Глядя на то, как передняя сторона Куба растворяется в воздухе, я испытал глубинный страх, чуть ли не панику. Знал, что причин для страха нет, но почему-то ожидал, что из объекта полезут ужасные монстры.

Конечно, никаких монстров там не было. Поначалу казалось, что внутри Куба пусто, но стоило в него войти одному из исследователей, как проявился трехмерный экран, отобразивший новые символы. Располагались они не только во множество рядов, но и во множество слоев, словно огромный контейнер доверху набили буквами.

Расшифровка «Второй задачи Предтеч» заняла больше года. Ученые давали оптимистичные прогнозы, но было очевидно, что людям не хватает вычислительных мощностей. Правительство при поддержке ведущих корпораций мира призвало всех подключить свои устройства к решению «Второй задачи». Промышленность спешно перестраивалась на производство мощнейших процессоров, акции производителей которых взлетели до небес.

Объединенные общей идеей земляне сплотились и добились-таки своего, расшифровав послание. И первыми словами там было:

«Поздравляем, второй уровень пройден. Ваша раса готова к вхождению в галактическое сообщество».

Дальнейший текст содержал изящное решение, как осуществить межзвездные переходы с помощью гиперпространственных прыжков, а также – способ производства двигателей и координаты звездной системы Предтеч.

Производство первого шаттла с гиперпространственным двигателем заняло шесть лет. Несмотря на простоту проекта, подаренного Предтечами, прыжки требовали невероятных вычислительных мощностей, сравнимых с теми, что вся планета выделила на решение «Второй задачи».

Шаттл пришлось делать компактным, чтобы потребовалось как можно меньше вычислительной мощности для расчета гиперпрыжка, а потому в команду первопроходцев включили лишь трех человек. В медиа их назвали Пилотом, Навигатором и Лингвистом.

Основное пространство шаттла заняли гипердвигатель и мощнейшие компьютеры, подключенные к Единому вычислительному центру на Земле.

Ученые не знали, что происходит с пространством в момент гиперпрыжка. Может, искривления пространственно-временного континуума такие, что вся прилегающая к кораблю материя и пространство просто аннигилируются? Чтобы не рисковать родной планетой, шаттл отлетел к Поясу астероидов. Навигатор рассчитал траекторию, шаттл исчез, и…

Все человечество приготовилось долгие годы ждать, когда он вернется. Никто не думал, что это случится мгновенно. Причем появился шаттл не у Пояса астероидов, а сразу у родной планеты.

В Центре предположили, что Навигатор ошибся и прыжок состоялся не к координатам Предтеч, а к Земле, но в этот момент на экранах появились улыбающиеся лица первопроходцев. Вот только путешественники изменились, будто помолодели лет на двадцать каждый. Причем раньше правая бровь Пилота была изуродована шрамом, а теперь стала абсолютно целой.

Первопроходцы приземлились и на несколько суток закрылись с руководством Центра, оставив лишь короткий комментарий: «Все получилось! Мы были в центре Галактики и вернулись!»

На глобальной пресс-конференции, за которой наблюдал весь мир, первопроходцы рассказали, что по указанным в послании координатам находился не родной мир Предтеч, а Сидус. Рассказчик умолк, дав слово участникам той встречи.

– Что такое Сидус? – загомонили журналисты, блогеры и стримеры. – Откуда такое название?

– Искусственная космическая станция, – подумав, ответил Лингвист.

– Говорят, что ее создали Предтечи, однако никаких доказательств тому нет, – заговорил Навигатор. – Точно известно одно: как только цивилизация становится развитой настолько, чтобы найти и расшифровать послание Предтеч, а следом и достигнуть Сидуса, на станции появляется участок, пригодный для жизни этой расы.

– Как вы общались с инопланетянами? – строго поинтересовалась седая дама в деловом костюме.

– Какие они?! – закричала симпатичная журналистка. – Зеленые человечки?

Зал рассмеялся, а Лингвист поднял руку, призывая к тишине. Впрочем, и он, и Пилот с Навигатором улыбались.

– Обо всем по порядку, – сказал Пилот. – Нам внедрили знание всеобщего языка, на котором говорят наши братья по разуму, так вот, в английском…

– И в китайском, – добавил Навигатор.

– Да и в русском, ни в одном земном языке нет слова, подходящего по смыслу, – заключил Лингвист. – С языка инопланетян название станции переводится примерно как «всеобщая земля, на которой происходит обмен благами и сотрудничество».

– Слишком длинно! – выкрикнул, посмеиваясь, усатый журналист в кепке.

