Замуж Сашке хотелось давно, и даже очень сильно. Конечно, абы за кого она бы не пошла. Будучи девушкой рассудительной и с запросами, Саша понимала, что замуж надо идти за человека с образованием или с ремеслом в руках, одним словом, такого, чтобы не пришлось тянуть его на себе. Но вот ведь парадокс, чем отчаянней Саша хотела получить в мужья человека, уже заранее обеспеченного всеми материальными благами, которыми он, ясное дело, поделится с ней, тем чаще ей попадалась самая что ни на есть голь перекатная. Просто хоть плачь.

И какой Саше был прок от высоких духовных запросов очередного кавалера и его уникальной памяти, которой он мог цитировать высказывания античных философов чуть ли не целыми главами, от его поэтического дара и прочих великолепных душевных качеств, если этот человек не был в состоянии расплатиться за себя в ресторане?

– Деньги слишком многое для тебя значат, – объясняли ей те же психологи. – Ты на них зациклилась, поэтому они тебе и даются с таким трудом.

Может быть, оно и так. Саша не спорила. Деньги она ценила, и даже очень. Но как же иначе?

– Расслабься. Перестань о них думать, и они к тебе придут.

Ага! Легко им говорить, расслабься. А как расслабишься, если Саша совершенно точно знала, что без денег человеку приходится очень туго? Знала и вообще, и на своем личном конкретном примере.

Может, кто и рождается в эту жизнь уже с золотой ложечкой во рту, а вот про себя Саша такого сказать не могла. Она никогда не знала роскоши. Да что там роскоши, даже есть досыта и вкусненькое они стали с мамой лишь сравнительно недавно, когда Саша наконец получила диплом фармацевта и пошла работать. А до той поры случалось целыми днями сидеть на одних макаронах, сдобренных кусочком сливочного масла. Или на вареной картошке с селедкой.

Кто-то скажет, что и макароны неплохи, и селедочка да с лучком, да с постным маслицем, да горячей картошечкой – самое оно. Но Саше хотелось другого, чего-то более изысканного. И почему-то это другое всегда стоило очень дорого. Хотелось ей осетрины и черной икры, а если уж никак, то хотя бы семги и красной икорки. И с белым хлебушком. И шоколада, да не дешевых плиток с фабрики имени старой преданной подруги Ленина, коммунистки и первого министра культуры зарождавшейся советской республики, а хотелось Саше настоящего шоколада, который во рту сперва аппетитно похрумкивает, а потом растекается маслянистой густой сладостью.

И еще хотелось фруктов, но не яблок сорта «эконом» или кормовых бананов из соседнего торгового центра, а винограда с рынка сорта «дамские пальчики», персиков с нежной пушистой шкуркой или сладчайшего инжира. И в алкоголе предпочтения девушки стоили дорого. И в одежде. И в украшениях. И… словом, всегда Саше хотелось самого лучшего, а самым лучшим ею неизменно признавалось самое дорогое.

Поэтому полюбить честного, но бедного у нее, увы, никак не получалось. Она бы и сама была не прочь, а вот не выходило. Любились ей все исключительно люди богатенькие. А они просто в силу каких-то непостижимых обстоятельств нипочем не хотели в ответ полюбить Сашу. То есть они любили, но как-то так… эпизодически. То любят, то нет. То приедут, увезут, закружат, а потом пропадут, и ни слуху от них ни духу. О замужестве и речи даже не шло. Саша уже давно убедилась, что заговаривать с мужчинами на эту щекотливую тему первой не стоит. Спугнешь. Исчезнут. Сбегут прямо посреди шумной вечеринки. И это еще неплохой вариант. Хуже, когда наобещают, наврут с три короба, а наутро смотрят, словно удивляются, откуда Саша вообще рядом с ними взялась. С такими даже диктофон не помогал. Саша проверяла.

Но Алексей предлагал ей нечто совсем другое. Ни о каком интиме речи не было. А что? Что он от нее хочет?

И когда уже Сашка окончательно убедила саму себя, что у Алексея к ней исключительно деловой интерес, а потому никакой подставы не будет, с делами Сашке, должно быть, в противовес делам любовным всегда везло, он внезапно произнес:

– Мне нужно, чтобы ты стала моей женой.

В первый момент Саша решила, что ослышалась. Ей так хочется выскочить замуж, что предложения руки и сердца чудятся ей всюду.

– Что?

– Стать моей женой. На какое-то время, конечно.

Прибавка Сашу слегка удивила, но тот факт, что ее вообще кто-то зовет замуж, был таким мощным, что он все прочие соображения пересилил.

– Но… мы же совсем не знаем друг друга, – пролепетала она.

– Этого нам и не нужно. Мы лишь должны казаться супругами в глазах других.

Глаза самого Алексея весело блестели. Кажется, он считал, что придумал занятную штуку, и предлагал Саше поучаствовать в ней.

– Стань моей женой.

