Человек упал, хватая ртом воздух. Старенький скафандр, в который он был облачен, не успевал обогащать дыхательную смесь кислородом. Но человек нашел в себе силы подняться, чтобы шагнуть в расщелину.

Из голубоватого тумана, смыкавшегося позади, донесся глухой рык. Человек затравленно оглянулся. Дымка выпустила хищный силуэт преследователя. Зверь остановился и повернул к человеку жуткую безглазую морду. Дыхательные отверстия на безобразном черепе затрепетали. Человек попятился и через пару шагов уперся в твердь скалы. Хищник оскалился и, понимая, что бежать добыче некуда, неторопливо двинулся к нему, остановился в полуметре и вновь зарычал, глухо, утробно. Человек выставил перед собой руки, будто все еще надеялся защититься, и зажмурился…

Он так же жмурился несколько часов назад, когда кораблик, облетев планету, пошел на спуск. Суденышко сильно трясло, угрожающе скрипели переборки, в трюме что-то тяжело ухнуло. Корабль трещал по швам, но демонстрировал чудеса живучести на радость экипажу – группе заросших мужчин, отчаянно чертыхавшихся, когда борт в очередной раз подбрасывало.

Планета служила им последней надеждой. Четыре других, обнаруженных в системе безымянного красного карлика, оказались для Корпорации бесперспективны, что не сулило экипажу корабля теплого приема по возвращению. Бизнес-империя искала в космосе ресурсы, добыча которых принесла бы баснословную прибыль при наименьших вложениях. «Пустой» рейд оценивался ею по самому низкому тарифу, которого на «тверди» едва хватало на месячный минимум коммунальных услуг, но удачливые искатели вознаграждались щедро. «Ищите и обрящете» – стало негласным девизом сотен поисковых партий, алкавших призы Корпорации.

Пятая планета встречала нагромождением скал и грязно-голубоватой мглой непригодной для дыхания атмосферы, скрывающей все, что было дальше сорока метров. Пока команда устанавливала вокруг зоны посадки охранную систему, сержант подстрелил пару зверьков, неосторожно приблизившихся к кораблю.

– У, какие мы страшные, да зубастые, – сказал биолог, когда сержант притащил трофеи для анализа ДНК.

– Плотоядные, – заметил старший группы. – Не пойму только, как добычу ищут? Глаз что-то не вижу.

– Нафиг оптика в таком мареве? – пожал плечами сержант. – Тут радиолокация нужна, или что там еще бывает? Помню, на шестой бета Лиры…

– К пищевой переработке непригодны, – перебил его биолог. – Абсолютно несовместимая ДНК. Те же результаты по растительности. Флору и фауну планеты к употреблению не рекомендую. Яд.

Старший погрустнел. Планета вмиг обесценилась на 20 процентов по корпоративной шкале разработки. Величина возможного приза, который он надеялся получить, теряла на глазах нули. Старший посмотрел на планетолога. Самый молодой член группы. Первая экспедиция. Как там его? Женя? Джошуа? Да и не суть важно, поскольку в тесной компании его имя сократилось до односложного Джо. Парень в последние дни заметно нервничал, не желая возвращаться с первого же рейда «пустым». Новичкам везет? Ну-ну.

– Терраформация коммерчески невыгодна, – срезал еще 20 процентов планетолог. – Высокая сейсмическая активность. Возможна добыча газов извлечением из атмосферы, но это так, – он безнадежно махнул рукой, – стандартные углеводороды. Но в семи километрах от места посадки сканеры засекли интересные рудные проявления. Редкоземельные, тяжелые металлы и ценные внеземельные минералы. Перспективность промышленной разработки – приблизительно 87 процентов от абсолюта. Определенней смогу сказать, когда побываю на месте.

Старший, возликовав, активировал карту и повернулся к механику: – Сложный рельеф. Вездеход пройдет?

– Больше пяти километров по местному ландшафту не гарантирую, – сказал механик. – Старичок выработал свой ресурс лет двадцать назад и разваливается на ходу. Слава экономному совету директоров! Покуда у транспорта есть колеса, да не будет он списан в утиль!

– Пять – на гарантии, еще десять – на крепком слове, – решил старший. – Выдвигаемся.

Вездехода хватило до половины обратного пути, в который полевая группа отправилась в приподнятом настроении. Поверхностная разведка на выходе рудных проявлений оправдала наивысшие ожидания экипажа. Люди оживленно болтали о том, на что можно спустить свалившийся барыш, когда машина внезапно дернулась и остановилась, выпустив черный дымок, тут же поглощенный голубой взвесью чужой атмосферы.

– Сдох окончательно, – механик с досадой ударил ладонью по капоту вездехода.