– Именно, – согласился Лингвист. – Поэтому я предложил для названия станции взять что-то покороче. Выбрал варианты из латыни, мы проголосовали за sidus. Переводится как «звезда», так что в нашей версии названия станции есть неточность.

В этот момент меня осенило. Я снова поставил фильм на паузу. «Найди путь к звезде, дабы стать поощренным» – было сказано в сообщении, которое я увидел, проснувшись. Звезда – это и есть Сидус! Значит, мне нужно на Сидус?

Сдерживая возбуждение, я решил сначала досмотреть фильм, а потом действовать. Вернее, подумать над новой задачей, потому что, кроме отправки на Сидус, других идей пока не возникло.

– На что похож Сидус? – задал еще один вопрос усатый журналист. – На звезду?

– Да, вот вам еще одна загадка! – просиял Пилот. – Станция расположена там, где, как мы считали раньше, находится сверхмассивная черная дыра Стрелец А*. Однако это оказалось лишь маскировкой.

– Действительно, с другого конца галактики Сидус излучает в тех же диапазонах, что и черная дыра! – воскликнул Навигатор. – Но вблизи… Впрочем, посмотрите сами.

Я вывел с коммуникатора голограмму, в которой ярко мерцали мириады звезд. Камера развернулась, и перед ней всплыла странная конструкция явно рукотворной формы: сравнительно небольшой черный куб, грани которого словно перетекали одна в другую, и еще три куба в несколько раз больше, которые будто вырастали из центрального. Все кубы были переплетены витыми, похожими на пояс пучками энергии – они струились, как вода, но в то же время казались основательными, твердыми. Конструкция выглядела монументально.

– Кадры сделаны с нашего шаттла вблизи Сидуса, – пояснил Пилот. – На самом деле станция не очень большая… снаружи. Внутри же пространства куда больше, оно явно нелинейно.

Навигатор и Лингвист одновременно повернули головы к лидеру группы, и тот замолчал. Видимо, не все им позволили рассказать публике.

– Расскажите об инопланетянах! – напомнила о своем вопросе симпатичная журналистка. – Они зеленые?

– Есть и зеленые, – кивнул Навигатор. – Но в галактике множество цивилизаций! Правда, тех, кто прошел все уровни Предтеч и добрался до Сидуса, на порядок меньше. И это настолько разные формы жизни, что посещение их родных планет для нас исключено. Враждебная атмосфера, иная гравитация, чужеродные бактерии и вирусы… Это очень опасно. Зато на Сидусе эти условия регулируются самой станцией. Более того…

Первопроходцы рассказали, что Сидус как-то меняет метаболизм своих обитателей, позволяя взаимосуществовать самым разным организмам в единых условиях.

Кроме того, оказалось, что технологии там настолько развиты, что гиперпрыжок позволяет оказаться не только в нужной точке галактики, но и в нужном времени. Впрочем, выбирать временные координаты можно только в рамках промежутка, ограниченного моментом появления на Сидусе. Именно поэтому первопроходцы вернулись так быстро, хотя провели в центре галактики годы, изучая другие цивилизации.

Что уж говорить о бессмертии, улучшении тела, манипуляциях с генетическим кодом и использовании энергии звезд и черных дыр?

При таком развитии природные ресурсы и энергия стали куда менее ценными. Миллионы одиночных шаттлов бороздили галактику, добывая все это и выставляя на глобальную биржу на Сидусе за галактические монеты.

Я подобрался, представляя себя искателем полезных ископаемых. На Сидус определенно надо лететь! Есть только один нюанс…

– Монеты – это наиболее близкий перевод названия той валюты, что имеет ход в галактике, – пояснил Лингвист. – Однако привязана она не к золоту или энергии, а к вычислительным мощностям. Чем у тебя их больше, тем ты могущественнее. Понимаете, решение любых задач, от усиления тела и изменения внешности корректировкой генетического кода до гиперпространственных прыжков… Все это требует вычислительных мощностей. Подавляющая их часть принадлежит правительствам развитых рас и подобиям корпораций. А обычным… хм… скажем так, людям и инопланетянам требуется развивать свои вычислительные ресурсы самостоятельно или брать в аренду за галактические монеты. Грубо говоря, чтобы рассчитать наше возвращение на Землю, причем в то же время, из которого мы стартовали, пришлось одолжить двадцать семь монет Сидуса.

– Э… – поднялся сутулый журналист в роговых очках. – И сколько это примерно в реалиях Земли?