Постепенно до Саши стало доходить, что это и есть то самое предложение Леши, за которое он готов отвалить ей полмиллиона на покупку машины.

– Ты хочешь, чтобы я стала твоей фиктивной женой?

– На твою постель я не претендую. Но жить мы будем вместе. Хозяйство, поездки. В глазах окружающих все должно выглядеть, будто бы мы обожаем друг друга. И конечно, нам будет необходимо сходить в загс.

В загс! Саша так и ахнула.

– Когда?

– Прямо завтра.

Он шутит?

Но Алексей теперь выглядел совершенно серьезным. Даже озабоченным.

– Боюсь, что времени у меня совсем нет, – заявил он. – Ждать я не могу. Распишемся, если согласна, завтра в десять утра.

– И сразу после этого ты отдашь мне деньги?

– Половину.

– А когда я получу остальную сумму?

– После окончания сделки.

– И когда это будет?

– Через неделю. Возможно, дней через десять. Крайний срок – месяц. Но столько ждать тебе не потребуется, все решится гораздо раньше.

Саша размышляла. Да, замуж ее позвали, но… на месяц. Что это за замужество такое короткое? Она чувствовала, что вляпывается в какую-то мутную историю, в которую лично ей спокойней было бы не соваться, но что поделаешь. Ей очень хотелось получить полмиллиона. И… и очень хотелось сходить замуж. Чего греха таить, хотелось постоять в белом подвенечном платье, хотелось услышать «да» и хотелось сказать его самой. Да и мечта ее сбудется. У нее будет муж.

Пусть вот таким странным образом, но Саша получит заветную печать в паспорте. Первую, но дай-то бог, не последнюю. Сходит разок, а там, глядишь, и другие кандидаты следом за Алексеем потянутся. Ведь всем известно: когда на товар есть спрос, когда перед его прилавком толпится очередь, такой товар продается куда быстрей, чем аналогичный, но залежалый и потому никому не нужный.

Саша хорошо помнила историю о том, как одна приятельница мамы вышла первый раз замуж в девятнадцать лет, а потом так и ходила туда почти без передышки. Один муж, второй, третий, седьмой. Все окружающие уже устали считать ее официальных мужей. И ведь не красавица была, а мужики женились на ней охотно. А другая приятельница была, напротив, хороша собой, а замуж ее никто не звал.

И она все приставала к первой: почему так?

– Тренируюсь постоянно, – отшучивалась та. – А ты в девках засиделась. Навык с молодости не наработала.

Потому Саша была согласна выйти замуж за Лешу. Пусть это и не любовь до гробовой доски, но где вы видели полностью идеальные пары?

И прежде чем она успела все хорошенько обдумать, Саша брякнула:

– Хорошо. Я согласна.

– Ты выйдешь за меня замуж?

– Если ты мне за это заплатишь.

– Вот это деловой подход, – обрадовался Леша. – Это я одобряю.

– А теперь можешь мне объяснить, почему эти трое выстукивают мою квартиру от пола и до потолка?

– Они думают, что я там кое-что спрятал. И я думаю, что они велели твоим соседям проверить, так это или нет.

Понятней от такого объяснения не стало.

– Кто это – «они»?

Леша не ответил. И Саша задала другой вопрос:

– А ты там, в моей квартире, что-то действительно спрятал?

– По-твоему, я похож на дурака? Прятать там, где в первую очередь станут искать?

Решив, что это скорее «нет», чем «да», Саша успокоилась. Ей-то совсем не хотелось, чтобы Лешка что-то спрятал в квартире. Как ни крути, а квартира теперь была ее собственностью.

– Когда к тебе под явно надуманным предлогом напросился в постой твой бывший сосед, у меня мелькнуло первое подозрение. И я установил камеры. А уж когда и его сынок пожаловал следом за ним, подозрение переросло почти что в уверенность. Я навел справки, выяснил, что Михаил пересек границу в компании с некой Ланой Штольц, а именно так звали девушку, которую дядя Толя любовно называл невестушкой. И я понял, что про их ссору и чуть ли не развод Михаил нагло врет. И если он заявился к тебе и принялся изображать пылко влюбленного, то это лишь потому, что его об этом очень сильно попросили.

– Кто попросил?

– У меня есть несколько кандидатур. Но на почетном первом месте рисуется мне образ моей бывшей супруги. Никак не может оставить меня в покое, моя гадючка!

– Чем же ты ей так досадил?

– Дело в том, что при разводе я не позволил ей ограбить себя до нитки. По какой-то причине это очень сильно ее обидело. Но я был тверд. И я сказал: «Как хочешь, бывшая моя дорогая и любимая женщина, но только отдать тебе половину своего имущества я никак не могу».

И взглянув на Сашу, он спросил:

– Я тебя не разочаровал? Еще хочешь завтра выйти за меня замуж? Если да, тогда я побежал договариваться насчет нашей с тобой завтрашней свадьбы.

– А я? Мне что делать?

