– Мы ещё успеем вернуться. – Он встал, но Фея зависла в воздухе прямо перед его лицом, качая головой. – Что это значит? – Юноша нахмурился. – Если ты можешь продержаться три дня, то я найду это растение для тебя! – Она сделала рукам крест.

Фея пальчиком указала на себя, сделала крест, двумя руками показала на огонь, затем на траву и карман и сложила руки, прислонив их к щеке, закрыв глаза. Он следил за каждым её движением, но всё равно не понимал. Она повторила ещё раз.

– Хочешь сказать, что не нашла их, поэтому уснула в моём кармане? Но я видел их! – настаивал парень.

Кроха покачала головой, отрицая, а затем указала на свой нос.

– Нюх острый? А вдруг ты ошиблась? Другие же Феи чем-то питаются! – Он не хотел принимать то, что она исчезнет.

Малышка показала пальцем на себя, сделала вид, что ест и изобразила огневики, а потом развела руки в стороны и пожала плечами.

– Чёрт! А другого способа нет? – Эрик опустил взгляд.

Феечка прикоснулась своим лбом ко лбу парня и грустно улыбнулась. По щеке Эрика побежала маленькая блестящая капелька. В его глазах пробежала сцена собственной смерти, из-за чего слёзы полились ручьём. Отчаянье и страх поглотили его. Умирать страшно. Крошка, времени зря не теряя, взяла ту маленькую первую слезинку и выпила её. Тело малышки засветилось. Вместо миленького платьица появился довольно-таки откровенный наряд. Красноватыми чешуйками покрылась вся область груди до солнечного сплетения, а сверху чуть ниже ключицы они разъединялись с кожей, создавая вид порванной рубашки. И юбка платья выглядела таким же образом. Пупок остался открытым. Ни глаза, ни крылья не изменились, вот только на шее появилось что-то вроде ошейника. Чешуйчатый ремешок соединялся в центре с белым камнем, отливающим голубизной.

– Что произошло? – Парень удивленно посмотрел на неё, вытирая рукавом влажные щёки.

– Я стала твоим фамильяром, утеряв при этом почти всю сущность феи, – звонким голоском заявила Агни. – Ты же спрашивал про другой способ. Вот он. – Она совершенно не сомневалась в своём выборе.

– Фамильяром? – не понимая значения произнесённых ею слов, переспросил Эрик. Теперь кроха выглядела по-другому.

– Фамильяр – это существо, которое принадлежит хозяину. Фамильяром может стать любой, наделенный достаточным количеством магии, например, Феи, Ангелы, Демоны и другие. При этом они сами могут выбирать себе хозяев, принудительно нельзя сделать их фамильярами. – Агни осмотрела с ног до головы своего хозяина, летая вокруг него.

– А чем питаются фамильяры? – Он был в растерянности и не знал как на всё это реагировать.

– Эмоциями хозяев. – говорила она так, будто это очевидно. – Но это абсолютно безвредно для самих хозяев. Конечно, если ты не захочешь использовать более мощную магию. А для поддержания жизни мне достаточно лишь немного искренних эмоций, таких как радость, грусть, любовь, тоска, гнев. Ничего сложного. – Фея остановилась у его лица. – Всё понятно, хозяин?

– А обратно в Фею есть возможность превратиться? – Рациональные мысли начали посещать его голову. Глупое выражение растерянности сменилось умной озадаченностью.

– Нет. Такого способа не существует, – заявила Агни, словно её это устраивало.

– А что произойдёт с фамильяром, если хозяин умрёт? – Эрик вздохнул, сев обратно и перевернул слегка подгоревшую рыбу.

– Он тоже через некоторое время погибнет. – Кроза опустилась ему на плечо. – Ты же не собираешься умирать, верно? – Агни жалостно посмотрела на него.

– Кто бы знал, сколько я проживу… – Парень ещё раз вздохнул.

– Хозяин, ты проживёшь долго, потому что теперь у тебя есть я. А я не позволю, чтобы кто-то убил тебя. Вот. – Крошка улыбнулась, не подозревая о значении его слов. – А куда мы идём?

– Мы идём в столицу. В замок, если точнее. Меня как лучшего мечника призвали на службу, так что жизнь моя будет наполнена опасностью. – Он усмехнулся, снимая рыбу. – А ты не смей показываться на людях. Лучше сиди в кармашке или в капюшоне. – Его живот громко заурчал. Юноша откусил кусок своего обеда.

– Ну почему-у?? – Агни обиженно надула щёки.