– Значит, пойдем пешком, – сказал старший и спрыгнул на поверхность.

– Это нарушение, – напомнил сержант. – Правил высадки никто не отменял. Мы должны остаться на вездеходе до прибытия помощи.

– Откуда? – поинтересовался старший. – Другого вездехода нет. Корабль приземлиться здесь не может. Молчишь? То-то! Активируйте маячок. За вездеходом еще придется вернуться, если, конечно, кто-нибудь не хочет платить корпорации за утерянное имущество.

Планетолог взвалил на плечи рюкзак с образцами породы. Прикинув, что со штатной экипировкой драгоценный груз не снести, сбросил полевую аппаратуру и задумчиво взвесил на руке штатную винтовку. Ему вспомнились зубастые летуны местной фауны. Но, поразмыслив с секунду, он оставил оружие в вездеходе. Стрелял планетолог из рук вон плохо, а с фауной, по его разумению, справится сержант.

Мгла поглотила вездеход через пятьдесят шагов. До корабля оставалось в сто раз больше, и Пятая не обещала легкой прогулки. Люди пробирались между камней, перепрыгивали через трещины, взбирались на насыпи. Планетолог быстро выбился из сил, и давно бы отстал, если б не внезапно проснувшийся страх перед чертовым туманом. Марево размывало бурые глыбы, проплывающие мимо, в леденящие душу формы, и они пугали ассоциациями с чем-то из подсознания. Из самых его глубин, где дремали образы, запечатленные генетической памятью далеких диких предков. Планетологу казалось, что за ним кто-то или что-то наблюдает. Чтобы избавится от неприятного чувства, он уставился в спину впереди идущего. Сержант, прокладывая маршрут, обещал доставить их на борт в течение часа. А там – прощай, паранойя!

Люди не прошли и полпути, когда сержант предупреждающе вскинул руку и взял наизготовку ионную винтовку. Группа остановилась. Старший вытащил из кобуры старый армейский бластер. Биолог вооружился штатным дезинтегратором. Механик, замыкавший цепочку, расчехлил лазерный резак. Планетолог почувствовал себя глупо. Он оставил при себе только геологический молоток, которым собирался отколоть по пути еще пару образцов местных пород. В качестве оружия такой инструмент был бы хорош, наверное, только в рукопашной. – Что там? – спросил старший. Ответом на вопрос послужил искаженный туманом рык, от которого у планетолога побежали мурашки. В следующий миг перед сержантом выросла уродливая тень. Монстр, выступивший из мглы, раскрыл жуткую пасть. Сержант без раздумий всадил в нее заряд. Зверя отбросило назад.

– Ни х… себе! Биолог, что это за тварь?!

– Судя по всему, крупный наземный вид, – биолог присел у туши. – Хордовый. Хищник.

– Понятно, что не травоядный, – зло бросил механик. – Ты почему не предупредил, что тут есть крупное зверье?

– А я знал? Мы тут, бл…, биоразнообразие исследуем?!

– Защищайте фланги! – вдруг взревел сержант и прошил туман длинной очередью. – Это стая! В круг или нас сожрут поодиночке!

Планетолог заметил мелькающие в тумане тени. Марево выплюнуло к людям одну, вторую, а потом сразу несколько тварей, еще и еще. Вспышки слева – заработал бластер старшего. Планетолог нашел глазами механика и биолога. Механик отбивался от двух насевших на него чудищ, яростно размахивая тяжелым резаком. Биолог, не отпуская гашетку, водил стволом дезинтегратора из стороны в сторону. Планетолог выставил перед собой молоток, и тут что-то сбило его с ног. Он упал, едва не выбив лбом забрало шлема собственного скафандра. В глазах потемнело, а когда зрение восстановилось, он увидел, что над ним стоит старший, обильно поливая вокруг огнем.

– Вставай, – закричал старший. – Они утащили механика! Возьми его резак. Быстрее, бл…, у меня аккумулятор садится!

Планетолог послушно кивнул и, не решаясь встать, быстро пополз к резаку, лежащему в нескольких метрах. Серия вспышек, и перед ним рухнула одна из тварей, попавшая под удар армейского бластера. Планетолог вскрикнул от ужаса, прополз мимо и, схватив спасительный резак, вдруг понял, что шум боя становится тише.

Куда-то исчез биолог, поставивший крест на кулинарных достоинствах местной фауны. Его дезинтегратор лежал в пыли, перекушенный напополам. Где-то рядом сыпал матами сержант, перекрикивая рявканье ионной винтовки. В поле зрения планетолога попал старший. Он больше не стрелял очередями, а старался бить прицельно, одиночными. Старший берёг аккумулятор, быстро разряжающийся из-за бешеной интенсивности нежданного боя.

