Всего несколько секунд – и леденящее душу присутствие, казалось бы, неминуемой смерти растаяло безо всякого следа, а живая и здоровая феечка теперь мирно посапывала, свернувшись на кровати калачиком. Слишком изумлённая в корень изменившейся ситуацией, Кэт не отрывала глаз от только что случившегося чуда, до конца не осознавая, что сама же его и совершила.

Целители в этом мире – практически те же самые врачи из нашего мира, которые также проходят необходимое обучение прежде, чем получить зелёный свет на работу с живыми людьми. Только с некоторыми отличиями, а именно – использованием сверхъестественных сил для осмотра и лечения своих пациентов. Вот только всё не так просто.

Целительский дар среди фей не шибко, конечно, какая большая редкость, и пользуются им не только целители, но и обычные феи. Вот только столь потрясающая и полезная способность имеет один минус – для её использования требуется чистая, светлая и не замутнённая никакими негативными эмоциями энергия. А значит, в критических ситуациях (драка, битва, несчастный случай и т.п.) от данной способности порой даже опытным целителям толку – НОЛЬ.

Ну, а что касается ведьм, то сей дар для них вообще находится вне досягаемости, и потому у них очень сильно распространена практика под названием – выживание сильнейшего. А именно: если выкарабкался, то значит молодец, если нет, то значит слабак, и нет смысла тратить на тебя своё время.

И вот тут то уже возникает резонный вопрос – каким образом ведьма на начальной стадии перевоспитания смогла сотворить исцеление в критической ситуации, да ещё такой сложности?! Нет. Понятное дело, что хорошо обученная фее-ведьма с определённым уровнем силы и способностями вполне может исцелять наравне с феями. Но до сих пор это было только в теории, высказанной в качестве несерьёзного предположения! А тут?! А тут уже недвусмысленно попахивает очередным крушением системы.

Вот только похоже виновница этого пока что сама это не осознаёт, ибо сейчас Кэт занимали лишь несколько вещей: радость от того, что с девочкой всё в порядке, облегчение от того, что жизнь ребёнка вне опасности, вину от того, что могло случиться и, наконец, сильное изнурение от проделанного исцеления и пережитого ужаса. Чувствуя, что её уже саму клонит в сон, она развязала жгут на ноге девочки, чтобы больше не перекрывать ей кровоток, и, даже не подумав о том, чтобы пересесть на соседнюю кровать, тихонько пристроилась рядом с феечкой, почти сразу же уснув.

Наутро следующего дня…

– Слушай, Кэт! Ты в порядке? Выглядишь не очень хорошо, и поверь – я знаю, о чём говорю! – неожиданно громкий голос Беллы раздался прямо над ухом фее-ведьмочки.

Вздрогнув, Кэт оторвалась от проигрывания в памяти событий вчерашнего вечера вместе с сегодняшним утром и озадаченно посмотрела на подругу.

– Ты сейчас о чём?

– Мои родители работают в ткацкой мастерской «Паучьего» клана и после изнуряющей пятидневной работы с утра до вечера они выглядят в точности так же, как ты. А именно – бледные, измученные, уставшие, с тёмными кругами под глазами!

– Хочешь сказать, что у меня такой вид, будто я пахала всю ночь без продыху? – усмехнулась Кэт, попытавшись обратить разговор в шутку.

– Уж не знаю, пахала ты или нет, но ночью тебя ни в твоей комнате, ни в нашей гостиной не было, – безапелляционно заявила Белла. – Более того! Я собственными глазами видела, как ты вернулась сразу после окончания комендантского часа, вся растрёпанная да ещё в разорванном и испачканном кровью платье!

– Оказала кое-кому первую помощь, разорвав на бинты подол платья, и поскольку не успела до начала комендантского часа, то ночевать мне пришлось прямо в медпункте, – кратко выложила вчерашнюю эпопею Кэт и тут же добавила утреннюю. – А проснувшись, дождалась у дверей общежития девочки окончания комендантского часа и затем без приключений добралась до своего. Сами-то как? Я ведь вас со вчерашнего вечера не видела!