– Люди опасны, не все такие, как я. – Эрик прожевал и проглотил еду. – Я не хочу подвергать тебя или твоих друзей опасности. Сама посуди – люди увидят, что ты мой фамильяр и начнут охоту за феями, или пойдут по простому пути и отберут тебя у меня, и песенка спета. – Он помахал рыбой перед ней и снова откусил.

– Ладно, буду тихо сидеть в кармашке на людях, но мне крылышки тоже надо разминать. – Фея смирилась, скрестив руки. Это её первое путешествие, поэтому она хотела увидеть всё-всё, но, если всё так, как говорил хозяин, ничего другого не осталось.

– Хорошо, тогда в путь. – Эрик доел одну рыбу, остальные завернул и положил в мешок для похода. – Ещё денька два-три и будем на окраине столицы.

Через несколько недель странствия по деревушкам, большим и маленьким городам Энвенгарда Эрик и Агни всё-таки добрались до окраины столицы. Вход в самый центр страны охранялся высокой крепкой стеной и несколькими отрядами рыцарей. Вокруг этой преграды раскинулись множество процветающих городов, в каждом из которых жили замечательные люди, любящие поговорить. Почти всех пропускали через главные ворота, что всегда оставались распахнутыми, однако некоторых всё же останавливали. Чтобы проверить. Как и любая страна, Энвегард имел своих врагов, поэтому всех, кто обладал отличающейся от большинства внешностью осматривали.

В основном население этого королевства обладало несколькими общими чертами: светлые оттенки волос, такие как светло-коричневые, светло-серые, светло-золотые, но никак не тёмные; и однотонный цвет глаз без переливов, то есть карий, зелёный, серый, но не серо-зелёный, каре-жёлтый и другие. Но это касалось только близлежащих деревень и столицы. У народов, живущих чуть дальше, естественно, могла быть и другая внешность, вот только их сначала осматривали, а особо подозрительных расспрашивали. Впрочем, это вполне приемлемо, так как какая-никакая, а защита должна быть, хотя она и вызывала много вопросов.

Парень, находясь прямо под крепостной стеной, не стал заходить в столицу, так как наступил вечер. Из-за того, что сбережений на ночлег в центре ему не хватало, он переночевал под открытым небом, удобно устроившись на ветке дерева. Слишком поздно было искать, да и ему нарвилось подолгу смотреть на небо.

Даже около столицы в этом мире отчётливо ярко сияли звёзды. И их так много, что дух захватывало. Будто потёртая чёрная ткань, преграждала ослепительный свет. Эрик не раз пытался найти знакомые ему созвездия, но так и не удалось. Неудивительно, здесь ведь всё было совсем по-другому, и даже небо отличалось хотя бы тем, что на нём луна висела не в одиночестве, рядом с ней блистала маленькая дочь. Фея искренне не понимала, как можно наслаждаться небом. Она не видела в нём ничего удивительного.

Рано утром, пока жители ещё не проснулись, парень разбудил крошку Агни, слез с дерева, и отправился прямо к своему будущему. Новые люди. Другой мир. И куча неизвестного. Первый шаг в самостоятельную взрослую жизнь. Вот только весь его позитивный порыв остановил страж.

– Кто вы? Чем будете заниматься в столице? – зевая, спросил неопрятный толстый страж.

– Я Эрик. Я прибыл из деревни на окраине. – Уголки его губ опустились. Лицо стало серьёзным.

– Можно мне осмотреть вас и ваши вещи? – Мужчина пытался быть вежливым, но манеры у него напрочь отстутствовали. Он не стеснялся почёсывать живот, разговаривая с гостем, прибывшим издалека.

– «И это лицо города? – Юноша поморщился, смотря на рыцаря. – Чёрт, он же так Агни может найти». – Меня призвали на службу, зачем меня обыскивать? – Он пожал плечами, делая вид наивного мальчишки.

– Таковы наши обязанности. – Наконец, его взгляд приобрёл нотки серьёзности. Страж положил руку на меч.

– Я не могу позволить вам себя обыскать. Мне приказали прийти во дворец для прохождения экзамена. – Образ деревенщины не прокатил, поэтому Эрик поменял своё отношение. Не любил он вести диалоги, но и воевать тут не собирался.

– Мы должны вас обыскать, чтобы удостовериться в том, что вы безопасны для общества. – К ним подошёл второй более опрятный мужчина, который не вызывал отторжения.

– Тогда я уже небезопасен – у меня есть меч. Вы меня не пропустите? – Парень ухмыльнулся.

