужа Нелли из тюрьмы!

– Зачем?

– Как это зачем? – оторопела Инна. – Пусть они снова живут вместе!

– Ты это… того… Думай, что говоришь! Как это Нелли Сергеевна будет жить с обманщиком и… И убийцей! Он одну женщину уже убил – непонятно за что. Может и вторую убить. И не факт, что этой второй не окажется любимая Степкина учительница.

– Нелли говорит, что ее муж не виноват.

– Жены всегда так говорят. Даже те, кто точно знает, что их мужья виноваты и даже очень.

– Но ты ведь можешь хотя бы попытаться?

– Попытаться я могу. Но, знаешь, как-то без приглашения лезть к человеку…

– Да как же – без приглашения?! – встрепенулась Инна. – Я тебе разве сразу не сказала?

– О чем?

– Нелли Сергеевна умоляет тебя заняться ее делом!

– Почему меня? – удивилась Мариша.

– Ты же у нас – великий сыщик!

– Никакой я не сыщик!

– Сыщик, сыщик! – настаивала Инна. – И не спорь, пожалуйста! О тебе всем известно!

– Интересно получается! Всем обо мне известно! Нет, ты мне лучше прямо скажи: откуда эта Нелли Сергеевна вообще про меня узнала?

– Ну, я ей сказала!

– Да?! Спасибо тебе большое! И что ты ей обо мне наплела?

– Ничего!

– Ничего?

– Ничего, кроме правды! Я сказала, что ты раскрыла уже много преступлений. И что если муж Нелли в самом деле не виноват, то ты это докажешь. И…

– И что?

– И отправишь настоящего убийцу за решетку!

Мариша запнулась и покосилась на своего мужа. Тот сидел в наушниках и резался в очередную войнушку на компьютере. Почему-то Маришу его поведение разозлило. На жену он внимания не обращает, с монстрами, видите ли, инопланетными сражается! Всякая там «скользкая жала» ему интереснее родной жены. Безобразие! Ну, так и она займется кое-чем поинтересней, чем сидеть рядом со Смайлом в ожидании, когда он соизволит закончить очередной бой и поговорить с любимой женой.

– Хм, – произнесла Мариша в трубку уже куда более мирным голосом. – Знаешь, вполне возможно, что я возьмусь за это дело.

– Правда?!

– Я пока еще ничего не решила. Мне нужно поговорить с Нелли. И… и с ее мужем.

– Нелли тебя примет с распростертыми объятиями хоть завтра, хоть и прямо сегодня. А вот ее муж… Сейчас он в СИЗО. Так что попасть к нему будет несколько затруднительно. Но, думаю, что и этот вопрос можно решить с помощью адвоката.

– Ну хорошо, – пробормотала Мариша. – Повторяю, я ничего не обещаю, но с Нелли поговорю.

– Сегодня?

– Нет. Лучше завтра. Ты права, нужно помогать своим близким. И Степку тоже жалко. Зачем ребенок-то себе нервы портит? Что смогу, то сделаю.

И, повесив трубку, Мариша уставилась на мощный затылок своего мужа. Встала. Подошла к нему поближе и увидела, что инопланетных монстров на экране сменили инопланетные же красотки, которые призывно изгибались перед Смайлом всеми своими тремя крутыми попами.

– Это чем ты тут занимаешься? – разозлилась Мариша. – Стоит на минутку отлучиться, как ты уже вовсю флиртуешь с какими-то волосатыми пятиногими дамочками!

Но сердилась она на него не так чтобы всерьез. Во-первых, потому, что любила своего мужа и прощала ему очень многое. Во-вторых, потому, что ее саму ждало очередное приключение и она заранее была уверена, что Смайл все это не одобрит. И в-третьих… В-третьих, она старалась быть милой, потому что на следующий день Смайлу предстояло отправиться в очередную командировку. И еще неизвестно, когда он из нее вернется. И вернется ли вообще.

При этой мысли Марише стало не по себе. Потому что, хотя Смайл и доставлял по назначению всего лишь медикаменты и гуманитарную помощь, работая в команде летчиков МЧС, но летали они в такие горячие и взрывоопасные точки, что только держись! И каждый раз Мариша в душе молилась, чтобы ее дорогого мужа не подстрелили, не взяли в заложники или не заразили бы какой-нибудь неведомой болячкой, которых на планете с каждым годом становится все больше и больше.

И сейчас, вместо того чтобы вцепиться мужу в его короткие волосы, Мариша лишь обняла его и вздохнула:

– Вот ты еще не уехал, а я уже по тебе скучаю.

И что мог ответить ей на это Смайл? Он ничего и не ответил. Зато сделал так, что Мариша почувствовала: куда бы ни полетел или ни поехал ее дорогой муж, любит он все равно только ее одну. И он обязательно в конце концов вернется к ней. Как только выполнит очередное задание – сразу же и вернется. Ни секундочки не промедлит, потому что любит ее и тоскует по ней точно так же, как и она по нему.