Таким образом, вчетвером – Инга, Алена, Ваня и Коля – оказались перед домом, где жил подозреваемый в похищении ребенка человек, всего через двадцать минут. Уж так получилось, что пробок на дорогах не было, все светофоры горели зеленым светом. И доехала компания сыщиков очень быстро. Брат Алены с женой собирались заехать в полицию, чтобы узнать новости, а потом поехать к Виктории, на дачу, так что их сейчас с основной группой сыщиков не было.

Приехав к нужному дому, Алена огляделась по сторонам и поморщилась:

– И он тут живет?

Дом в переулке Джамбула выглядел непрезентабельно. И хотя это был центр города, но центр далеко не фешенебельный. В ту пору, когда город еще был очень молод, а на Аничковом мосту, на реке Фонтанке, стоял гвардейский караул, в этих местах вообще можно было собирать грибы. Потом город расстроился, разросся. Застроилась и эта его прилегающая к Невскому проспекту часть. Но все равно, дома в тесных проулках были не из престижных.

– Последний этаж, коммунальная квартира. Да этот парень просто бедствует.

Но оказалось, что даже это жилье не принадлежало Олегу – так звали младшего сына Мелодии Августовны, заподозренного друзьями и полицией в совершении столь тяжкого преступления. Жалкую комнатушку он снимал у глухой бабулечки, проживавшей в соседней комнатке. После многочисленных звонков в дверь бабушка все же вышла к друзьям, но произошло это не потому, что она услышала звонки, а потому, что ей самой понадобилось в магазин.

– Ась? Чавось? – допытывалась она у друзей. – Вы хто?

И лишь после того, как нашелся и был подключен слуховой аппарат, общение кое-как наладилось.

– Олежек? Так нету его. Как с утрева куда-то ушел, так и нетути его!

– А полиция? Полиция тут была?

– Приходил один участковый. Спросил нащёт моего жильца. Я ему так прямо и сказала: нету его.

– А ребенок?

– Детей у Олежки нема, – решительно заявила бабулечка. – Молод он ешо для детей! Шалопай!

– Учится он? Работает?

– Учится.

– И где?

– Артистом хочет стать.

Еще один артист! Виктория ведь тоже училась на актерском, что не преминули тут же отметить про себя подруги. Какой вывод из этого можно было сделать, они пока не знали. Но чувствовали, что связь между этими двумя фактами есть.

– Не знаете, где его можно найти?

– У Сенеки спросите, – спокойно предложила им старушка, словно это было так просто сделать.

– Духа покойного воспитателя Нерона вызвать нам предлагаете?

– Зачем? – удивилась старушка. – И при чем тут Неврон какой-то? У Сенеки говорю вам, у самого спросите.

И прежде чем друзья подумали, что с головой у старушки так же плохо, как и со слухом, вот только аппарат для усиления мозговой активности если и изобретен, то пока еще в свободную продажу не поступил, соседка добавила:

– Сенека у нас в угловой комнате живет. Олежек с ним больше остальных общался. Как ни приду на кухню, они там стоят, дыму напустят, не продохнуть, курилки они картонные.

Упомянутый Сенека нашелся в своей комнате. Был он худосочен, золотушен и общителен. Он охотно объяснил, как получил свое прозвище.

– На первом курсе нам всем выдали роли античных философов, государственных деятелей, стратегов и архонтов. Мне достался Луций Анней Сенека. Нам надо было придумать грим, который бы сделал нас похожими на наших героев, от чьего имени мы должны были произнести речь. Но так как изображения, на котором бы со стопроцентной точностью был именно Сенека, до наших дней не дошло, то я просто замотал свое лицо. Тем не менее преподаватель похвалил именно меня. А всех остальных раскритиковал. Мои товарищи это запомнили и долго еще дразнили меня Сенекой.

– Выходит, ты учишься вместе с Олегом?

– Да.

– И… и как у него дела?

Глупей вопроса не придумаешь. Но Сенека неожиданно охотно ответил:

– Нормально. Олег с семьей к морю поехал. Назад вернется не скоро.