– Если вы предоставите направительное письмо, тогда мы пропустим вас. – Второй страж улыбнулся, сдерживая недовольного первого. Он явно хотел прогнать странного юношу.

– А точно! У меня же есть какое-то письмо. Подождите секунду. – Эрик покопался в сумке и достал немного помятый указ на прохождение экзамена, пропахнувший рыбой. Теперь он точно соответствовал стереотипу деревенцины.

– Тогда проходите. – Внимательно изучив указ, второй рыцарь распахнул руки и доброжелательно улыбнулся. Первый недовольно фыркнул и ушёл.

В холодном утреннем городе спокойно летали белоснежные птицы. Сквозь вымощенную дорогу храбро пробивались ростки цветов, но никто не позволял себе выдернуть или затоптать их. Обычно растения пересаживают в клумбы, которые тянулись от входа в столицу до самого замка. Вот уже и над крышами небольших кирпичных домов медленно стало выглядывать солнце. Почему-то этот чужой город, наполненный незнакомыми людьми, казался таким родным и тёплым, что сердце пускалось в пляс от волнения и ожидания того, что ждёт дальше.

Добравшись до впечатляющиего размерами дворца, где жила королевская семья, его снова остановили стражники. Но ни капли не растерявшись, он быстро достал бумагу, подтверждающую, что его пригласили для сдачи экзамена. Двое крупных мужчин посовещались несколько минут, даже третьего человека пригласили для обсуждений, но так к единому мнению и не пришли.

– Нам необходимо вас осмотреть. Вашу сумку, пожалуйста. – Мужчина на вид старше других протянул руку.

– А вас не смущает присутствие меча? – Его корёбило от того, что они будут пялиться на его вещи и, возможно, лапать его самого.

– Меч вполне допустим. Вашу сумку. – настойчиво повторил терпеливый рыцарь.

Эрик поставил сумку прямо перед стражей, а сам демонстративно распахнул рубаху и восторженно сказал:

– Осматривайте! Мне скрывать нечего! – «Уж лучше притвориться дураком, чем они найдут Вгни или начнут трогать меня».

Стражники на него покосились с подозрением, осмотрели содержимое сумки, вернули её и пропустили внутрь. Естественно, они не зыбыли уведомить его о том, что экзамен состоится в полдень. Эрик посмеялся над ними и отправился бродить по дворцу. Сначала он обошёл его вокруг, но ничего интересного не нашёл. Всё показалось каким-то скучным и обнообразным. Даже королевский сад выглядел вполне обыденно по меркам этого мира. В лесу было и то красивее. После прошёлся по коридорам первого этажа. Очень хорошо освещённый, однако вполне обычный замок. Конечно, есть некоторые тёмные закоулочки, которые выглядели достаточно подозрительно, но ничего особенного. Люди тоже оказались доброжелательными, особенно врачи. Они вот, наверное, самые счастливые люди во дворце. Прямо светились энтузиазмом. Всё чаще со временем стали встречаться люди с мечами, скорее всего, тоже прибыли на так называемый экзамен.

Ближе к полудню Эрик вышел к арене на втором этаже замка. Она казалась нереально большой. Высокий потолок, напоминающий шатёр, огромное свободное пространство, а в центре что-то типа ринга. На противоположной стороне был небольшой балкончик, наверняка, это место жюри.

Народа становилось всё больше и больше. Ровно в полдень дверь позади парней закрылась, а на ринге и на балкончике появились люди в роскошных одеяниях, по-другому и не скажешь. На ринг вышел паренёк лет двенадцати, весь трясущийся от страха. На нём была бархатная бардовая рубаха, подпоясанная черным кожаным ремнём, шёлковые тёмно-зелёные просторные бриджи в жёлтую полоску, белые хлопковые гольфы и начищенные до блеска сапожки. Выглядел потешно – не иначе. В руках он держал огромный свиток. Вскоре на то самый балкончик вышли король и королева, на это указывали их короны и, конечно, соответствующая изящная одежда.

В этом зале, несмотря на появление столь величественных особ, всё равно стоял шум и гам. Встретившись глазами с королём, неожиданно этот самый мальчик так громко, что даже в ушах зазвенело, призвал всех к тишине. Все резко закрыли свои рты. Как только стало тихо, он начал объяснять суть испытания. Весь ход экзамена заключался в последовательных сражениях друг с другом: победители проходят дальше, проигравшие выбывают, пока не останется только один. Наградой за прохождение экзамена являлось назначение на должность стража третьей принцессы с хорошим жалованьем. Эрик хотел сразу же после услышанного уйти, но потом подумал, что неплохо было бы проверить свои силы и поучаствовать.

