Царевич-Иван пошагал далее в молчании, обрабатывая полученную информацию. Царевна тоже примолкла, оглядывая пейзаж. В конце концов, для нее это был первый дальний поход в жизни. Тем более – в столицу. До сих пор дальние и ближние страны Царевна видела лишь в учебниках да посредством волшебного зеркала. Типичные достопримечательности Града Столичного Лягушка знала, но увидеть их вживую тоже была не против. К примеру, крепостная стена, окружавшая столицу по периметру, являлась первым пунктом в путеводителе "Топ самых знаковых мест, где вы должны побывать до пенсии". Сложенная из белых камней известняка, крепостная стена бросалась в глаза еще находясь на горизонте. Золотые башенки подчеркивали изящество архитектурной мысли, а въездные ворота были внесены в список доисторического наследия всего мира за многочисленные батальные сцены, изображенные на их створках посредством чеканки по металлу.

Но спутники Царевны не пошли в эти парадные ворота. Зеркальце шепотом указывало маршрут, проведя через незаметную дверцу в крепостной стене, полускрытую разросшимся диким плющом.

– Так оно спокойнее будет, – добавило оно информации к пути следования. – Здесь направо, вдоль стеночки, тут налево на тропку не нахоженную, через сто шагов будет вход в привратный терем. Стучи!

Царевич-Иван поднял кулак, и Зеркальце тут же его одернуло:

– Тихо стучи!

Царевна-Лягушка поспешно забралась под камзол Царевича, не желая бросаться в глаза тому, кто дверь отомкнет, и юноша захихикал ("Щекотно!"), после чего нежно поскребся в створку.

Тишина.

Царевна высунула кончик носа между застежками камзола. Царевич снова поскребся в дверь, чуть настойчивее.

Тишина.

– Не ждут, – резюмировал Царевич-Иван.

– Должны. Почту же с голубями рано утром отправили, – возразило Зеркальце.

– Тогда чего не открывают? – высказал претензию молодой человек.

– Ну, может, отлучился человек на минутку! – предположила Лягушка, чья любопытствующая голова уже присоединилась к носу.

– Ща выясню, – заявило Зеркальце.

Из его глубин послышались удаляющиеся шаги, и Царевич-Иван с любопытством перевернул оправу к себе лицом. Стекло Зеркальца отражало лишь две заинтересованные физиономии – человеческую и лягушачью. А вот смутных очертаний Духа Эфирного не было видно. Обычное зеркало. Отражения Царевны и Царевича обменялись взглядами.

– Куда ушел, как думаешь? – шепотом спросил Царевич-Иван.

Лягушка пожала плечами и, отведя взгляд (с трудом) от отражения небесной красоты собеседника (он же муж), вновь уставилась в глубины зеркального мира. В тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы над их головами, вновь раздались звуки приближающихся шагов. Поверхность гладкого стекла пошла легкой рябью, отражающиеся головы исчезли.

– Позвал. Сейчас будут, – пояснило Зеркальце.

– А кого позвал-то? – спросила Царевна, однако ответ получить не успела.

Дверной засов начал поворачиваться, повинуясь силе из-за дверей, и Лягушка поспешила укрыться за бархатной полой царевичева кафтана. Створка отворилась нешироко – ровно на один глаз встречающего. Глаз блестел.

– Вы? – прошептал некто в приоткрывшуюся щель.

– Мы, – тоже шепотом ответил Царевич-Иван.

– Заходите.

Не то, чтобы гостеприимно, но все же дверь открылась на вход. Юный посланник Кащея протиснулся в полумрак караульного помещения. Встречающий оглядел вошедшего.

– И где все? – вопросил он.

– Я за всех, – отрапортовал Царевич-Иван.

– Я тут, – прошелестело Зеркальце из-за пазухи, куда Царевич засунул его по привычке.

– А я тут, – квакнула Царевна, не высовываясь из-под камзола.

– Ясненько, – ответил встречающий. – Пошли. И чтоб не звука!

Царевич-Иван последовал за проводником. Тот лихо шагал по длинным и пустынным переходам, явно хорошо ориентируясь в помещениях.

– Здесь порожек, тут узко, тут притолока низкая, – по привычке выполняло свои путеводные функции Зеркальце, но его шепот плохо был слышен, поскольку Царевич-Иван второпях запихнул его лицом к… своему телу.

