– Ничего страшного, Юлия, – отвечаю я. – Вы прочитали мою работу?

– Да! Мы все прочитали… Вы знаете, я плакала. Чтобы писать так проникновенно, нужно иметь большой талант. У вас он определенно есть.

Высказавшись – эмоционально и по-женски – Юлия спохватилась и торжественно объявила, что она готова подписать со мной договор. Еще до полудня я выслал ей скан договора, по которому обязался написать биографию Куцеля В. М. согласно техническому заданию, предоставленному заказчиком. А уже после обеда аванс в размере пятидесяти процентов пополнил мою банковскую карту, так что сегодня с утра, сняв деньги, я пошел к Горемычному забивать офис.

На выходе из «Чеховского» меня окликает старческий голос:

– Молодой человек, позвольте спросить…

Обернувшись, вижу того самого кудрявого Марка Яковлевича. В его руке дымится сигарета.

– Да… Марк Яковлевич, если я не ошибаюсь?

– Вы не ошибаетесь, молодой человек, – проникновенно произносит он, погасив и выкинув окурок. – Я не займу много вашего времени.

Он на пару мгновений замолкает, откашливается и бьет себя по карманам, вспоминая, где лежит пачка. Я изучаю его профиль.

Марк Яковлевич Кац, 64 года

Текущий статус: юрист.

12 уровень социальной значимости.

Класс: правовед 9 уровня.

Женат. Жена: Роза Львовна Резникова.

Дети: сын Александр, 40 лет; дочь Мария, 34 года.

Отношение: Равнодушие 0/30.

Интерес: 73 %.

Страх: 4 %.

Настроение: 19 %.

Что-то ему от меня нужно, но что? Плохое настроение, понятно, после разговора с Горемычным. Страх… Может, боится моего отказа? Ладно, послушаю.

Марк Яковлевич наконец находит и достает пачку дешевых сигарет, ловко выпуливает одну прямо в рот и прикуривает от спички. Затянувшись, выдыхает одновременно с тем, как начинает говорить, из-за чего речь его кажется немного сдавленной.

– Простите, молодой человек, вам это может показаться странным, но нам точно есть что обсудить.

– Меня зовут Филипп. – Я протягиваю старику руку, и он ее сильно жмет и долго трясет.

– Да-да, я знаю, Филипп, – бодро отвечает он. – Степан Лаврентьевич сообщил ваше имя. Именно он и посоветовал к вам обратиться.

– Обратиться с чем?

– Я буду с вами откровенен, – не отвечая на вопрос, говорит Марк Яковлевич. – Наше с моей супругой дело… Ее зовут Розочка, и она прекрасно готовит форшмак ^[8], вам всенепременно надо будет попробовать! Так вот, наше дело, наш бизнес, если позволите, прогорает! Видите ли, я – отличный юрист, а Розочка – прекрасный бухгалтер! Но возраст! Возраст наш таков, что на работу нас никто не берет, особенно после того дела… – старичок мрачнеет лицом. – Это совершенно неважно. Главное, что у нас почти нет клиентов! Нам даже нечем заплатить за аренду!

– И чем же я могу вам помочь? – удивляюсь я.

– Я слышал, что вы планируете открыть агентство по трудоустройству…

Он хочет, чтобы я нашел ему и его супруге работу? Легко! Но стоит мне об этом подумать, как старик развеивает мои надежды:

– Так вот, я могу взять на себя полное юридическое сопровождение вашей компании…

– Компании еще нет, – перебиваю, разочарованно думая, как вежливо, но твердо отказать.

– Тем более, молодой человек! Я могу полностью взять на себя вопрос регистрации юридического лица. Вы планируете открыть общество с ограниченной ответственностью? Или же начнете как индивидуальный предприниматель? Мы можем обсудить все вопросы, и я вам подскажу, что для вас лучше, а потом исполню в лучшем виде! А Розочка может заняться вашей бухгалтерией, ведь вы же не собираетесь через год разбираться с налоговой из-за неверной отчетности?

Задумавшись над его словами, я взвешиваю плюсы и минусы его предложения, а потом, прислушавшись к интуиции, соглашаюсь. Но вслух этого не говорю.

– Нет, Марк Яковлевич, не собираюсь я разбираться ни с налоговой, ни с прочими проверяющими органами. Здесь пообщаемся или к вам поднимемся?

Довольный Кац напоследок затягивается, скуривая сигарету до фильтра, тщательно гасит «бычок», вдавливая его в край урны, а потом торжественно открывает передо мной двери бизнес-центра:

– Проходите, Филипп!

* * *

После беседы с Марком Яковлевичем домой я буквально бегу – пока мы с ним планировали, что да как, у меня закончилась оптимизация навыков. Диалоговое окно требовало ответа, и я решил не торопить события и тщательно изучить информацию дома.

Как же я ждал, оттягивал момент запуска агентства до полной оптимизации!

Накануне ночью мне снились яркие цветастые картинки Игры, но все, что я мог достоверно определить – это ее название и то, что Игра действительно та самая. Что именно происходило в моем сне, как и с кем – ответов у меня не было, я не просто потерял навык, я забыл суть World of Warcraft.

Воспоминания о тысячах часов там стерлись, оставив лишь эмоциональную окраску тех событий – интерес, азарт, радость и разочарование с легким привкусом ностальгии по чему-то несбывшемуся, но не горькой, а какой-то пресной. Словно прошли десятки лет, и память об Игре стала примерно такой же, как мои воспоминания о времени, проведенном в детском садике: без лиц, без голосов, без имен, без нюансов.

Оптимизация навыков закончена.

