Проверять он не собирался, тем более тут же обнаружился и хозяин. Алхимик стоял за высоким пюпитром в углу комнаты и читал книгу при свете свечи, а когда Гор приблизился, подняв голову, спросил:

– Зачем пришел ты в мою скромную обитель, варвар?

– Я кое-что нашел, господин Мортан, – ответил Егор. – Мэр Кортер, увидев находку, посоветовал обратиться к вам.

Мортан оказался похож на мэра: будто тот же самый непись, только с седой бородкой да облаченный в пышный халат с изображением колб, реторт и алхимических знаков. Егор, сидящий в кресле перед телевизором, даже поморгал, а потом снова посмотрел на хозяина, подведя варвара ближе к пюпитру: ну правда одно и то же лицо! Неужели разрабы так экономят на моделях?

Алхимик тем временем закрыл лежащий на пюпитре фолиант, всем видом показывая, что готов слушать.

– Что за находка?

Егор заговорил, тщательно формулируя:

– Достопочтенный Мортан, недавно мне довелось столкнуться с водяной нежитью по имени Урка, которая пробралась в затопленный подвал одного из городских магазинов. В напряженном бою я победил нежить, благодаря чему сумел получить ее ядовитый язык и чешую. Система… э, гм, внутренний голос подсказал мне спросить у мэра о тайной сущности полученной добычи. Ну а мэр…

– Отправил тебя ко мне! – торжественно завершил Мортан.

Алхимик обошел пюпитр, сделав по пути магический пасс, и за спиной Егора глухо стукнула дверь, а еще с грохотом позакрывались все окна на этаже.

– Теперь никто не помешает нашей беседе, варвар, – пояснил Мортан. – Пойдем в лабораторию, ибо уверен я, что она нам понадобится.

Так и оказалось. Варвар вслед за алхимиком поднялся по лестнице и на втором этаже, где находилось единственное помещение, одновременно лаборатория и оранжерея, передал хозяину лут.

Мортан положил язык Урки в большую миску на столе, а шкуру с чешуей расправил и натянул в раме, стоящей на треноге у стены. Наведя на нее перекрестье, Егор заметил на поверхности чешуи какой-то рисунок, и, пока пытался разобрать его, алхимик заговорил:

– Слушай меня внимательно, варвар, ибо сейчас я поведаю тебе то, о чем знает мало кто из местных жителей. Есть легенда, что некогда в этих землях жил зловещий Торфу, древний бог болот и владыка местной нечисти. Многие пытались одолеть ужасного Торфу, но всех постигла неудача, так как владел тот доспехами, зачарованными древней лесной богиней Веспой. Ее могучие чары делали Торфу неуязвимым, а меч его превращали в оружие, разящее насмерть с одного удара.

Мортан пожевал губами, мечтательно улыбнулся и продолжил:

– Долго правил Торфу, и много славных рыцарей полегло от его меча, однако настал час, когда пришли в эти края два сильных воина, два брата, про имена коих скромно умолчим. В долгом бою сумели братья тяжко ранить Торфу. – Алхимик воздел к потолку длинный тонкий палец и многозначительно потряс им. – Тот, однако, погиб не сразу, но уполз в дальние топи, вечно скрытые в сумраке болотных миазмов. Понимал он, что умирает.

– И что тогда? – спросил Егор.

– Тогда Торфу раздал свои доспехи и оружие приближенной нечисти и повелел спрятать их в различных местах, и каждое такое место проклял, закрыв от людей зловещим заклятьем. Понимаешь, варвар?

Егор утвердительно хмыкнул. Предыстория затянулась, а до дела пока не дошло. Словно услышав его мысли, Мортан закруглился:

– Мы с моим братом, мэром Лунного приюта, давно интересуемся этой историей и пытаемся отыскать следы зачарованных доспехов Торфу. – Алхимик тяжело вздохнул. – Однако пока не преуспели. И все же… Мне удалось выяснить, что существует карта, которую Торфу приказал вытатуировать на чешуйчатой шкуре дохлого водяного.

– То есть ко мне попала не шкура Урки? – уточнил Егор.