Царевна помалкивала. Провожатый наконец остановился у неприметной дубовой двери, мало чем отличающейся от прочих таких же дверей, которые компания в спешке миновала по ходу своего движения.

– Все тут? – шепотом спросил встречающий.

Царевич-Иван даже оглянулся, словно за ним действительно должна была следовать целая компания. Ощупав Зеркальце, пощекотав Лягушку, он ответил:

– Да все. Куда ж нам деться?

Провожатый снял с гвоздика у двери висевшую на нем корону и нацепил на лысину.

– Ваше величество! – ахнул Царевич-Иван.

– Потом, потом, – отмахнулся Царь-батюшка и деликатно постучался в дубовую створку.

– Заходи! – донеслось из-за двери.

И вся компания вступила в покои Царицы.

**

Здесь автор откладывает на мгновение перо, чтобы размять затекшие пальцы, а заодно придать встрече родственников некую интимность. Мы возвращаемся к компании в ту минуту, когда неловкие пожатия рук и неумелые поклоны уже позади, царственные родители расположились на обтянутом заморской парчой диванчике, Царевич-Иван присел на резной стульчик, подозрительно заскрипевшим при его приземлении, а обращенная дочурка устроилась на придиванном столике между шкатулкой и подсвечником.

– Значит, его величайшее кащейство не смогли прибыть в установленный им же самим срок? – не столько спросила, сколько утвердила Царица.

Царевич-Иван поёжился под ее холодным взглядом, но взял себя в руки и изложил хронологию событий и голые факты.

– Понятно, – резюмировала дочь бабы Яги, унаследовавшая от матушки пронзительность взгляда.

Царевна-Лягушка не могла долго оставаться в стороне, поэтому она глубокомысленно дополнила рассказ посланца Кащея.

– Царевич-Иван умолчал о дополнительном аспекте, – заметила она небрежно.

– О каком же? – оживился Царь-батюшка, получив возможность отвлечь собеседников от затянувшейся перестрелки взглядами.

– Если вкратце, то я вышла за него замуж, – Царевна вытянула вперед лапку с обручальным колечком.

Родители дружно подались вперед. Посмотрели на кольцо. Подняли глаза на дочку. Перевели взгляд на зятя. Тот заерзал на поскрипывающем стульчике.

– Ну да. По доверенности. Его кащейское величество от обязательств своих не уклоняется. Ровно в день шестнадцатилетия Царевны…

– … С последним "ку", – уточнила последняя. – Кстати, эти часы тоже наследство волшебное, – припомнила она супругу недавнюю беседу.

– …явился я в качестве посаженного жениха, – придерживался темы Царевич-Иван, – чтобы от имени и лица Кащея Бессмертного взять в жены дочь вашу, ваши царские величества.

Величества ответили не сразу. Царь-батюшка и вовсе предоставил право ведения переговоров супруге, а та пока что собиралась с мыслями. В тишине только и слышно было, что нервное поскрипывание мебели по Царевичем-Иваном. Царица-матушка паузу держать умела. А вот зять ее по доверенности такой выдержкой не обладал. Поэтому проговорил слегка дребезжащим голосом:

– И перед отправлением в путь дальний к супругу законному необходимо получить одобрение родителей невесты и оформить положенные документы.

Царица-матушка привычно подняла брови. Царь-батюшка (тоже не вооруженный выдержкой) поднял вопрос:

– Что за документы?

Супруга метнула на него грозный взгляд, но было поздно.

– Акт о передаче невесты. Родительское благословение. Договор о приданом. Все бланки уже готовы, подписать только. Плюс дополнительно получить заверенную карту с очерченными границами положенного Полцарства.

Царь-батюшка пожевал бороду. Царица-матушка собралась с мыслями.

– Что ж, – молвила она. – Все честь по чести. Сегодня уж поздно, да и вы с дороги притомились. Предлагаю сегодня ограничиться ужином в семейном кругу. Его величество пока документы по поводу приданого оформит, – она выразительно посмотрела на царя.

– Как же! Обязательно! – с воодушевлением вскричал тот. – Я еще утром приказал художественно все обрисовать. Чтоб наглядно было. Но отчета о выполнении пока не получил. Работают, верно. Так что все равно не раньше завтрашнего утра…

– Вечера! – перебила Царица. – А мы пока с дочкой пообщаемся.