– Помните, сколько расчетов потребовалось, чтобы запустить нас на Сидус? – спросил Навигатор, и журналист кивнул. – По меркам галактики это примерно одна монета…

Я усмехнулся. Вот он, нюанс. Знали бы тогда эти журналисты, что всего через год монеты Сидуса станут чуть ли не основной криптовалютой мира! Технологии инопланетян были настолько могущественными, что Солнечную систему подключили к галактической системе платежей практически мгновенно!

Финансовые аналитики были уверены, что с появлением космической валюты остальные рухнут, но этого не произошло. Напротив, земные валюты прибавили в стоимости, когда биржа Сидуса включила их в список официальных. Как оказалось, многие из них были созданы на Земле с участием инопланетян.

– С начала прошлого века земляне активно используют криптовалюту, – начал говорить Навигатор. – Все помнят Сатоси Накамото? Знаю, знаю, его истинную личность так и не установили. Но факт в том, что один мелкий торговец-пират, рапторианец с Сарисуру, представитель одной из развитых цивилизаций, заблудился в нашей части галактики, набрел на Землю и застрял среди нас. Он понял, что мы доросли до компьютеров и глобальной сети, и решил использовать это в своих целях. В общем, этот пират адаптировал тело, приняв человеческую внешность, и втерся в друзья к Сатоси, подал идею и помог ему создать первую земную криптовалюту.

– Биткойн? – вспомнил историю усатый журналист в кепке.

– Именно, – кивнул Навигатор. – А может, космический пират и был тем самым Сатоси? В следующие годы миллионы компьютеров обычных пользователей, майнеров, как их назовут позже, активно добывали биткойны, совершая немыслимое количество расчетов… необходимых этому пирату, чтобы вернуться на Сидус. Самих же майнеров, как известно, мотивировало вознаграждение в виде биткойнов.

– И что было дальше? – подняла бровь симпатичная блондинка в первом ряду.

– Он улетел обратно, – ответил Пилот. – Но, знаете, это уже мелочи. То, что мы увидели на Сидусе… Это какой-то сверхразум!

– Стоило нам состыковаться со станцией, как каждого из нас будто считали вплоть до последнего атома тела, вплоть до мельчайшего давно забытого воспоминания! – воскликнул Лингвист. – Нам словно внедрили собственный интерфейс. Не тот голографический, что в ходу у нас, а самый настоящий нейроинтерфейс…

Также они рассказали о том, как бились на Арене с настоящими инопланетянами за награды и, даже проигрывая и погибая на поле боя, воскрешались. По их словам, такие бои – самый доступный для новичков способ заработать первоначальный капитал. Однако земляне пошли еще дальше. Набравшись опыта, они выиграли небольшой турнир и на призовые омолодили свои тела.

На этом пресс-конференция закончилась. Все журналисты встали и начали аплодировать тройке первопроходцев. Закадровый голос торжественно объявил, что «именно так и началась новая эпоха в истории человечества».

Следом пошла выдержка из речи президента Земли Шеппарда, произнесенной в конце прошлого года. Президент заявил, что первый контакт открыл новые пути и подтолкнул человечество к кипучей деятельности, и в последующие два года земляне построили десятки новых шаттлов, устремившихся на Сидус.

В финале фильма закадровый голос подкинул интригу:

– Кто-то полетел на Сидус за бессмертием, кто-то – за галактическими монетами, на которые можно купить что угодно, а кто-то покинул Землю из обычного, но извечного для человека любопытства! И все же по сей день так и неясно, кто такие Предтечи, о которых на Сидусе знают не больше, чем на Земле. Зачем они создали Сидус? Эту загадку назвали «Третьей задачей Предтеч», решить которую не смогли даже наши более развитые соседи по галактике.

На этом документальный фильм завершился.

Но память моя продолжала зудеть. Сменяя друг друга, кадрами проносились фрагменты из реальности и увиденных фильмов, в том числе этого. Нечто темное и огромное поднималось из глубин подсознания, неизбежное, как магма, устремившаяся по жерлу вулкана и уже готовая извергнуться.

Резкая боль пронзила голову, но тут же исчезла. Разум словно очистился, прояснился, и я все вспомнил.

Вспомнил…

…застрявшие в тоннеле дроны, капрала Арона Квона, который полез за ними и не вернулся, кошмарных незримых «пауков», бой с ними, смерти исследователей и боевых товарищей, отсеченную руку…

Кровь на Кубе Предтеч…

Вспышку и проявившиеся на плите символы…

И то, что я – «вида своего первый».

Мне нужно на Сидус.