– Да нет, вы все правильно сказали. Мазня страшная, если честно. Ну а что нам делать? Ректор нам уже готовые эскизы продемонстрировал. Сказал, что заказчица их одобрила. Что такие или похожие картины были в прежних интерьерах усадьбы. Кто уж старым хозяевам такую красоту изобразил, мы у него не спрашивали. А насчет этих картин прямо сказали, что могли бы нарисовать лучше.

– Но раз клиенту нравится именно так, наше дело воплотить его мечту в жизнь. Нас для этого сюда и пригласили.

– Только одно дело мы, а совсем другое – Израк. Он как взглянул на то, что придется малевать, сразу же отказался работать.

– И вы сообщили об этом Евгению Павловичу?

– Ной сам ему позвонил. Сказал, что не будет работать.

– Вы лично это слышали?

– Начало разговора – да. Но потом Ной тон как-то сбавил, подальше от нас отошел, а когда вернулся, то выглядел как побитая собака. Ничего нам не сказал, но вещи свои разобрал и остался в усадьбе.

– Но к работе так и не приступил?

– Откладывал до самой последней минуты. Говорил, что сначала мы одежду, фон и все прочее изобразим, а уж потом он как-нибудь лица нарисует.

– Но это же неправильно!

– Вот и вы это понимаете, и все мы понимали, а только поделать ничего с Ноем не могли.

– Так он за этот месяц, что вы тут, к работе даже не прикоснулся?

– Мы тут даже больше времени уже живем.

– И Ной ничего не сделал?

– Рисовал что-то, но исключительно от себя.

– А что?

– На втором этаже есть комнатка, там планируется детская для детей хозяина. В ней роспись не требовалась. Хозяин собирался украсить детскую дизайнерскими аппликациями. Но Израк ведь всегда все по-своему норовит сделать. Он там работал.

– А можно посмотреть?

– Конечно. Пойдемте, мы вам покажем его работу.

Детская была большой и светлой комнатой, но и она была совершенно пуста. Стены были безупречно ровными и гладкими. И лишь в одном углу творилось что-то непонятное. Там была нарисована приоткрытая дверь, из которой робко выходили какие-то фигуры. Подойдя поближе, подруги увидели, что тут есть Карлсон с Малышом, и Аленушка с братцем козленочком, и семеро гномов, робко выглядывающих из-за двери. Были тут и современные герои-мультяшки. Смешарики, фиксики, Маша с Медведем и другие.

Все герои выглядели как живые. Казалось, что если к ним протянуть руку, то они протянут в ответ свою. Выражение лиц и мордочек у каждого было свое. Например, козленок выглядел слегка напуганным, у него даже шерстка на загривке встала дыбом, Аленушка была явно недовольна или чем-то озабочена, Карлосон был явно не прочь пошалить, а Малыш, даже дураку было понятно, здорово опасался, как бы им за это не влетело.

– Потрясающе! – только и смогла выдохнуть Кира. – Просто не оторваться.

Она машинально взглянула на часы и с удивлением убедилась, что прошло уже полчаса с того момента, как они поднялись в эту комнату.

– Вот что значит волшебная сила искусства. Время пролетело как одна минута.

– Кажется, я понимаю, почему все так носятся с этим Израком.

Полина не сказала ничего, но в ее глазах снова стояли слезы.

– Пойдем, – потянула ее за руку Кира. – Надо перекусить. Судя по тому, как серьезно Матрона относится к своему делу, нам предстоит долгая церемония заклинания духов.

Полина послушалась, но не сразу. И уходя, она еще раз кинула печальный взгляд на то, что в этом доме сильней всего напоминало ей о любимом кумире.

Матрона появилась, как и обещала, на закате. Она прикатила на видавшем виды джипе военного образца, который хоть выглядел неказисто, но зато мог пролезть практически по любому бездорожью.

– Но мы с вами пойдем пешком, – оповестила всех заклинательница. – Одевайтесь.

И она выдала каждому по белой рубахе, украшенной по вороту, на рукавах и подоле вышивкой. Женщинам рубахи полагались длинные до пят, а мужчины надели короткие. Штаны им было разрешено оставить свои собственные. Но зато на головы им пришлось нацепить смешные мятые шапки с острым верхом. Матрона утверждала, что именно такие носили наши предки.

– Хорошо еще, что без лаптей дело обошлось, – шепотом произнес Эдик, но Матрона его услышала.

– Обувь придется снять, – блеснув глазами, заявила она. – Пойдете босиком.

– Как босиком? – возмутились все. – Холодно ведь уже, не лето!

– Можете обернуть ноги мешковиной или оставить обувь, если она у вас сто процентов кожаная. Но никакого пластика или кожзама! Духи этого материала не выносят!

К счастью, у подруг обувь была кожаная. А вот Полине и мужчинам пришлось разуться. Кроссовки были Матроной забракованы, потому что подошва у них была неподходящая.

– Бред какой-то, – проворчал Эдик, обматывая свои ноги тряпками.

