Богдан говорил, что любовь к Татьяне у него прошла. Но как говорила Сашина бабушка, старая любовь не ржавеет. И в таком ракурсе смерть Алексея могла быть выгодна в первую очередь самому Богдану. Как он рассуждал сам с собой? Устраняем соперника, оказываем покровительство оставшейся одинокой Татьяне, и дело в шляпе! Правда, Татьяна говорила, что всю ночь Богдан провел вместе с ней, и это же подтверждали показания других свидетелей, но ведь добраться до спящего Алексея и всадить ему в грудь нож, на это много времени бы не понадобилось.

Но пока что свои обвинения против Богдана сыщик держал при себе. Он больше слушал, мотал на ус, что говорят другие.

А общество разделилось на две почти равные половины. Одна верила в то, что убийцей мог оказаться Антон, считая его достаточно для этого низким и гнусным. А вторая половина, соглашаясь, что Антон еще тот жук, указывала на наличие у него ума, интеллекта и здравого смысла, позволявшего Антону более или менее удерживаться от самых тяжких преступлений и оставаться в рамках законности.

– Не стал бы он так убивать, чтобы тень на него пала. Кто-то другой это сделал.

Но кто? Все терялись в догадках. Однозначного ответа на этот вопрос не было.

Антона недолюбливали многие. Также были и такие, кого не приводил в восторг Алексей и его пьяные выкрутасы. Эти люди вздохнули с облегчением, узнав, что Покер перешел в руки другого владельца. Они надеялись, что не увидят больше Алексея на соревнованиях. И каково же было их разочарование, когда он продолжил посещать все выставки и приезжать на соревнования уже в качестве совладельца Ланы.

Собака у Татьяны была средненькая. И прежде никогда не демонстрировала каких-то особых достижений, плелась в твердых троечниках. Но в последний год она сделала заметный рывок вперед. Победила на двух соревнованиях, по суммарному результату общих баллов вышла в десятку лучших в рейтинговой таблице клуба. А раньше никогда выше двадцатых мест не поднималась. Татьяна объясняла это тем, что собакой много занимался Леша. Видимо, у него был врожденный талант находить общий язык с любой собакой.

И с этим согласились трое экспертов.

– Не тем Алексей в своей жизни занимался.

– Программист из него был так себе, зато дрессурой он мог бы зарабатывать себе на жизнь куда лучше.

– Да и удовольствия от процесса дрессировки собаки получал бы куда больше, чем от написания своих программ. Когда человек знает, что занимается не своим делом, ему обязательно захочется снять стресс – выпить или употребить чего посильнее.

Но все эти обывательские разговоры ни на шаг не приближали к разгадке того, кто же мог убить Алексея – талантливого дрессировщика и бездарного программиста. А все потому, что не было среди собравшихся тех, кто хотя бы примерно представлял себе, с чего нужно начинать расследование. Вернее, такой человек был. Один, но был. И пусть один в поле не воин, Саша все же собирался показать этому обществу, что значит собственное расследование.

Больше всего надежд Саша возлагал на тех троих ребят, которые встретили прошлой ночью крадущегося между палатками Лешку с серебристой фляжкой в руках. Тем более что Саша заметил, эти трое хотя и явились на общий сбор, но в разговорах не участвовали, предпочитая этакий междусобойчик. Сашу очень интересовало, о чем они ведут разговор. Но к его огромному разочарованию, когда он подобрался на достаточно близкое расстояние, то услышал, что речь идет всего-навсего о ловле раков.

– Я видел их тут видимо-невидимо. Можно и без ловушек обойтись. Голыми руками будем их брать. Мы с дядькой в детстве у него в деревне ходили за раками. Я вам покажу.

И тут Саша не выдержал.

– Ребята, – спросил он, – а можно мне с вами?

Все трое вопросительно уставились на него, прикидывая, будет от Саши прок или одна обуза.

– Я умею ловить раков, – поспешно произнес он. – Могу вам показать. Это далеко отсюда?

– Нет, не так чтобы далеко. Километра три.

– Всего-то!

– На лодке плыть надо через озеро.

– И сплаваем! Ох и вкуснющие они, если с лавровым листиком их сварить, да еще с листьями смородины. Я тут видел дикую.