– Да никак, если честно, – вздохнула Белла. – После твоей… гм… яростной защиты вчера все теперь стараются нас избегать и обходить стороной, но… я и Кэсси хотим, чтобы ты знала – что мы не виним тебя за эту вспышку. И даже рады, что ты показала всем, что будет, если разозлить ведьму.

– Как говорится – если любишь с огнём играть, то люби и обжигаться! – деланно усмехнулась Кэт, но тут же нахмурилась. – Главное только, чтобы страх перед огнём не перерос в неподдающийся контролю фанатичный ужас, так что… вы, девочки, можете говорить сейчас что угодно, но мне всё равно кажется, что вчера я сильно переборщила с Геллой…

– Пф! – фыркнула Белла. – Не знаю, как там у тебя на счёт «переборщила», но лично я с огромным удовольствием добавила бы ей ещё! И полагаю, что не я одна, – покосилась она на Кэсси.

– Угу, – в подтверждение кивнула та. – Послушай, Кэт, мы прекрасно понимаем твою позицию – что чем тише и бесконфликтнее мы себя ведём, то тем меньше у нас же самих проблем и стычек с окружающими, но… покорно позволять вытирать об себя ноги – это… это неправильно…

– Именно! – поддержала Белла. – Если нас задирают, то мы должны… нет, обязаны! – давать отпор и…

– А я никогда и не утверждала, что надо подставлять вторую щеку, когда нас смешивают с грязью, – бесстрастно заметила Кэт.

– Но ты же постоянно твердишь нам, что мы не должны совершать абсолютно никаких активных действий и стараться быть для всех белыми и пушистыми, – возразила Белла. – По мне так нужно отвечать на любой удар ударом, чтобы больше никому неповадно было нас трогать.

– И тем самым покажешь другим – насколько сильно они тебя задели или заставишь окружающих сторониться и избегать твоего общества, – заметила Кэт.

– Тебя что? – тихо спросила Кэсси. – Совсем не трогает то, что они говорят или как поступают с тобой? Неужели тебе всё равно?!

– Всё равно? – тихо повторила Кэт. – Скажите мне, вы обе, когда окружающие узнали что, вы кандидатки в феи по обмену то, что они сделали? Были ли вне себя от восторга или просто смирились и решили не делать из этого драму? Или они были вне себя от бешенства и отвращения, что в их семье и клане объявилось дитя света? Оскорбляли ли они вас, кривили ли лица, переходили ли на другую сторону улицы, дразнили, называя «пока ещё бескрылой молью»? Для ведьм, может, это и нормально – отвечать ударом на удар, но мы среди фей и вести себя должны соответственно. И, кстати, мне не «всё равно», я просто заковала своё сердце и душу в броню, которая не пропускает сквозь себя практически ни одного удара от тех, кто хочет причинить мне боль. И лишь когда эти удары становятся более болезненными и коварными, то вот тогда я и даю отпор, но так, чтобы недоброжелатели ясно видели, что не их усилия стали тому причиной, а моё желание поставить их на место…

– Кэт, – нерешительно начала Бэлла, но Кэт не дала ей продолжить:

– Теперь, надеюсь, вам более понятно, что именно я на протяжении всего нашего время пребывания имела в виду? Как бы вас ни оскорбляли и ни задевали – вы не должны показывать, насколько неприятны вам их нападки! Вы должны реагировать на них так, словно они лишь назойливые мухи и, когда становится невмоготу, просто отмахиваться от них. Вы же не обижаетесь на насекомых, которые вам покоя не дают, ибо они вас просто раздражают. Вот и здесь тот же принцип – не обращайте внимания и не воспринимайте близко к сердцу, ибо когда они поймут, что до вас им не добраться, то оставят в покое.

– Совет хороший, – тихо заметила Кэсси. – Но вряд ли он сработает с Геллой, поскольку она издевается над нами не только из принципа, но ещё и потому, что это, похоже, доставляет ей удовольствие.