Это был существенный удар по планам сыщиков. Но Алена не растерялась и начала задавать Сенеке следующие вопросы:

– У Олега, выходит, есть своя семья?

– Ага. Жена и дочь.

Что-то старушка хозяйка ни про какую жену и дочь не упоминала. Наоборот, сказала, что никаких детей у Олега нет, молод он еще, да и легкомысленный. И поэтому, насторожившись еще больше, Алена вновь уточнила:

– А дочери Олега сколько лет?

– Не знаю. Маленькая она еще совсем. Годик, наверное. Или около того.

Годик! Пропавшая Кроха была такого же возраста.

– И… и где они живут? Жена и дочь, имеется в виду?

– Где живут, не знаю. Олег сказал, что там какая-то запутанная история. Его мать вроде бы живет вместе с невесткой и внучкой.

– Вроде бы?

– Ну да. А он сам тут обитает, потому что должен сначала выучиться и получить диплом.

– Куда же он поехал?

– Так я и говорю, с семьей к морю.

– А учеба?

– Все, – улыбнулся Сенека. – Кончилось наше учение. Отныне мы свободные птицы. Лично я уже устроился в один театр. А Олега, насколько я знаю, позвали в сериале сниматься. Контракт с ним уже заключили, съемки осенью начнутся. Вот он и махнул перед рабочим сезоном к морю.

Это все было в высшей степени интересно и загадочно. Ведь мать Олега – Мелодия Августовна – трудилась няней в семье Коли. Но Сенека-артист утверждает, что мама Олега живет вместе с невесткой и внучкой – ребенком самого Олега.

– А как зовут жену твоего приятеля, ты случайно не знаешь?

– Знаю, – улыбнулся Сенека. – И вовсе даже не случайно. Виктория ее зовут, в переводе с латинского означает «победа». Олег от нее без ума. Постоянно мне фотографии жены и ребенка показывал. Я так понял, что с женой, хоть он ее очень любил, у них не все ладно было.

– Почему?

– Женщины… – философски вздохнул Сенека. – Им всегда нужно больше, чем есть у нас. Виктория упрекала Олега за то, что он не зарабатывает. Даже забеременев, не побоялась трудностей, ушла от него. Сказала, что вернется, когда он получит свой первый гонорар. И с дочкой она ему видеться почти не позволяла. Поэтому я теперь вдвойне рад, что у них все получилось, они помирились и теперь счастливы.

Коля явно не понимал, что происходит. Но у Алены голова работала лучше. И пошептавшись с Колей в сторонке, она вновь подошла к Сенеке. Коля, до которого уже стало мало-помалу что-то доходить, топтался рядом.

– Посмотри на фотографию, – настойчиво попросила Алена у Сенеки. – Узнаешь эту женщину?

– Конечно, это же она, жена Олега. Вы ее тоже знаете?

Коля, который стоял рядом, издал жалобный стон.

– Коля, держись! – воскликнула Инга, которая тоже все поняла.

– Но это же она… она… Это же моя Вика… дочка… наша дочка.

Слов у Коли решительно не находилось. Зато Алена знала, что нужно делать.

– Звони домой, – велела она Коле.

Но дома трубку никто не снял. Сотовый Виктории также молчал. А когда все приехали на дачу, где утром произошла трагедия, то там никого не оказалось.

– Вещи посмотри.

Вещей Виктории тоже не было. Точно так же, как не было ее драгоценностей и денег, которые находились в сейфе.

– Сколько же там было?

– Тридцать тысяч.

– Рублей?

– Долларов.

– И зачем ты хранишь такую внушительную сумму дома? – накинулась на племянника Алена. – Тоже мне олигарх!

– Мы собирались перестроить дом, – забормотал Коля. – Виктория сказала, что хочет увеличить пространство. Я взял кредит в банке, на следующей неделе должны были приехать мастера…

Коля не договорил. Но на его лице было написано все, что переживал в данный момент молодой человек.

– Но как же она могла? – бормотал он. – Я не верю! Как она могла? Конечно, у меня трудности на работе, сменилось начальство, меня отправили в неоплачиваемый отпуск. Но разве это повод, чтобы уйти от меня?