Очки вторичного навыка «Игра в World of Warcraft» (−8) конвертированы в очки первичного навыка «Овладение навыками» (+4).

Навык «Игра в World of Warcraft» утерян.

Текущее значение первичного навыка «Овладение навыками» – 7.

Хотите сохранить «Овладение навыками» первичным навыком?

Принять? Изменить?

Ух ты! То есть я все-таки могу продолжить оптимизацию? Подумав, принимаю и оставляю обучаемость первичным навыком. Стратегически это даст намного больший эффект, потому что все остальное я смогу развить быстрее.

Система принимает мой выбор и выдает новое уведомление:

Принято. Навык «Овладение навыками» определен как первичный.

Необходимо выбрать парный вторичный навык.

Подумав, в жертву отдаю умение играть в Mortal Kombat и назначаю его вторичным парным навыком. Уж этот-то скилл в ближайшие лет эдак пятьсот мне точно не понадобится!

Принято. Навык «Игра в Mortal Kombat» определен как вторичный.

Хотите конвертировать 1 очко вторичного навыка «Игра в Mortal Kombat» в 0,5 очка первичного навыка «Овладение навыками»?

Принять? Отказаться?

Принимаю. А потом понимаю, что я все-таки немного идиот. И мне стоило метнуться в любой клуб с PlayStation или Xbox, погонять несколько часов в «Мортал Комбат», прокачав навык как можно выше, а уже потом запускать процесс.

Смирившись, торжественно перекидываю пять свободных системных очков, которые я копил чуть ли не со времен «Ультрапака», в «Овладение навыками».

Поздравляем! Вы улучшили навык овладения навыками: +5!

Ваш текущий уровень навыка – 12!

С пару минут я выжидаю, но ничего не происходит. Открываю профиль и проверяю. Все верно: «Овладение навыками» достигло двенадцатого уровня, а мой статус с «Читателя-эмпата» сменился на «Познающего».

А потом я получаю свою первую ачивку. Удовольствия от достижения намного больше, чем от повышения уровня. Меня переполняет радость и счастье! Я чувствую, что лечу…

Откинувшись на спинку дивана, закрываю глаза, не в силах контролировать эйфорию, а когда она проходит, я еще минут десять просто лежу, возвращаясь в реальный мир – мир, в котором даже воздух кажется шершавым, а диван – жестким. Да уж, не завидую наркоманам, если они такие перепады испытывают изо дня в день, это же с ума сойти можно!

Придя в себя, изучаю текст:

Поздравляем! Получено достижение «Самый быстрый ученик»!

Вам удалось поднять навык «Овладения навыками» выше, чем кому бы то ни было в этом локальном сегменте Галактики.

Награда: +10 % к скорости развития навыков.

Придя в себя, следующие два часа пишу книгу, прервавшись лишь раз перекусить наскоро приготовленными бутербродами. Натер лук, смешал с паштетом, щедро намазал на хлеб – расти, кулинария!

А к окончанию написания третьей главы биографии система снова радует:

Поздравляем! Вы улучшили навык писательского мастерства!

Ваш текущий уровень навыка – 5!

Получено очков опыта за улучшение навыка: 500.

Вот это да! «Овладение навыками» во всей красе!

* * *

Перед тренировкой молча переодеваюсь в окружении недружелюбных ребят из моей группы. Свободных мест нет, и сумку приходится ставить на пол перед собой. Воздух раздевалки отдает резким мужским духом – запахом пота, тестостерона и носков вперемешку с дешевым дезодорантом.

Пробежав взглядом по каждому – братья Кичиевы, Магомед и Заурбек; Костя Бехтерев, в прошлую встречу вступившийся за меня; жилистый бритоголовый Иван «Лысый»; татуированный по кисти рук Макс; суровый азиат Булат, искоса, с хитрым прищуром глаз наблюдающий за мной; сосредоточенный высокий и немного нескладный Коля Гаврилов со шрамом на пол-лица; коренастый, плотно сбитый Виталий… Ребята все молодые, резкие, и я чувствую себя среди них, мягко говоря, неуютно. Дружелюбием от них не пахнет, а когда – уже в зале – тренер представляет меня, объявляя, что я новенький в их группе, отношение ко мне у некоторых меняется на неприязнь, снижая накопленные очки опыта.

– Разбились на пары! – командует Матов после продолжительной разминки. – Заур, ты со мной. Мага, ты с новеньким.

В нашей паре мне первому достаются «лапы». Надев их, встаю в стойку перед Магой, а он, стукнув перчаткой о перчатку, вопросительно вскидывает голову:

– Готов?

Киваю.

– Акцент на движения ног, перенос центра тяжести и докручивания! – дает установку Матов. – Начали!

Бум! Бум! Бум!

Партнер движется быстро и пластично, и я едва успеваю подставлять «лапы» под его хлесткие удары. С непривычки у меня деревенеют руки, и имитировать контратаки, как требует того тренер, не получается от слова «совсем». В какой-то момент я встряхиваю руки, разгоняя кровь по затекшим мышцам, и полтонны килограммов – правый боковой от Маги – прилетает мне в скулу.

Система паникует и расцветает алертами об уроне и краткосрочном дебафе «Нокдаун».

Получен урон: 314 (удар кулаком).

Текущее значение жизненных сил: 91,64278 %.

Лежа на полу, я под смешки боксеров какое-то время прихожу в себя.

– Заур, брат, скажи, что мы с тобой делаем в этой группе балета? – шутит Магомед, вызывая громкий смех группы.

– Как ты, Панфилов? Оклемался? – интересуется, сдерживая улыбку, тренер и протягивает руку, чтобы помочь встать. – Поднимайся. Можешь продолжать?