– Знаю, – чуть успокоившись, вздохнула Кэт. – Но с ней нам всё равно лучше обращаться как с насекомым, которое лишь назойливее остальных и… и если честно, то рано или поздно к Гелле сполна вернётся вся её злоба, от которой страдаем не только мы, но и те, кто не может постоять за себя. Наше здесь появление просто переключило её внимание от других на нас, потому что мы ведьмы, и нападки на нас делают Геллу в глазах школы чуть ли не героиней, но… я не шутила, когда говорила, что она несостоявшаяся кандидатка в ведьмы. Поэтому я уверена, что при правильном поведении с нашей стороны Гелла вновь обратит окружающих против себя и неумышленно заставит их сочувствовать нам.

– И тогда те, кто раньше были против нас, встанут на нашу защиту, – продолжила мысль Бэлла. – Нам для этого нужно только время и правильное поведение.

– Верно, – слегка улыбнулась Кэт, при этом тут же погрустнев. – Но, после моей вчерашней вспышки, времени нам понадобится гораздо больше, ибо своими действиями я отбросила нас назад.

– И тем самым дала всем достаточно весомую причину, благодаря которой все десять раз подумают, прежде чем решатся вновь злить ведьм! – с неподдельным энтузиазмом заявила Кэсси, обняв и слегка встряхнув Кэт. – Не переживай ты так! Как часто говорят – нет худа без добра!

– А что касается твоей вспышки, – поддержала подругу Бэлла. – То я слышала, что наши предшественницы и не такое вытворяли, даже будучи не разозлёнными неправедными действиями одной зарвавшейся задиры. А теперь, благодаря полученным нами инструкциям по выживанию и адаптации, игнорировать Геллу и её подобных будет определённо проще!

***

Вот только с игнорированием у фее-ведьмочек тут же вышла небольшая неувязочка, ибо ни на завтраке, ни на занятиях, ни даже на обеде Гелла так и не появилась. Не то чтобы наша троица уже соскучилась по своей неприятельнице, поскольку отсутствие той было очень даже приятно для них, но всё же, чем раньше им удастся применить к Гелле новую тактику, тем лучше.

Был уже конец обеда, когда руководство школы неожиданно приказало всем ученицам немедленно вернуться в свои общежития, где проведут обязательную перекличку и сообщат дальнейшие действия.

– Как думаете, – с любопытством оглянулась на обеспокоенных учителей Кэсси. – Случилось что-нибудь серьёзное?

– Наверняка, – задумчиво смотря в ту же сторону, ответила Бэлла. – Даже вчера после твоего ответного удара, Кэт, они и то так не суетились.

– В таком случае давайте надеяться, что к нам данная «суета» не имеет никакого отношения, – заметила Кэт. – Пойдёмте быстрее, пока не привлекли их внимание тем, что мы застряли за своим столом, занимаясь обсуждением моего вчерашнего «ответного удара».

Посмотрев друг на друга, все трое тут же прыснули со смеху и, выходя из столовой, всё ещё тихо посмеивались, когда… одну из них неожиданно окликнули:

– Катерина из клана «Чёрных кошек», задержитесь, пожалуйста!

Три фее-ведьмочки тут же обернулись и посмотрели на приближающихся к ним учителей.

– Зачем ты им нужна? – с тревогой спросила Кэсси.

– Не знаю, – растерянно ответила Кэт. – Может, узнали, что я вчера ночью вломилась в медпункт, и собираются сделать выговор?

– Тогда с чего такой переполох? – возразила Бэлла. – Могли бы, как обычно, вызвать в кабинет директора и… ты точно нам всё про свои ночные приключения рассказала?

– А с чего мне вдруг от вас двоих что-то скрывать? – недоумённо посмотрела на подруг Кэт.

– Ну не знаю, – замялась Кэсси, тщательно избегая её взгляда. – Может… просто случайно упустила из виду или… тебе это показалось слишком незначительным, чтобы рассказывать нам…

– Извините, что я прерываю вашу беседу, девушки, – раздался строгий голос директора. – Но нам необходимо, чтобы Катерина ответила на наши вопросы, а вы можете идти в свои комнаты.

– А можно мы останемся? – спросила Бэлла. – Может, нам тоже удастся ответить на ваши вопросы?