– А ты как хочешь, – равнодушно произнес Алексей. – Хочешь – здесь сиди, можешь поржать над этими недотепами. А хочешь, иди в свой музей. Ты же в музей собиралась?

Голос его сделался совсем отстраненным. Он просматривал контакты в своем телефоне, что-то бормоча себе под нос.

– Я хочу пойти с тобой.

– Отстань! Не до тебя сейчас!

И Алексей ушел. Он даже «до свидания» ей не сказал. И было ясно, что Саша ни в коей мере его больше не интересовала. Если он так же вел себя со своей бывшей женой, то Саша где-то понимала эту женщину. Алексей умел быть таким дьявольски привлекательным, когда ему это было нужно. И контраст с его равнодушием, когда он получал то, что хотел, был слишком разителен.

На выставку Саша не пошла, не то у нее было настроение. Равнодушие Леши было ей тем больней, что он ей сильно нравился. И он был у нее уже почти в руках, но снова ускользнул.

Она блуждала по городу, бормоча себе под нос:

– Если бы я была твоей женой, я бы тебе показала!

А потом вдруг замерла на месте, так что сзади на нее наткнулись какие-то спешащие по своим делам граждане.

– Минуточку! – воскликнула Саша. – Да ведь завтра я как раз и стану его законной женой! И как законная жена могу на многое претендовать.

Открывавшиеся в связи с этим замужеством перспективы были до того захватывающими, что Саша еще долго не могла справиться со своими мыслями. Слишком все получалось нереально. Аж дух захватывало. Сашка бродила, прикидывала так и эдак, и всяко получалось невероятно.

– Он меня не любит, я это чувствую, но хочет жениться. Зачем ему это надо? Зачем-то надо, просто так такие люди ничего не делают.

И домой она вернулась совсем поздним вечером. Впрочем, дома был один лишь дядя Толя. Он был неразговорчив, отгородился от Сашки книжкой. А Мишка – тот и вовсе ночевать не явился. Саша даже немного разозлилась на него за это. В кои-то веки ей нужно поговорить с Мишкой, а он запропастился. Дядя Толя в качестве собеседника никак не годился. Он отвечал по большей части односложно, а то и вовсе отмалчивался. Складывалось такое впечатление, что его самого тяготит присутствие в этой квартире. Рад был бы уйти, да не мог.

А когда Саша намекнула дяде Толе, что может в скором времени стать женой Алексея, то сосед лишь выразительно повертел пальцем у виска. И буркнул:

– Не по Сеньке шапка.

Это Сашу обидело и возмутило:

– А вот увидите, он на мне женится!

– Ну, заладила свое! Вам, бабам, лишь бы любовь крутить, а нет бы подумать, что дальше будет!

– Дальше все будет просто замечательно! – заявила Саша, желая в первую очередь убедить саму себя в том, что именно так и будет. – Леша знаете какой богатый! У-у-у… Вам такие деньжищи и во сне не снились!

К ее удивлению, дядя Толя не начал возражать и ехидничать по поводу того, что такой богатый человек делает на окраине в жалкой дешевой квартирушке. Вместо этого он внимательно взглянул на Сашу и произнес:

– Не в деньгах счастье.

– Конечно! – с вызовом ответила ему Саша. – Счастье не в деньгах, а в их количестве! И у меня их скоро будет очень много!

И чтобы дяде Толе стало окончательно ясно, как крупно ей повезло, она добавила:

– Очень-очень!

Но дядя Толя завидовать все равно не торопился. Он начал бухтеть что-то о том, что Саша придает слишком большое значение вещам, которые сами по себе ровным счетом ничего не значат. Завернул что-то про истинные ценности, о которых Саша не имеет, увы, ни малейшего представления.

– Впрочем, особенно я тебя винить не могу. Моя бывшая жена и твоя собственная родительница были тебе в этом плохими примерами. А я… Я был слишком слаб, чтобы противостоять этим двоим лепить из тебя чудовище.

Саша ровным счетом не поняла, о чем говорит дядя Толя. Единственное, что ее зацепило, – так это то, что дядя Толя отзывается о ее маме как-то не слишком уважительно. Так что Саша не удержалась и прочитала бывшему соседу лекцию на тему того, что ее собственная мама была трудягой, всю жизнь работала и рюмки в рот не брала, не чета ему – алкоголику, пустому прожигателю жизни. Дядя Толя закрылся от нее своей книжкой и, как показалось Саше, ее не слушал.

Окончательно рассердившись на нечуткого соседа, Саша ушла в свою комнату и долго там переживала. Причина для переживаний была несоизмеримо мала, и в другой раз Саша бы и внимания не обратила на заумные речи дяди Толи, но… но вся беда заключалась в том, что слова дяди Толи растревожили язвочку, которая появилась и уже несколько часов росла в душе у Саши. И как ни маскировала ее Саша, как ни внушала, что язвочки этой нет, это все ей только кажется, язвочка не желала исчезать. И после слов дяди Толи она заныла еще больше.