В первом круге сразились всего шестьдесят пар, то есть пришли сдавать экзамен 120 человек. Эрик легко одержал победу, даже не напрягаясь. Таким образом, отсеялись 60 человек. Много кто поранился, поэтому, как понял юноша, врачи ходили счастливые. Всё же королевская семья оплачивала. Во втором круге было чуть сложнее, но Эрик всё равно взял верх. Ещё 30 человек ушли, а одного из них даже унесли. Третий противник, на удивление парня, оказался так слаб, что скучно стало. Осталось 15 человек. Но оказалось, что в экзамене участвуют два брата, поэтому им разрешили объединиться в группу. И эти два брата следующими сражались с Эриком, как могли. Но победить его не получилось.

– Уф.. А вы хороши ребятки. Я уж думал, что совсем заскучаю. – Он сработал на опережение и поиграл в доброжелательность. Братья восприняли это как высмеивание.

– Ты…. Ты! Ты же не только мечом дрался, какой из тебя мечник?! И что это вообще за приёмы? Просим его дисквалификации, Ваше Величество! – Их обиженные моськи рассмешили его.

– А вас вообще двое и ничего. Справился же. – Он помахал рукой. – Я так понял, что нужна охрана для принцессы, а значит, что нападающих может быть гораздо больше, чем двое. Один из вас сможет справиться с двумя или тремя людьми только на мечах? – Эрик выжимал из себя позитив, как мог. Агни в кармашке напряглась, чуствуя неладное.

– Да что ты о себе возомнил выскочка из бедных?! – Братья хотели наброситься на него, но он тут же их остановил, направив на них меч.

– А-а! Понял! Вам же эта должность нужна только для того, чтобы сблизиться с принцессой. А что? Выгодная партия! – Юноша оценил их старания и решил предупредить. – В таком случае мне вас жаль. В первой же поездке вас убьют вместе с принцессой. И я не выскочка. – Парень помахал клинком из стороны в сторону. – Меня пригласили – я пришёл. А та, кого я должен буду защищать, не соизволила даже явиться. Какой абсурд! – Он продолжал усмехаться. – Если хотите меня исключить – пожалуйста! Меня здесь по-чесноку уже всё достало.

– А вы правы, господин … ! Как ваше имя? – вдруг встал с места Король. Королева на него презрительно посмотрела. Её лицо выражало, что он лезет, куда не следует.

– Я Эрик, – фыркнул юноша, отвернувшись от человека, занимающую высокую позицию.

– Не стоит так сердиться. А знаете, вы мне напоминаете кое-чем мою принцессу. – Мужчина задумался. – Братья выбывают. – произнёс он спустя минуту и махнул им рукой в сторону выхода. – Так как вас осталось 7 человек проведём бои так: один против троих, при этом можно использовать любые приёмы.

– Извинииите, Ваше Величество! Простите мою грубость, но мне ужасно скучно. Я не хочу так долго ждать. Может я и не самый достойный, и вполне могу сейчас проиграть, но чем не риск. Возможно, мне улыбнётся удача или же я просто уйду отсюда. Меня устроит любой вариант. Выслушаете просьбу? – вызывающе бросил Эрик, нарываясь на неприятности. Его это будоражило. Всё в нём ликовало.

– Слушаю вас, Эрик. Вы меня заинтриговали. – Король улыбнулся во все зубы.

– Один против шестерых. Только одно условие – я должен в любом случае остаться живым. Предупрежу стразу – я не собираюсь сдаваться. Проиграю – уйду, выиграю – на ваше усмотрение. – Он с нетерпением ждал ответа от размышляющего мужчины в странном наряде. Ужасная мода.

– Хорошо. Но раз ты никого не должен здесь убивать, то введём ограничение по времени, скажем так, 10 минут ты должен выстоять против шестерых, – наконец, озвучил Король. Парень с радостью согласился с условиями.

На ринг вышли все семеро. Шестеро из них были настолько злы, что еле сдерживались от того, чтобы в одну секунду не убить его. Вот только Эрик – само спокойствие. Он отошёл в другую сторону, аккуратно положил рубашку с фамильяром, чтобы случайно не навредить ей, и пригрозил пальцем тем, кто захочет её украсть. Парень немного размялся, сделал растяжку, держа при этом меч в зубах. А потом немного поразмыслил и обувь снял, чтобы не мешалась.

– Ну всё я готов. Засекайте! – Юноша встал в стойку.