– Вы видели свою соседку Катерину сегодня ночью во время комендантского часа?

– Эм… нет, – переглянувшись, честно ответили фее-ведьмочки. – Но…

– Тогда вам, девушки, лучше последовать нашему указанию и вернуться в свои комнаты, поскольку здесь вы ничем не можете помочь, – отрезал директор. – Идите!

Растерявшись, фее-ведьмочки вопросительно посмотрели на Кэт и та, поняв их, сделала знак головой – мол, идите, а я сама тут разберусь. Чуть помедлив, Кэсси и Бэлла кивнули в знак того, что тоже поняли её, и вышли из столовой. Как только за ними закрылись двери, она спросила:

– В чём меня на этот раз обвиняют?

– Идите за нами, – не удостоив её ответом, бросил директор.

Не вполне понимая причин такой резкости, Кэт, тем не менее, пошла следом, на всякий случай, проигрывая в уме события вчерашнего вечера и строя спокойные логически обоснованные ответы на возможные вопросы руководства. Уверенная в своей правоте, она шла, окружённая учителями, по коридорам школы, даже не обратив внимание на то, насколько настороженно они себя вели, идя рядом с ней. Словно сопровождали не юную ведьму, а дикого зверя, способного в любой момент накинуться на них.

– Куда мы идём? – несколько минут спустя нервно спросила Кэт, неожиданно поняв, что направляются они не в кабинет директора, а куда-то вниз, по незнакомым ей коридорам, но так и не получив ответа, начала тревожиться уже всерьёз. Происходило что-то странное, и ей это совсем не нравилось.

Тут её «эскорт» остановился перед хорошо укреплёнными коваными дверьми, которые выглядели так, словно на то, чтобы их открыть, понадобится помощь не менее десяти крупных мужчин или, по крайней мере, двух хорошо владеющих телекинезом фей! Поправочка – трёх…

Трое сопровождающих Кэт учителей, чуть ли не пыхтя от усилий, направили всю свою энергию на двери и заставили их отвориться, представив взору присутствующих не слишком большую, но ярко освещённую комнату с ослепительно белыми стенами без окон. Что в принципе и не удивительно, учитывая, что находятся сейчас они на несколько метров ниже земли. На что или на кого любоваться-то тут? На то, как кроты с дождевыми червями и ещё фиг знает с кем рыхлят землю? Зрелище, я уверена, просто умопомрачительное и настолько невероятно захватывающее что, похоже, именно из-за него в данном помещении и решили не устраивать подземный аквариум, чтобы…

Чтобы что? Зачем кому-то нужна эта абсолютно пустая комната, в коей единственным мебельным представителем и украшением является лишь грубо сделанное и совершенно неподъёмное кресло из серого гранита. Почувствовав толчок в спину, Кэт вошла внутрь, и стоило ей это сделать, как двери тут же захлопнулись, оставив её одну.

Стараясь успокоить бешено колотящееся от страха сердце, фее-ведьмочка сделала несколько глубоких вдохов и, постоянно оглядываясь по сторонам, начала медленно продвигаться вдоль одной из стен. Несколько минут ничего не происходило, и вдруг прямо из стен раздался настолько резкий голос, что Кэт попросту подпрыгнула от неожиданности.

– Сядьте в кресло, Катерина.

– Зачем? – спросила она, оправившись от испуга.

– Так надо.

– Но…

– Вы понапрасну тратите своё и наше время, Катерина, – перебил её голос. – Вы здесь, чтобы помочь нам пролить свет на недавние события, и чем быстрее вы будете выполнять наши указания и правдивее отвечать на наши вопросы, тем скорее мы покончим со всем этим. Если вы поняли, Катерина, то сядьте в кресло.

– Хорошо, – как можно более твёрдым голосом ответила Кэт, изо всех сил стараясь не показывать свой страх. – Пусть мне и не нравится то, что происходит сейчас, что бы это ни было, я выполню ваши требования. Надеюсь только, что ваши действия, какими бы они ни были, не идут вразрез с договором между нашими народами.