– Зачем дикую рвать? Мы все равно за раками на лесное озеро пойдем, а там на берегу есть несколько жилых домиков, возле каждого разбит сад. И в этих садах полно садовой смородины. Хозяева не обеднеют, если мы у них несколькими листиками поживимся.

Убедившись, что ребята согласны принять его в свою компанию, Саша возликовал. Не то чтобы ему очень были нужны раки, хотя вкусны они, что и говорить. Но главное, что ему требовалось, окончательно войти в доверие к этим троим и разговорить их на предмет того, как произошла ночная встреча с Лешкой. Ребята могли, сами того не подозревая, являться ценными свидетелями.

– Ведь кто-то Лешке эту фляжку с растворенным наркозом дал. И этот кто-то живет в лагере. Надо его найти. Раз фляжку он из палатки забрал, значит, это важно. Значит, она может вывести нас на убийцу.

Остаток вечера Саша провел в Сети, изучая всю доступную информацию по ловле озерных раков. Надо же было подготовиться к ночному походу, чтобы не ударить перед своими новыми товарищами в грязь лицом. Саша хоть и отрекомендовался им как большой специалист по ловле раков, на самом деле ловил их всего один раз. Да и то был он тогда совсем маленьким, и из всего процесса ему больше всего запомнился момент поедания, когда влажного пахучего рака доставали из булькающей в котелке воды, и его блестящий хитиновый покров отливал оранжево-красным цветом.

Да, но прежде чем варить, надо было их как-то поймать. Соорудив парочку раколовок из подручных средств в виде своих самых нелюбимых футболок, Саша полез за приманкой. В ловушки полагалось положить протухшее мясо или рыбу. Раки ведь предпочитают опустившуюся на дно падаль, свежатина – это не их конек. Для того чтобы поймать рыбку, они, бедолаги, недостаточно подвижны.

Саша перенюхал все свои припасы, но щедро сдобренные современными консервантами колбаса и сосиски даже и не думали пахнуть. Они благоухали так, словно бы их только сегодня вынули из коптильни. Единственным пахучим предметом были носки самого Саши, но он сильно сомневался, что на этот запах соберутся раки. Оставалось прогуляться до мусорной ямы, которую выделили в стороне от лагеря для сброса туда всевозможных пищевых остатков. Мусор, который можно было сжечь – бумагу и картон, кидали в костры. Пластик и стекло забирали с собой. А вот огрызки и объедки уносили в лес, где они привлекали большое внимание местной фауны. Но это все же было лучше, чем обнаружить ту же фауну уже непосредственно в своей палатке.

По дороге Саша наткнулся на охающую и хромающую Лиду. Ее бережно поддерживал под локоть все тот же Геннадий.

– Ох, ох, ох! – причитала Лида. – Как же больно!

Одна нога у нее и впрямь заметно распухла и покраснела.

– Что случилось? Вывих? Растяжение?

– Осы! Целый рой диких и злобных ос.

– Дорогая, это была пчела, – поправил ее Геннадий. – И она была одна.

Вместо ответа Лида так жалобно застонала, что Геннадий немедленно кинулся заверять всех вокруг, что хотя пчела была всего одна, но такая дикая и злобная, что могла дать фору целому улью с домашними пчелами.

– Кроме того, – прибавил он, – у многих людей существует непереносимость яда насекомых. Они даже могут умереть от анафилактического шока.

– Лида, тебе нужно в город, – испугался Саша. – Домой или в больницу.

Но, к его удивлению, Лида отрицательно замотала головой. Да и Геннадий сверкнул на него сердитым взглядом. Мол, не лезь не в свое дело.

– Пойдемте ко мне в палатку, дорогая, я окажу вам первую медицинскую помощь.

Видя, что эта парочка справится и без него, Саша вновь потопал к мусорной свалке. Над ней жужжали мухи. И запах шел соответствующий. Саша даже замер в нерешительности. Где-то среди всех этих отходов, конечно, найдется и парочка кусочков испортившегося шашлыка. Но как его обнаружить? Копаться в неаппетитном полужидком месиве голыми руками Саше не хотелось. А резиновые перчатки он из города захватить не догадался.