Алхимик на пару секунд залип, как будто управляющая им нейросеть прорабатывала реплику Гора и генерировала ответ, а потом всплеснул руками:

– Радостно мне, что мыслим мы с тобой в одном направлении, варвар! Нечасто сыны пустынной Бриады проявляют столь недюжинный ум!

«Это я, что ли, сын пустынной Бриады? – подумал Егор. – Надо почитать историю племени, к которому относится Гор, а то в местном лоре^[41] совсем плаваю».

Алхимик между тем продолжал:

– Может ли так статься, что к нежити, кою ты зовешь Уркой, попала карта Торфу? Кто знает, кто знает!

– Скажи, досточтимый Мортан, а не ты ли и твой брат мэр были теми самыми воинами, одолевшими когда-то Торфу? – задал вопрос Егор.

Алхимик лукаво усмехнулся, покачал головой и сказал:

– Пусть тайна сия останется в прошлом, проницательный варвар. Что скажут наши добрые горожане, ежели узнают, что уважаемый мэр их города да городской алхимик были когда-то искателями приключений и бесшабашными рубаками?

– Думаю, зауважают их еще больше? – предположил Егор.

Управляющая неписью нейросеть обучалась быстро и уже приспособилась к его манере речи – алхимик реагировал на реплики все быстрее и естественнее.

– А может, наоборот, засомневаются, что такие серьезные должности стоит занимать подобным личностям! – возразил Мортан. – Что бы там ни было, пытливый варвар, мне необходимо обработать чешую особым составом, дабы рисунок на ней стал зрим и понятен. Главный ингредиент для него ты уже принес. Трупный яд болотной нежити я выпарю из языка той твари, что ты одолел. Ведь то была русалка, я прав?

Егор ответил утвердительно, и алхимик задумчиво произнес:

– Мертвая, но все же живая… Движимая моровой чумой, очаги которой все еще встречаются в Ракуэне. Ладно, в общем, яд нежити для проявляющего состава у нас есть, а вот остальное нужно собрать…

Алхимик Мортан предлагает вам выполнить задание:

«Ингредиенты для проявления карты»

В лесах к югу от Лунного приюта растет лесная мандрагора, а в Ухающем болоте на юго-востоке – болотные цветы. Соберите 10 корешков лесной мандрагоры и 10 болотных цветов. Мортан создаст из этих ингредиентов алхимическую субстанцию, с помощью которой можно будет проявить рисунок на карте.

Награды: +100 очков опыта, первое задание уникальной квестовой цепочки «Доспехи Веспы»!

Как говорится, ничего не предвещало, но уведомление заставило Егора ахнуть. Сердце его застучало, вырываясь из груди, – простой и тупой квест по сбору травок, коих пруд пруди в любой игре, мог обернуться началом уникальной квестовой цепочки! То есть такой, которую можно выполнить лишь раз, а после этого цепочка более никому не выдавалась. Да и название какое говорящее – «Доспехи Веспы»! Сколько полезных свойств можно будет срубить для первозданной кирки…

– Хорошо, – как можно спокойнее сказал Егор. – Я принесу все, что требуется.

– Да, кстати. Мне постоянно не хватает ингредиентов для исследований и различных зелий. Ты окажешь мне большую услугу, если соберешь и другие встреченные травы, грибы и растения. Возьми… – Алхимик протянул колбу. – Это отвар сборщика трав. Выпив его, ты поймешь, что стоит внимания, а что нет.

Алхимик Мортан предлагает вам выполнить побочное задание:

«Захватить по пути»

Используя отвар сборщика трав, соберите дополнительные алхимические ингредиенты для Мортана.

Награда: денежная награда в зависимости от объема и вида собранного.

Приняв оба задания, Егор покинул дом Мортана и кинул взгляд на часы: начало седьмого.

Тогда он быстро сварганил себе чаю с лимоном, бросил на столик у кресла раскрытую упаковку печенья и снова взялся за геймпад.

Варвар под его управлением потопал прочь из города. Зоны сбора ингров^[42] были помечены на карте цветом, а сами задания выглядели совсем простыми, как раз из серии «сходи-принеси». Егор уже бывал в тех краях в первый день, и мобы там были ему вполне по силам. Теперь-то уж точно, с задранными читерством^[43] характеристиками.