С гордо поднятой головой она так решительно подошла к креслу и села в него, устроившись поудобнее, словно это была её собственная прихоть, а не выполнение приказа. Что в принципе действенно – если не хочешь показать свой страх, то спрячь его за наглостью или безразличием.

– Теперь, когда мы с этим покончили, вы должны ответить на наши вопросы, притом правдиво и без уловок. Находились ли вы вчера во время комендантского часа в своём общежитии?

– Нет.

– Где вы тогда были вместо этого?

– В медпункте.

– Сколько вы в нём пробыли?

– Всю ночь. И покинула его уже незадолго до окончания комендантского часа.

– Куда вы направились?

– В своё общежитие. Дежурные меня видели и смогут это подтвердить.

– Да, они подтвердили, что вы появились в общежитии почти сразу после окончания комендантского часа, и нами были обнаружены взломанные вами двери, ведущие в медпункт, но тем не менее – не было найдено никаких свидетельств того, что вы действительно провели там всю ночь, никуда при этом не отлучаясь. Или вы всё же можете предъявить нам что-нибудь на этот счёт?

– Наверное, нет… хотя может, – задумалась на секунду Кэт, но тут же покачала головой. – Да нет. У меня нет никаких доказательств того, что я никуда не отлучалась ночью из медпункта.

– И, тем не менее, вы явно хотели что-то нам сказать. Если хотите побыстрее закончить со всем этим, то вы должны рассказать всё, что знаете, без утаивания и искривления фактов.

– То, что я могу вам поведать, ничем не сможет сойти за доказательства моего неотлучного присутствия в медпункте ночью.

– Рассказывайте.

– Хорошо. Вам прекрасно известно, что, когда я вчера разозлилась из-за Геллы, то пострадало много народу. Так вот. После выговора в кабинете директора я направилась прямо в своё общежитие, но недалеко от выхода из школы столкнулась с младшеклассницей, которая оказалась ранена осколком стекла. Когда я осмотрела рану, то испугалась и, забыв про комендантский час, отнесла её в медпункт. Взломав двери, я обнаружила, что никого из медперсонала внутри нет, и оказала помощь самостоятельно. Мы вместе с ней провели ночь в медпункте, но она спала до самого утра и не сможет подтвердить того, что я никуда не отлучалась.

– Можете назвать имя девочки?

– М-м, нет. Мне оно неизвестно, но она упоминала, что родом из клана «Золотых рыбок», к тому же у неё светлые волосы и карие глаза. На вид семь лет, и рана у неё была на правой ноге.

– Что ж, мы проверим ваши слова, а тем временем вы не могли бы с нами поделиться подробностями своих взаимоотношений с уважаемой Геллой из клана «Звёзд».

– Да тут и делиться мне с вами особо не чем, – недоумённо нахмурившись, ответила Кэт. – Гелла постоянно задирает нас троих, а мы иногда не выдерживаем и даём ей сдачи.

– Насколько нам известно, «сдачу» в основном даёте ей только вы, Катерина.

– Просто реагирую быстрее своих подруг.

– Значит, Гелла вызывает у вас исключительно негативные эмоции и, чтобы защитить своих подруг, вы готовы предпринять любые экстраординарные действия?

– Я бы предпочла сказать, что готова предпринять меры. Например, пожаловаться руководству школы или попытаться хорошенько напугать, чтобы Гелла несколько раз подумала, прежде чем снова доставать нас.

– То есть устроенный вами вчера взрыв – это способ запугивания?

– Можно и так сказать, – кивнула Кэт. – Вчера я действительно всем показала, что бывает, если обидеть и разозлить ведьму, но сегодня признаю, что, мягко говоря, перегнула палку. Я не хотела никому вредить, а лишь напугать. Из-за того, что я разозлилась, всё вышло из-под контроля, и вместо того, чтобы просто осыпать присутствующих осколками, серьёзно поранила их…

– Видели ли вы ещё после этого инцидента Геллу?

– Вроде бы нет… я больше не видела её вчера и сегодня, кстати говоря, тоже. А что? Что-то случилось?