– Кому не нравится, тот может не ходить. Мне же меньше работы. Одно дело просить духов принять и пропустить одного-двух, а совсем другое, когда прется целая компания неверующих. Да, и вот еще, чуть было не забыла.

– Что опять?

– Всем женщинам нужно вплести в волосы ленты.

Ленты Матрона тоже привезла с собой. И девушки охотно, но не совсем умело закрепили их на своих коротких стрижка.

– Ты уж лучше молчи, – посоветовала Эдику после этой процедуры Кира. – А то она еще чего-нибудь придумает и вовсе несусветное или совсем откажется нас проводить. Как мы тогда найдем Израка?

– Я буду помалкивать, – честно пообещал Эдик.

Путь через лес отнял не так много времени, как опасались путешественники. Часа за полтора добрались до места. Но вот перед дубом всем пришлось задержаться надолго. Сначала Матрона в стороне от дерева зажгла костер, долго бормотала над пламенем, воздевая руки к небу или к ветвям дерева, а потом заставила всех своих знакомых через этот костер прыгать.

– В принципе, ничего, даже приятно.

– И не горячо совсем. Я боялась, что пламя обожжет мне ноги, а оно только их облизало.

– И тепло как-то стало внутри.

– Мне понравилось.

Но следующий этап ритуала очищения друзьям понравился значительно меньше. Откуда-то в руках у Матроны появился глиняный сосуд с жидкостью, которой она начала щедро поливать головы и руки собравшихся.

– Это же вода.

– И холодная к тому же!

– Б-р-р!

– Я и так замерз, а она еще воду на меня льет! Ап-чхи!

Но оказалось, что это только половина испытания. Друзьям пришлось выкопать себе неглубокие ямки, лечь в них обнаженными и слиться с землей-кормилицей. А напоследок Матрона заставила их еще и побегать вокруг дерева, размахивая руками и символизируя собой вечно движущийся воздух – последнюю стихию, с которой следовало примириться перед тем, как пройти дальше.

После этого Матрона объявила, что духи удовлетворены, а сами ее юные друзья очищены от всякой скверны, которая в них накопилась от жизни в городе.

– Были бы вы деревенскими, было бы все легче, – прибавила она напоследок и тут же скомандовала: – Ну а теперь идите, ищите своего Израка!

– Уже можно? – не удержался от сарказма Эдик. Но Матрона ничего не заметила и серьезно кивнула:

– Духи к вам благоволят.

Друзья повернулись к Ванику, который прошел все те же испытания, которым подвергала их Матрона.

– Куда теперь идти?

– Вон туда, – поднял руку Ваник. – Мне так кажется.

– Кажется или точно туда?

– Я не знаю.

– Как не знаешь? – возмутились все. – Вот же дуб Перуна! Ты сказал, что если мы найдем тебе это дерево, дальше ты уже помнишь дорогу.

– Тут все как-то необычно выглядит ночью.

– Что же, нам тут до утра куковать?

– Ну, я попробую вспомнить.

Однако из трех попыток Ваника ничего не вышло. По его словам, колодец или дыра, в которую полез Израк, находилась всего в полукилометре от дерева. Однако друзья забредали гораздо дальше, а никакой подходящей дыры в земле им не встречалось. Шумовой эффект тоже ничего не дал. Напрасно друзья звали на разные голоса Израка, гений не откликался. То ли уже выбился из сил и потерял сознание, то ли его тут вовсе не было, то ли они искали не там, где надо.

Устав от бесплодных блужданий по лесу, они сгрудились возле огня, который до сих пор поддерживала Матрона, и стали ждать наступления утра. Несмотря на то, что ее миссия была завершена, а в лесу было довольно сыро и неуютно, Матрона никуда не ушла, а осталась вместе с друзьями. Надо сказать, что ее общество здорово подбодрило их, уже почувствовавших уныние.

С трудом скоротав время до рассвета, друзья вновь подступились к Ванику.

– Ищи давай дорогу! – потребовали они от него. – Даром, что ли, время и силы потратили?

Надо сказать, что Ваник был чуть ли не единственный из всей компании, кому удалось поспать этой ночью. Душевному равновесию этого парня оставалось только позавидовать.

– Уже светлеет? – зевнув, поинтересовался он, а оглядевшись вокруг себя, неожиданно радостно воскликнул: – Да вон туда идти нужно! И как это я ночью этого не понял!

На сей раз Ваник шел гораздо уверенней. И если останавливался, то совсем ненадолго. Никаких колебаний или сомнений на его круглой физиономии не наблюдалось. И все приободрились, предвкушая скорый конец их мытарств. Они продолжали громкими голосами звать Израка, но тот ответа им не давал по-прежнему. Однако это не сильно всех печалило.

– Небось без сознания уже. Мы около костра всю ночь грелись, да и то к утру околели.

– А он один и без огня!

– Ослабел, небось, от голода и холода, звука издать не может.

Наконец Ваник остановился и ткнул пальцем куда-то в кусты.

– Вон тут эта нора.