Одна проблема: тогда он путешествовал днем, теперь же ночь, и в лесу могла появиться всякая нечисть, так что следовало вести себя осторожней.

Вскоре он добрался до темного леса и углубился в него, внимательно высматривая нужное. Он уже выпил зелье алхимика, на три часа получив возможность собирать полезные травы, грибы и ягоды – обычно это требовало владения соответствующим ремеслом.

Через пять минут блужданий Егор заметил, как в тени под валуном что-то блеснуло, подошел ближе и разглядел «Призрачный гриб», который можно было поднять. Взял один, чуть дальше на пне увидел россыпь «Отвратительных мозгогрибов», выглядели они как большие пупырчатые бородавки и гнилушно светились – и впрямь отвратительно! Егор собрал и их, а потом, наконец, заметил «Лесную мандрагору». Мелкий куст спрятался между выступающими из земли корнями огромного дуба, а рядом торчал второй. Полутав их, Егор обнаружил еще один в стороне, под другим дубом.

Так он бродил, выискивая травки, грибы и квестовые мандрагоры и довольно легко убивая одиночных мобов, пока не нарвался на небольшой пак волков 6-го уровня.

Решил уже, что сейчас погибнет и придется бегом возвращаться к месту смерти, чтобы поднять собранную траву, на которую волки вряд ли позарятся, но, к его удивлению, все сложилось удачно.

Гор скакал как горный козел; Егор, закусив губу, орудовал геймпадом, ерзал в немилосердно скрипящем кресле – и его варвар ловко уклонялся от примитивных, совсем уж прямолинейных атак хищников. Топором он действовал не хуже, чем дубиной. К счастью, в «Ракуэне» не было такой штуки, как умение владеть разными видами оружия, а потому никаких штрафов система ему не впаяла.

Волки полегли, но самый крупный, вожак стаи, атаковавший его уже трижды, остался жив. Зверь совершил неожиданный маневр, схожий с тем, что варвар применил против водяной нежити в подвале: прыгнув вбок, на ствол дерева, оттолкнулся и атаковал с фланга. Но и Егору удалось кое-что новое: он резко качнул геймпадом, отчего внутри корпуса что-то будто перекатилось, под пальцем сместился центр тяжести, при этом он вдавил сразу две кнопки – и Гор очень ловко для грузной варварской фигуры сделал боковой кувырок да еще и нанес снизу вверх удар топором, вспоров вожаку брюхо.

Вы открыли новый прием: «Коварный удар»!

«Коварный удар»: ваш персонаж уходит с линии атаки противника и наносит подсекающий удар с 200 % дополнительного урона.

Егор ухмыльнулся – случайно ведь получилось! Но поводы для радости этим не заканчивались, ведь бой дал ему и другой новый прием:

Вы открыли новый прием: «Двойной удар»!

«Двойной удар»: ваш персонаж наносит резкий удар снизу вверх, после чего сокрушительно опускает оружие на голову противника, нанося 300 % совокупного урона.

С учетом «Силы» персонажа «Двойной удар» убивал волков почти мгновенно.

Опыта насыпало прилично. Сказалось то, что мобы были вдвое выше по уровням, а потому хватило на левелап:

Вы достигли 4-го уровня!

Сила: +2.

Очки характеристик: +1.

Очки умений: +1.

Очки характеристик и умений копились, а Егор никак не мог решить, куда их вложить. В принципе, надобности в усилении пока не было, раз он без особых усилий расправился с паком мобов 6-го уровня…

Так, хорошо, ночь определенно проходит не зря, теперь еще нужно быстро добить квест, чтобы разобраться со странной чешуйчатой картой. Собрав десять мандрагор, он направился к Ухающему болоту.

По пути нафармил опыта на встречных мобах и набил в слоты еще кучу всяких грибов, цветов, кору вяза (собранная ничем не отличалась от той, которую нельзя полутать), перевыполнил план по мандрагорам и уже на подходе к болоту наткнулся на кабана.