– Тебя собираются уволить?

– К тому все идет.

– Но при этом ты берешь большой кредит в банке?

– Виктория хотела… Виктория сказала…

Коля бормотал и заикался. Его душили подступающие к горлу слезы. И Алена быстро взяла дело в свои руки.

– В общем, так… – твердо сказала она, – отставить сопли и слюни! А по большому счету, так ты должен быть благодарен Вике за то, что она не заставила тебя и дальше воспитывать чужого ребенка.

– Как чужого?

– А ты разве не слышал, что сказал Сенека? У твоей Вики был роман с Олегом еще до знакомства с тобой. Потом ей подвернулся ты, она быстренько выскочила за тебя замуж. А своего ребенка выдала за твоего.

– Но зачем? Зачем она так играла со мной?

– Наверное, ты показался ей более обеспеченным, чем нищий студент без определенного будущего.

– Но теперь Олег закончил учебу, более того, его позвали сниматься в сериале. А это слава, это известность, это деньги, в конце концов.

– А у меня ни денег, ни славы, ни даже работы теперь, – пробормотал Коля, которого слова Алены, вместо того чтобы взбодрить, еще больше расстроили.

Племянник выглядел до того упавшим духом, что друзьям стало его искренне жаль. Но Алена продолжала гнуть свою линию.

– Радуйся, что судьба сама избавила тебя от такой циничной и лицемерной лгуньи. Не переживай, она использует Олега, как только сможет, а если он сдуется, она переключится на кого-нибудь другого.

– Может и к тебе вернуться.

– Конечно, если ты новую работу себе найдешь.

– И в любом случае ты должен быть рад, что с Крохой все в порядке. Она вместе с мамочкой и новым папочкой едет отдыхать к морю.

Однако Коля что-то не спешил утешаться.

– Но что я скажу своим родителям? – горестно восклицал он. – Они всегда предостерегали меня насчет Виктории. Даже про Кроху, я знаю, они думали, что она не моя дочь. И что я им скажу теперь, когда выясняется, что все это время они были совершенно правы?

– Скажешь им правду.

– Уверена, они помогут тебе.

– Нет, я не могу, – закрыл лицо руками Коля. – Я просто не могу!

– Хочешь, я сама с ними поговорю? – предложила Алена.

Коля взглянул на нее в ответ с такой благодарностью, что все было ясно без слов. Не одна Алена тут побаивалась старших. И с племянником у нее, как выяснилось, имелось куда больше общего, чем с братом.

– Иду звонить.

Перед серьезным разговором Алена всегда тщательно продумывала его план. Этот раз не стал исключением. И пока она размышляла о том, как преподнесет шокирующую новость родителям Коли, ее телефон неожиданно зазвонил.

– Это я, – послышался голос брата. – Я звоню тебе, чтобы предупредить: никого искать не надо.

– Почему?

– Мелодия Августовна все рассказала в полиции. Оказывается, Олег и Виктория…

– Они знакомы с первого курса! – воскликнула Алена. – И Виктория родила ребенка не от Коли, а от Олега.

– Мелодия Августовна сказала, что Виктория была на первом курсе, когда Олег с ней познакомился. Она очень быстро от него забеременела, но Олега, который к тому времени еще только заканчивал учебу, сочла неподходящим для роли мужа. Вышла замуж за Кольку, а Олега тоже держала при себе.

– Ловкая особа.

– И очень предприимчивая, – осуждающе заметил Сергей. – Она родила от постороннего человека ребенка, выдала его за нашу внучку, а теперь смоталась вместе со своим любовником к морю.

– Она собирается вернуться, Мелодия Августовна не в курсе?

– Да пусть только попробует! – неожиданно вспылил всегда выдержанный Сергей. – Дрянь! Потаскуха! Врунья! Я не потерплю в своей семье такой аферистки!

– Ну, тут ведь все зависит от Коли.

Брат помолчал, а потом неожиданно дрогнувшим голосом спросил у Алены:

– Как он?

– Плохо. Страдает.

– Как бы не сотворил с собой чего-нибудь неладного.