Царевна невольно квакнула и осторожно прыгнула в протянутую материнскую ладонь. Глаза дочки и матери встретились. На этот раз Царевна квакнула с вопросительной интонацией. Мужчины поспешили оставить дам наедине: один уже хорошо узнавал скрытый подтекст заявлений супруги, второй был наслышан о нраве родительницы новоявленной тещи и свято верил в гены и наследственность. Только и хлопнула закрываемая за джентльменами дверь.

Царица в молчании изучала дочь, с которой не виделась тет-а-тет с момента переселения той в болотистую местность. Царевна тоже не спешила начать беседу – главным образом, по причине отсутствия подходящей темы для разговора. Дамы не сводили взглядов друг с друга. Наконец у Лягушки затекли мышцы шеи – все-таки трудно долго сидеть, задрав голову. Она изменила положение тела, и визуальный контакт был разорван. Царица поднялась и размашисто прошлась по опочивальне.

– Значит, душегуб не явился на вашу свадьбу, – произнесла Царица.

– Увы, – заметила Царевна.

– А ты как?

– Да вроде бы ничего. Хотелось бы, конечно, уже сбросить шкурку лягушачью, – призналась дочурка. – Я как-то не рассчитывала до седых волос ожидать преображения.

– Н-да, подсуропил, конечно, зятек, – не могла не согласиться с завуалированной критикой наследницы дочь бабы Яги. – Но и из этого можно выгоду извлечь, – понизила она голос.

Лягушка-царевна с интересом взглянула на Царицу. Хоть мать и дочь не виделись долгие годы, однако взаимопонимания они достигли на редкость быстро. Царица поднесла дочь к самым своим губам.

– Мы костлявому бессмертию можем слегка пообломать амбиции, – прошептала она прямо в нос доченьке.

– Это как? – заинтересовалась интригой Лягушка.

– Слово свое он нарушил? Нарушил! Жениться не приехал? Не приехал. Обращения не произвел? Не произвел! – перечислила Царица.

– Но вроде как замену прислал, – возразила Царевна.

– То есть обещания свои выполнил не в полном объеме, – назвала вещи своими именами ее мать.

– Угу, – не могла не восхититься формулировкой ее дочь.

– Значит, и мы можем слегка, чуть-чуть, незаметно… – медленно подмигнула накрашенным глазом Царица.

Лягушка-Царевна с минуту переваривала информацию, связывая подмигивание со смыслом фраз. Потом широко распахнула глаза и выдохнула прямо в лицо матушке:

– Приданого не отдадите?

Царица в изумлении оглядела дочь от короны до кончиков перепончатых пальцев на ногах. Лягушка также медленно подмигнула матери.

– Смотрю, хоть один мой ребенок пошел смекалкой не в батюшку, – вроде бы не в тему произнесла Царица. Но на вопрос-то дочурки ответила. И Лягушка почесала пальчиком в затылке, сдвинув золотую корону на лоб.

– А жених? Не обидится ли? – озадачилась она, представив себе перспективу встречи с обиженным Кащеем.

– Главное, все юридически обосновать, – отмахнулась Царица. – Батюшка твой сейчас этим вопросом вплотную занимается.

– Это хорошо. Не хотелось бы закончить свои дни скоропостижным образом, – вздохнула Царевна.

– Будем пользоваться своим главным оружием, – продолжила Царица.

Поскольку в этот момент она поправляла нити жемчуга, оплетавшие ее косы, то Лягушка с долей неуверенности в интонациях спросила:

– Красотой?

Глаза дам встретились в отражении зеркала.

– Красота – лишь вспомогательный элемент, – отмахнулась Царица. – Нет, мы возьмем умом. Тут, к счастью, природа нам сильно помогла, одарив тебя моими генами. Так что сладить с Кащеем, пусть даже и всемогущим да бессмертным, нам, умным женщинам, раз плюнуть. Нужен только хороший план.

– А у нас есть план? – активность была Лягушке по душе.

– У нас есть цель.

– Какая?

– Ну как же? Вернуть тебе человеческое обличие.

– А, точно!

– Для этого нужно встретиться непосредственно с исполнителем заклинания обращения.

– Ну да!

– Чтобы встретиться, нужно до него добраться.

– Это по части посланца. Он сказал, что дорогу знает.

– Так что план на ближайшее время у нас есть. Записать или запомнишь?

– Запомню. Дойти, встретиться, превратиться, – отрапортовала Лягушка.

– Но попутно… – вновь понизила голос Царица.

Царевна и тут знала цепочку последовательных действий:

– Обойти, умолчать, скрыть.

