– У меня все так прекрасно! – возбужденно затараторила Арина, не замечая реакции Алены. – Так восхитительно, ты себе даже не представляешь! Работа – просто мечта, жених – сказка. С курортов просто не вылезаю, то Сейшелы, то Бали, то Мадагаскар. И все же нашла минутку, выбралась к тебе.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – сдержанно произнесла Алена, у которой уже основательно разболелась голова от этой трескотни. – Но сейчас тебе надо отдохнуть с дороги.

Но ничуть не бывало. Арина демонстрировала желание побыть со своей дорогой «подружкой» как можно дольше и быть с ней как можно ближе. Она так и ходила хвостом за Аленой до самого вечера, так что та поневоле вспомнила детство, когда Арина вот точно так же ходила за ней повсюду, а потом ябедничала, строила пакости и даже пыталась делать подлости. Учитывая, что Алена нынче возглавляла штаб предвыборной кампании своего мужа, такое настойчивое внимание Арины не могло ее не тревожить. Алена очень боялась, что Арина смекнет, что никакая она не глава отдела, а всю работу делает за нее Наталья Кирилловна. И поэтому, когда к ужину к ним заявился Ваня, твердо настроенный увезти Арину с собой для демонстрации ей красот окрестностей, Алена вздохнула с облегчением.

Но стоило Арине укатить, как к Алене снова подвалила тетя Вера. Она вилась и крутилась вокруг Алены так и этак, пока наконец у Алены не лопнуло терпение и она не спросила у тетки прямо:

– Тетя Вера, скажите мне, зачем вы приехали в «Дубочки?

– Как это зачем? Подлечиться.

– И это все?

– И еще пообщаться с тобой. Ты ведь мне словно родная дочь.

Алена вздохнула. Видимо, время откровенности между ними еще не пришло. Тетка Вера не желала колоться, зачем приехала. А у Алены не было нужных рычагов давления на нее. Поэтому они условились, что завтра тетка Вера поедет в водолечебницу, где ее уже ждут с нетерпением, и денег за принятые процедуры, даже самые дорогие и эксклюзивные, не возьмут.

Тетка Вера была удовлетворена полученным откупом и согласилась оставить Алену в покое. Так что на этом сегодняшнее общение с ней для Алены можно было считать законченным. Молодая женщина вернулась к себе с таким чувством, словно бы целый день разгружала вагон, груженный камнями, причем делала это в одиночку.

Оказавшись у себя в спальне, Алена присела возле окна и задумалась.

– Если так дело пойдет и дальше, то тетя Вера от нас долго еще не уедет. Сейчас она примет курс водных и грязевых процедур – это недели две, никак не меньше. Потом захочет изведать иппотерапию и ароматерапию. А уж то, что она захочет остаться на праздник, это вообще к гадалке не ходи.

Тут до слуха Алены донесся чей-то радостный звонкий голос.

– Да, да, я вас прекрасно слышу. Я же говорила, в «Дубочках» стоит транслятор, проблем со связью тут никогда не бывает. Кто поставил? Конечно, наш Василий Петрович, кто же еще?

Заинтересовавшись, кто это обсуждает ее мужа, да еще так громко, Алена выглянула в окно. К ее удивлению, там стояла Наталья Кирилловна и, весело смеясь, говорила что-то о том, как нравится ей в «Дубочках», как прекрасно тут относятся к людям и как она бы с удовольствием осталась бы тут до конца своих дней. Слышать это было, с одной стороны, приятно, а с другой – все-таки немного настораживало. На каком основании Наталья Кирилловна хочет задержаться в поместье до конца своих дней? Скоро предвыборная кампания, в которой она трудится, будет позади, и необходимость в усиленной работе пиар-отдела и услугах самой Натальи Кирилловны может отпасть.

Но не успела Алена обдумать это, как ее взгляд цепко принялся подмечать и другие странности, которые произошли с обликом начальницы. Вместо обычного строгого покроя сарафана без рукавов, которых у Натальи Кирилловны было несколько штук – серого, коричневого, черного и светло-бежевого цветов и которые она сочетала с различными блузками все тех же нейтральных тонов, иногда позволяя себе надеть к ним какое-нибудь украшение, но не более одного и тоже самых скромных цветов, сейчас на женщине было яркое платье из переливающегося на вечернем солнце шелка.