Трогать зверушку 9-го уровня он не рискнул, но кабан попался свирепый – при виде варвара завизжал как раненый и… размазался в воздухе. В следующее мгновение Гор летел в сторону, кабан рыл землю копытом, набирая разгон для следующего рывка, а Егор лихорадочно размышлял, встречать ли бешеную свинью блоком или попробовать уклониться.

Когда кабан уже несся на Гора со скоростью сумасшедшей электрички, а Егор жал на шифт, появились новые действующие лица – как в плохом кино. Сначала прилетел фростболт^[44], приморозивший варвара к месту, во время атаки кабана случился взрыв льда, а потом донесся знакомый голос:

– Помойного пса грызет свинья, ха-ха!

В поле зрения появились трое игроков, среди которых выделялся Непобедимый Гладиатор. Сделав рывок почти так же быстро, как кабан, воин застанил Гора и нанес серию мощных ударов. Одновременно прилетело несколько светящихся дротиков и файрболов, чего Гор не пережил.

Ваш персонаж Гор, варвар 4-го уровня, убит.

Воскрешение возможно через: 00:59:59… 00:59:58… 00:59:57…

Это ваша первая смерть за сегодня.

Желаете воскресить персонажа в ближайшем городе прямо сейчас за 5 кристаллов?

Ваш текущий баланс: 0 кристаллов.

Желаете пополнить баланс кристаллов?

Егор осознал, что потерял все собранные квестовые ингредиенты, и геймпад в его руках хрустнул! В гребаной игре ведь все выпадает!

И начхать этим уродам на его ситуацию, на больную маму, да на все! То есть понятно, они про это ничего и не знают, но даже если бы он стал объяснять… Эх.

Сквозь окна начал пробиваться бледный свет – уже почти утро, через час с небольшим конец смены, а он, получается, бездарно потратил ночь!

Чертов Непобедимый Гладиатор! Рычать и ломать геймпад смысла нет, а вот от сигареты Егор бы не отказался. Он метнулся в бытовку, где продавцы салона, бывало, оставляли заначки… Нашел пачку, закурил. Пальцы тряслись. Черт, черт, черт! И заплатить, чтобы ожить побыстрее, нельзя – крисов нет.

Нетронутый чай в чашке давно остыл. Егор разогрел его в микроволновке, выпил, потом сделал еще. Очень хотелось есть, и он слопал целую пачку печенья. Еще и закусил парой долек лимона, посыпав их остатками сахара из треснувшей банки без крышки.

Заданное игрой время прошло, когда до конца смены оставалось полчаса. На улице посветлело, появились первые прохожие, начали проезжать машины.

Егор снова вошел в игру – варвар воплотился на знакомом кладбище. Так, теперь срочно в лес…

Но не успел он шагнуть за ворота, как прилетевший фростболт стопорнул его, а в поле зрения показались три знакомые фигуры.

– Знай, позорная свинья, ты теперь по жизни мой! – Такими неожиданными словами игра перевела реплику Непобедимого Гладиатора. – Мы будем дежурить тут по очереди сутками, ты никогда не выйдешь с этого кладбища! И так будет продолжаться до тех пор, пока не выплатишь мне компенсацию! С тебя тысяча кристаллов, жаба! – Непобедимый Гладиатор разразился какой-то китайской идиомой, дословный перевод которой прозвучал до смешного нелепо: – Точно, ведь ты лишь жаба, желающая отведать мяса лебедя…

В следующую секунду варвар снова был мертв.

Ваш персонаж Гор, варвар 4-го уровня, убит.

Воскрешение возможно через: 02:59:59… 02:59:58… 02:59:57…

Это ваша вторая смерть за сегодня.

Желаете воскресить персонажа в ближайшем городе прямо сейчас за 15 кристаллов?

Ваш текущий баланс: 0 кристаллов.

Желаете пополнить баланс кристаллов?

Геймпад полетел на пол, а удар ногой едва не перевернул столик с консолью. Сжав кулаки, Егор откинулся в кресле и громко, смачно выругался.

Эти уроды поймали его в ловушку и способны удерживать в ней достаточно долго. Он потеряет кирку, потеряет все. А мама там, в больнице…

Ему нужен план действий.