– Нет, – исправила смысловые ошибки собеседница. – Убедить, уговорить, настоять. А для этого нужно что?

– Убедительность, настойчивость и красноречие.

– Ну вот, молодец!

Царица энергично потрясла колокольчик, предназначенный для призыва обслуживающего персонала.

– Настойки нам принеси. Рябиновой.

Персонал выполнил указание молниеносно. И вскоре мама с дочкой с комфортом расположились на богато вытканном ковре с восточными узорами и потягивали расслабляющий напиток до самого прихода своих супругов, продолжая составлять интригу.

***

А Царь-батюшка тоже не терял времени даром. Не обладая даром красноречия и умом изворотливым, коим владела его супруга, он, однако, имел и свои сильные стороны в вопросе вербовки сторонников. Поэтому, уведя Царевича-Ивана из покоев царицыных, он незамедлительно провел своего наполовину зятя в личные апартаменты, где гостеприимно выставил на стол два кубка, тарелочку заморских желтых кислых фруктов (лимоны) и увенчал натюрморт бутылью в плетеной упаковке. Царевич-Иван открыл было рот, чтобы начать беседу, но Царь поднял вверх указательный палец:

– Но-но! Сначала – за встречу!

И ловко разлил по кубкам мутноватую настойку.

– Вздрогнули! – скомандовала принимающая сторона.

Кубки синхронно опрокинулись, раздался парный звук льющейся жидкости, одновременно же собутыльники выдохнули и утерли усы. Занюхали лимоном.

– Ну а теперь расскажи о себе, – велел Царь.

Рассказ Царевича-Ивана длинным не был из-за малого количества исходных данных, поэтому уже вскоре прозвучал новый тост:

– За знакомство!

Потом еще:

– За дочурку!

И еще:

– За родителей!

Дальше уже тосты не требовались: неопытный в плане поглощения крепких напитков юноша совершенно забыл о своих функциях посланца бессмертного величества и лишь радостно опрокидывал в себя все новые порции зелья. А Царь-тесть исправно подливал и подливал в неопустошаемый кубок. Так что вскоре дело дошло и до песнопений а-капелла и бессодержательных диалогов с рефреном "Ты меня уважаешь?" Однако Царь-батюшка, будучи покрепче на голову, обязанности свои не забывал, даже руководил государством между приемами напитка. И завизировал принесенную от писарей карту с начерченными контурами приданого. После чего подмахнул выуженные из кармана уже мало ориентирующегося в пространстве Царевича-Ивана документы для Кащея Никандоровича.

– Так-с, акт передачи невесты с описью – готово. Благословение родительское – есть. Карта приданого прилагается, – перебрал Царь бумаги, посыпал автографы песком, сдул песчинки, свернул документы в трубочку, обернул вокруг стрелы царевича и тщательно обвязал бечевкой, чтобы не потерялись. Поразмыслил – и залил сургучом концы бечевки, приложил царский перстень-печатку. На красно-коричневом круге появились царские инициалы и символы царской же власти – корона и скипетр. Все, как и положено.

Потом посмотрел на зятя де юро. Зять спал богатырским сном. Похрапывал. Да так заразительно, что и Царю-батюшке захотелось прикорнуть на краешке списанного по старости трона. Но обязанности превыше всего! И хрустнув огурчиком, засоленным ключницей с первого летнего урожая, государь покинул кабинет.

***

Царица и царевна пели песни. Раз уж не имелось возможности устроить положенные девичьи хороводы для невесты, дамы решили организовать их в камерном формате. Так что Царица-матушка обошла вокруг невесты необходимые круги-хороводы, фигурально расплела ей косу (заменителем послужили длинные нити из вышивки государыни), со вкусом покликушествовала. Царевна-лягушка сидела тихо, в процесс не вмешивалась и даже получала от него удовольствие. А когда Царица-матушка объявила о выдаче подарков, и вовсе обрадовалась.

– Приданое приданым, а от меня дары ты получишь индивидуальные, – прокомментировала Царица-матушка, открывая заветную шкатулку размером с приличный дорожный сундучок. Краем глаза Лягушка успела заметить изображенные на крышке ступу и метлу – символы рода Бабы-Ягиного.

Царица покопалась в коробе.

– Значит, даю я тебе вещицу старинную, цены немеряной, в хозяйстве крайне полезную, а уж в супружестве с Никандоровичем – и вовсе незаменимую. Вот этот ридикюль…