Волосы, тоже обычно стянутые в аккуратную прическу, сейчас оказались распущенными по плечам. И Алена с удивлением обнаружила, что у Натальи Кирилловны, оказывается, чудесные светло-золотистые локоны, явно своего собственного, а не фальшивого, как у Арины, оттенка.

– Ха-ха-ха! – донесся до слуха Алены смех. – А вы шутник!

Наталья Кирилловна весело и задорно крутанулась на одном месте, пышные юбки взлетели вверх, и взгляду обомлевшей Алены представилось тончайшее нижнее белье, состоящее сплошь из одних кружев.

– Я уже бегу! – игриво произнесла Наталья Кирилловна и в самом деле побежала.

Двигалась она легко и грациозно, никто не дал бы этой женщине и тридцати лет, хотя ей было значительно больше. Она была в этот момент так молода, так хороша и так искренне радовалась жизни, что у Алены даже защемило сердце. Схватив телефон, она позвонила мужу, который где-то задерживался.

Уж не на свидание ли с ее Василием Петровичем намылилась Наталья Кирилловна? Хотя, с другой стороны, зачем бы ей тогда нахваливать Василия Петровича перед ним самим? Или это просто такой ход?

Решив, что проверить лишний раз все равно не помешает, Алена дождалась ответа мужа и воскликнула:

– Алло! Ты скоро?

– Уже подъезжаю, – ответил Василий Петрович. – Минут через десять буду.

Верность Василия Петровича была в очередной раз подтверждена. Алена успокоилась. Но ей все равно было до крайности любопытно, куда же это отправилась Наталья Кирилловна. И если, как указывали все приметы, на свидание, то с кем? Алене почему-то казалось, что Наталья Кирилловна торопится на свидание с человеком, который вчера набрался дерзости и позвонил ей. А Алена дорого бы дала за то, чтобы узнать его имя.

Но странности на этом не закончились. Стоило Наталье Кирилловне исчезнуть, как послышались новые голоса. Один голос принадлежал тетке Вере, а кому принадлежал второй, Алена сказать затруднялась. Это был женский голос, и Алена слышала его впервые. Женщины приближались, но у Алены не было никакого желания как бы там ни было общаться с теткой Верой лишний раз. Так что она быстро встала и спряталась за занавеску, чтобы с улицы ее не могли заметить. Алена с радостью и вовсе бы ушла прочь, да только очень уж ей хотелось услышать, о чем сплетничают эти две дамы. Так что любопытство пересилило, и Алена осталась.

– Мне тут очень нравится, – услышала Алена незнакомый ей женский голос. – Когда приезжаю, всегда тебя в душе благодарю, что посоветовала это место. За те деньги, что я им плачу, тут просто шикарно!

– Ты еще не все тут видела, – хвастливо произнесла тетка Вера. – А вот я живу в самой усадьбе, я тебе покажу, что значит настоящий шик!

– А мне можно войти?

– Ты же мне не чужая!

– Все хочу тебя спросить, ты Катю уже навещала?

– Нет еще, но я и не рвусь к ней.

– Почему?

– Неблагодарная она. Сколько я для нее и ее девчонки сделала, а она хоть бы спасибо мне когда сказала.

– Ты не должна ее упрекать. Ей в жизни нелегко пришлось.

– А кому легко? Мне, что ли? Или тебе? У каждого своя боль, но надо же и про добро помнить. Нет, я не хочу к ней первая идти.

– Вообще-то, ты права, – произнесла незнакомка. – Я тоже замечала, что Катя сильно изменилась. Когда она в нас нуждалась, то совсем иначе себя вела. А теперь зазналась… Вот ты совсем другая.

– Да, я умею дружить и умею делать людям добро.

Голоса отдалились. По звуку Алена поняла, что тетка Вера потащила свою новую знакомую к ним в дом. И возмущение вновь накрыло ее.

– Мало того, что сама живет, дочь свою поселила, так еще и каких-то случайных знакомых к нам таскает! Добро она делает вопрос, за чей счет?