Но делать нечего, назвался груздем, полезай в кузов. Приманку надо было раздобыть. И выбрав палку покрепче, Саша присел на корточки и начал ковыряться в остатках трапез охотников. Поначалу ему казалось, что он ничего тут не найдет, все растащили дикие звери. Но потом среди объедков и огрызков мелькнуло что-то розовато-коричневое, кто-то выбросил целое ведерко шашлыка. Удача! Видимо, на жаре мясо испортилось слишком быстро.

Саша уже подтягивал к себе первый кусок, как вдруг услышал за спиной:

– Прекрати!

Саша вздрогнул, голос раздался так близко, что казалось, обращаются к нему. Он оглянулся и увидел двух мужчин, которые стояли неподалеку от него на поляне. Саша их видел, а они его нет. Во-первых, Саша сидел на корточках. А во-вторых, его заслонял раскидистый куст. Саша знал этих двоих. Иван Михайлович – эксперт и близкий приятель Антона и еще один охотник, владелец черного Райда. Тот твердо шел в числе фаворитов, наступая на пятки самому Покеру.

– И я тебе снова повторяю, если ты вздумаешь выкинуть что-нибудь в другой раз, то тебе крупно не поздоровится. Сниму Райда с соревнований, а тебя дисквалифицирую на пять лет!

– Иван Михайлович, что уж сразу на пять? Я же вам объяснял, случайно выстрелил. За волка принял.

– Где ты видел черно-белых волков?

– Перепутал. Думал, тень.

– Если даже я в своих очках узнал Покера, как ты мог не признать собаку?

– Иван Михайлович, что вы так сердитесь? Ведь ничего не случилось. Я не попал. Вы сами видели, как резво убежал Покер. И крови на том месте, где он стоял, мы не нашли. Значит, промазал я.

– Да я не о том переживаю, попал ты или не попал. Сам знаю, что не попал. Но ты же стрелял! А значит, можешь снова повторить подобное!

– Не буду я стрелять.

– Отдай ружье!

– Что?!

– Пусть у меня побудет. Завтра перед соревнованиями получишь свое оружие назад.

– Вы знаете, это против правил.

– Правилам он меня учить будет! Щенок! Чуть собаку не застрелил! И какую собаку! Знаю, почему ты так сделал. Спишь и видишь, как бы твой Райд в чемпионы вышел.

– Все хотят победы, – угрюмо пробурчал хозяин Райда. – Спят и видят, как их собаки получают первое место.

– Но идти на убийство конкурента – это уже слишком.

– Убийство?

– Ты стрелял сегодня в Покера, потому что знал, он мешает твоему Райду занять призовое место. Это недопустимо. Совершенно недопустимо. Почем мне знать, что это не ты убил Алексея и выставил его убийцей Антона? Может, ты и Покера собирался убить, да он от тебя вырвался и бегает теперь по округе.

– Иван Михайлович, вы же знаете меня не первый год. Неужели думаете, я способен на такое? Ошибся я. Думал, что волк.

– Ладно, – пробормотал эксперт. – Поверю тебе на первый раз… Но ружье ты мне все равно сдай!

– Иван Михайлович!

– Все! И покончим на этом. Может, ты и не станешь снова палить в Покера, но мне так будет спокойней.

И эти двое ушли в направлении лагеря. Они ушли, а оставшийся Саша быстренько подтянул к себе несколько кусочков подтухшего мяса, завернул их в полиэтилен, чтобы не распространять вокруг себя вонь, и быстренько помчался назад. Сердце у него пело. Значит, Покер жив! Значит, собаке удалось сбежать прошлой ночью от убийцы Алексея. Наверное, тот напугал Покера, и собака теперь не решается вернуться к людям. Что и говорить, умный пес этот Покер.

Для себя Саша решил, если увидит где-нибудь в лесу Покера, то сделает все от него зависящее, чтобы завоевать расположение этого пса. Не дело, что такой пес бегает по лесу совсем один. Тут и волки, и хозяева других собак с ружьями. Не один Райд метит в чемпионы. Есть и другие, кого от заветного призового места отделяют считаные баллы. Не будет Покера, призовые места займут они. А это почет, это слава, это поездки на соревнования, в том числе и международные, где крутятся огромные деньги. Да что там говорить, на одних лишь щенках от титулованного чемпиона можно сколотить небольшое состояние.