Все тут же бросились к кустам и, отодвинув низко лежащие на земле ветви, поняли, что дыра в земле имеет искусственное происхождение. Ее края, хоть и заросшие травой и кустарником, когда-то были облицованы камнем. И не просто валунами или булыжниками, круг был выложен обработанными человеком гранитными плашками.

– И что это такое может быть?

– Колодец?

– И кто тут из него воду брал?

Но с ответом никто не спешил. Все затруднялись предположить, откуда в дремучем лесу взялось это отверстие. Что касается Матроны, то она если и знала или догадывалась, друзьям ничего не сказала. Вот только вид у нее сделался совсем хмурым.

Покричали возле колодца, но не добились со дна никакого ответа. Тогда было принято единодушное решение:

– Надо туда лезть.

– Другого выхода нет.

Ваник показал дерево, к которому Израк привязал веревку, по которой первый раз и спустился в дыру. И Лисица, который сам вызвался, повторил его действия. Веревку они с Эдиком принесли с собой. И заранее навязали на ней побольше крупных узлов, чтобы легче было выбираться потом наружу.

– Небось, Израк тоже себе что-то в этом роде придумал. Если ночью он один сюда пришел, то назад только с помощью такой вот веревки мог вылезти.

Лисица спустился вниз, а все столпились возле колодца.

– Ну что там? Что ты видишь?

– Это не колодец! – послышался наконец голос Лисицы. – Это какой-то лаз.

– Израк там?

– Никого тут нет.

– Посмотри получше.

– А я что, по-вашему, делаю?

И словно в подтверждение слов свет фонаря запрыгал по стенкам колодца.

– Ну да, тут ход, – уже уверенней произнес Лисица.

– И куда этот ход ведет?

– Сейчас посмотрю.

– Погоди! – внезапно встревожилась Кира. – Один не ходи! Я тоже к тебе спускаюсь!

– Не надо!

Но Кира уже не слушала. Она уцепилась за веревку и ловко лезла по ней вниз.

– И зачем явилась? – сердито спросил у нее Лисица. – Хочешь мои лавры себе присвоить? Типа, самая храбрая?

– За тебя, дурак, беспокоюсь! Не нравится мне это место. Один товарищ тут уже исчез. Не хочу, чтобы и с тобой произошло нечто подобное.

Говоря это, Кира с любопытством оглядывалась по сторонам. Стены тут были земляные, пол и потолок уходящего куда-то в глубь земли хода тоже. Когда-то в земляных стенах были сделаны углубления вроде лестницы, с помощью которых можно было подняться из колодца или спуститься вниз. Но со временем земля осыпалась, ступени разрушились. И теперь спуститься в колодец можно было лишь с помощью лестницы или веревки.

Но сильней всего девушку заинтересовал темный ход, который начинался из шахты колодца и вел куда-то в темноту.

– Ну что? Пошли?

– Я пойду первым.

Кира не стала спорить. Если Лисице так важно быть героем, она совсем не против. Лично ей важнее другое. Чтобы с ее драгоценным Лисицей не случилось чего худого.

Впрочем, далеко он уйти не сумел. Они с Кирой преодолели всего несколько десятков метров, как он внезапно произнес:

– Тут тупик. Земля осыпалась, и уже не пройти. Нам надо возвращаться назад.

Но Кира не первый год знала своего мужчину. Она успела изучить все интонации его голоса. И сейчас, судя по тому, как дрогнул голос Лисицы, она понимала, дело совсем не в том, что ход дальше завален. Лисица нашел что-то такое, что не хочет показывать ей.

Узкий проход, по которому с трудом мог протиснуться только один человек, мешал Кире взглянуть на то, что делалось за Лисицей.

– А ну-ка, пригнись!

И не ожидая, что он ее послушается, Кира сильно и резко надавила на голову любимого.

– Ты что! – тут же вывернулся из-под ее руки Лисица.

Но Кира уже успела осмотреть пространство за ним. Лисица быстро вывернулся, но Кира была быстрей. И она все-таки успела увидеть то, что ее интересовало. Ход действительно был перекрыт осыпавшейся сверху землей и камнями. Но кроме этого там было и еще кое-что.

– Там кто-то лежит! – взвизгнула она. – Человек!

– Ну да, – смущенно подтвердил Лисица. – Человек. Лежит. И что тут такого?

Ему явно хотелось уберечь Киру от этой находки. И он начал теснить девушку к выходу.

– Пошли, пошли отсюда! Нам с тобой его не вытащить. Нужны ребята покрепче.

Кира упиралась обеими ногами и причитала:

– Посмотри хотя бы, может быть, ему нужна срочная помощь!

Это требование заставило Лисицу остановиться.

– Стой где стоишь, – велел он Кире. – Близко не подходи.

К этому времени он уже оттеснил ее до середины хода. Теперь она могла видеть и тусклый свет из колодца. И свет от фонаря Лисицы. Страшно ей не было. И в душе у Киры постепенно все ярче разгоралось удовлетворение. Их экспедиция увенчалась успехом. Они нашли Израка. Вот только чем дальше длился осмотр, тем сильнее к удовлетворению примешивалось беспокойство.