Впрочем, знакомая тетки Веры могла быть и не такой уж случайной. Они дружно обсуждали какую-то Катю, которая сильно зазналась по сравнению с прежними временами. И значит, тетка Вера могла быть знакома с этой женщиной уже давно.

– И все равно, – упрямо прошептала Алена, – раз я сама эту бабу не знаю, так и нечего ее ко мне в дом тащить!

Но поделать она ровным счетом ничего не могла. Любое замечание, сделанное тетке Вере или Арине, тут же бумерангом вернулось бы к самой Алене. Она знала, чью сторону примет ее мама. И конечно, тетке Вере нетрудно будет убедить маму, что Алена вела себя грубо, несдержанно, ужасно хамила и, вообще, была невыносима. Тетке Вере всегда это удавалось, и Алена не хотела убеждаться в очередной раз, что ничего не изменилось и она для своей мамы по-прежнему не авторитет.

Следующие дни текли размеренно и монотонно. Алена с утра уходила в штаб к Наталье Кирилловне, где, немного покомандовав, а точнее, передав сотрудникам указания, которые ей, в свою очередь, загодя диктовала Наталья Кирилловна, Алена уединялась в библиотеке и «работала» там. Если тетке Вере или Арине приходила охота навестить ее, то Алена тут же указывала им на толстенные подшивки газет, приготовленных для нее все той же Натальей Кирилловной. Один их вид внушал этим женщинам такое почтение, что они даже не рисковали спросить: а что же за сведения такие хранятся в этих толстых томах?

Ни тетка Вера, ни Арина в своей жизни по доброй воле не прочитали ни одной книжки, если только она не входила в обязательную школьную программу. И теперь Алена могла с легкостью врать им все, что ей заблагорассудится. Но ни разу ей не пришлось прибегнуть к этому методу, потому что тетка Вера и Арина, потрясенные важностью дела, порученного Алене, тут же испарялись, предоставив Алену ее безделью.

– Все хорошо, только очень скучно, – пожаловалась Алена самой себе и от скуки принялась брать с полок книги и читать все, что попадалось под руку.

В свое время Василий Петрович собрал неплохую библиотеку из отечественной и зарубежной классики, а также богато иллюстрированных изданий по мировой истории, истории России и естественным наукам. Алена читала с удовольствием, тем более что больше заняться ей в ее добровольном уединении было нечем. Она не могла даже покинуть свое рабочее место, потому что тетка Вера сдружилась со всей прислугой и вечером ей бы обязательно стало известно, что хозяйка филонит, не работает, а вместо этого шляется днем по дому и не знает, куда себя пристроить.

Как уже говорилось, в умении быстро знакомиться и переходить на «ты» с людьми тетке Вере не было равных. Но в этой ее простоте крылся изрядный подвох. Тетка Вера стремилась стать своей не потому, что ей этого хотелось, а потому, что она находила это выгодным для себя. Ведь куда легче просить об услуге хорошего знакомца, чем малознакомого человека, с которым и двух слов не сказала.

Алена терпеливо ждала, когда наконец люди прозреют и поймут, что представляет из себя на самом деле тетка Вера. Но время шло, тетка Вера все больше и больше расширяла круг своих знакомых, а разоблачение все не наступало. Постепенно Алене стало казаться, что так было всегда, и это приводило ее в отчаяние.

Чтобы утешиться, она шептала самой себе:

– Все когда-нибудь заканчивается. Закончится и это.

С приездом тетки Веры в «Дубочки» Алена стала чувствовать себя так, словно бы у нее появился нарыв. Он зрел, зрел, гноился все больше и больше. Вот-вот его должно было прорвать, а пока этого не случится, облегчения не наступит.

И когда проходил очередной день, а ничего не менялось, Алена пыталась успокоить себя:

– Ничего, подожду еще денек. Может быть, завтра тетка Вера отчебучит что-нибудь такое, что все поймут, какая она на самом деле.

Алена ждала и одновременно боялась этого события. Ведь разоблачения тетки Веры еще ни разу не проходили без крупного эксцесса. Когда ее обличали в жадности или лицемерии, она принималась так громко защищаться, что люди и сами бывали не рады, что подняли эту тему. Поэтому Алена, с одной стороны, трусливо ждала взрыва, а с другой – еще более трусливо этого взрыва боялась.