– Одного его оставлять точно никак нельзя.

Но если Алена рассчитывала, что брат немедленно скажет, что уже едет, то она сильно просчиталась. И в ответ она услышала совсем другое.

– Алена, увези его с собой! – взмолился Сергей.

– Я?

– Мы с женой завтра должны улететь в Италию. Конечно, если бы Кроха пропала по-настоящему, мы бы отказались от тура, плевать на расходы. Но раз девочка жива и, в принципе, благополучна, то я не вижу смысла нам с женой терять такую кучу денег.

– Конечно, я понимаю.

Хотя на самом деле Алена ровным счетом ничего не понимала. Какая Италия? Какой, к черту, тур, когда Кольке так плохо?

– Возьми Кольку в собой, – услышала она голос брата и очнулась.

– А он захочет?

– Уговори его! В конце концов, ты его тетя.

– Ну и что? А вы – его родители.

– Мы с женой не имеем на Колю того влияния, какое имеешь ты!

Коля и впрямь всегда преданно следовал за своей тетей, которая лишь ненамного была его старше. И еще с детских лет в нем выработалась привычка всегда и во всем слушаться более опытную и более сообразительную тетю. Алена давала ему дельные советы, что только увеличивало к ней симпатию племянника. К тому же Алене было очень приятно, что брат, который никогда особо не баловал ее своим вниманием, сегодня уже повторно прибег к ее помощи. И ей захотелось вновь проявить себя с лучшей стороны.

– Сережа, я ему предложу, конечно. Но я не уверена, что он захочет поехать со мной.

– Захочет! Сделай так, чтобы он захотел. Ведь если он останется один, то обязательно начнет разыскивать Викторию и Кроху. А этого нельзя допустить.

– Ну да, для Коли это может стать дополнительной травмой.

– Я не хочу, чтобы мой сын всю свою жизнь потратил на воспитание чужого ему ребенка, – сухо произнес брат. – Он еще молод, заведет другую жену и другого ребенка. Но если я сам скажу ему об этом, то он воспримет мои слова в штыки. Я в этом уверен, потому что он советовался со мной, не зная, стоит ли ему жениться на Виктории. Я тогда сказал, что это самая неподходящая партия, какую он только мог себе сыскать. И пожалуйста! Не прошло и недели, как он заявил мне, что они с Викторией подали заявление в ЗАГС, и так как она беременна, их поженят уже через неделю. Каково?

– Наверное, перед свадьбой сына ты пережил на самую приятную неделю в своей жизни.

Алена наслаждалась доверительным разговором с братом. Наконец-то он воспринимает ее как ровню себе. И это уже не она, а он обращается к ней за поддержкой.

Сергей между тем продолжал:

– Я был уверен, что этот брак не продлится долго. Хотя, конечно, до рождения Крохи мне даже не приходило в голову, что Виктория способна подбросить нам кукушонка.

– А после рождения?

– После рождения девочки у жены сразу же возникли подозрения. Она сказала о них сыну, предложила сделать ДНК-анализ новорожденной. Но Коля наотрез отказался. Более того, он так накричал на мать, что мы не общались с ним больше месяца. Мы видели, что Виктория крутит сыном как хочет. Но никак не ожидали, что Мелодия Августовна будет с ней заодно. Никак не пойму, зачем ей-то это было нужно? Она ведь должна была видеть, что за ягодка эта Виктория!

– А что она сама говорит по этому поводу?

– Виктории и ей удалось запудрить мозги. Музыканша твердит, что Вика обожает ее сына, что она будет ему лучшей женой на свете.

Убедиться в том, что она ошибалась, Мелодии Августовне явно предстояло на собственном опыте. Но когда это случится, возврата назад уже не будет. Алена заберет сейчас Колю с собой и не позволит ему вернуться к обычной жизни до того, пока он не познакомится с какой-нибудь хорошей девушкой, которая и станет для него живым щитом, защитой и гарантом безопасности на тот случай, если ветреная Виктория разочаруется в Олеге и захочет возвратится к своему мужу.

Решено, она забирает Колю с собой. А уж брат с женой пусть спокойно гуляют по Италии.