Батарея бластера села, когда перед стрелком возникла очередная образина. Старший потянулся за запасным аккумулятором, но понял, что перезарядить оружие уже не успеет. Он с ненавистью бросил бластер в морду чудища. Оно отпрянуло, а потом резко подалось вперед и откусило ему голову. На осевшее тело тут же накинулось несколько зверей. Планетолог застыл, в ужасе наблюдая, как рвут на куски командира группы.

Хищников разметали выстрелы ионной винтовки, но через пару мгновений и она захлебнулась. Еще один монстр возник из тумана у сержанта за спиной. Тот, почувствовав опасность, развернулся и пальнул, опоздав на долю секунды. Зверь достал его лапой и разодрал скафандр. Человек захрипел и упал. Над умирающей жертвой завязалась драка. Звери бросались друг на друга, брызгали слюной и драли сородичей, словно запах крови приводил их в неистовство.

Планетолог лежал, боясь пошевелиться, за трупом подстреленного старшим зверя. «Сержанта не спасти, да ты бы и не смог, – вкрадчиво зашептал противный голосок в голове. – Чудо, что удалось остаться незамеченным. Беги, пока они не очухались, и рвут друг дружке глотки. Спасайся, дурачок!». Планетолог всхлипнул и, чувствуя себя подлецом, предавшим товарищей, пополз прочь.

Он поднялся на ноги, когда арену жуткого пиршества скрыла голубая пелена. Справившись с дрожью в коленах, планетолог, поминутно оглядываясь, бросился бежать в сторону корабля. Мгла больше его не пугала. Он искал в ней спасение, забыв, что завесой она осталась здесь только для него. Тот, кто одарен глазами, часто становится жертвой иллюзий. Последнюю из них планетолог потерял, когда разглядел в дымке силуэт хищника.

Один из зверей шел по пятам. Не налопался, гад…

…Человек выставил перед собой руки и зажмурился. Он успел вновь пережить свою недолгую жизнь, вспомнил самые яркие моменты и в чем-то даже покаялся. И было ему чертовски обидно умирать вот так глупо, дичью в зубах голодной инопланетной твари. А потом у человека почесался нос. Он чихнул и от неожиданности открыл глаза.

Зверь лежал у ног. Конечности монстра судорожно подергивались, из жуткой пасти шла пена. Планетолог стоял недвижим, пока тот не затих, осторожно, еще не веря своему счастью, обошел труп, пошевелил его ногой. Хищник не подавал признаков жизни. Планетолог опустил руки в пену и принялся размазывать ее по скафандру.

– А ведь биолог был прав, – бормотал он. – И раз они для нас – яд, то и мы для них тоже. Отравились, твари, человечиной. Ну ничего, Джо, теперь они будут знать, что кушать нас нельзя. Кушать нас, Джо, смертельно опасно!

Человек медленно брел по направлению к кораблю. Туземное зверье, почуяв его приближение, спешило освободить ему дорогу. Нелепое двуногое существо распространяло далеко вокруг себя запах опасности. Оно было смертельно ядовитым.

Исполнитель желаний

Бойтесь желаний – иногда они исполняются!

Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда – на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.

Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других – загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем – оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, да и координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.

Создателей артефактов никто не видел, но их щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила пытливые умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а администрация рассматривала Предтечей с прагматичным цинизмом – ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие на тысячи лет.

Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом – на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на относительно ровном каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу – двух разведчиков – добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.

– Долго нам еще плестись? – человек, следовавший вторым, откровенно скучал.

– И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? – ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.

– Кровь у меня южная, а потому – горячая, – сказал Перес. – Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.

– Вот и оставался бы дома, сидел на пляже в своей Латинской Америке, коктейли попивал.

– Скучно на Земле, – ответил Перес. – Загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, – он поскользнулся и сел в грязь, – новые ощущения.

– Вижу твои ощущения, – проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: – Прибыли! Вот он – артефакт Предтечей.

Люди стояли перед серым утесом, сбитым из неправильных, острых углов. Потоки метана зализали булыжники у основания, а сам каменный зуб – нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.

– Поверхность, это Орбита! – В наушниках прохрипел далекий голос, искаженный радиопомехами. – Жду доклада!

– Все нормально, Орбита, – сказал Кузьмин. – Добрались до объекта.

– Наблюдаю вас по теплосканерам, – ответили с орбиты. – Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.

– Спамить горазд, Орбита, – проворчал Кузьмин. – Между прочим, не смешно. Спустись сюда – в минус 180, вместе похохмим.

– Куда ему, – вмешался Перес. – Он же комнатный – простудится.

– Цыц, полевка, – сказала Орбита. – Дослужишься до моего, насидишься у пульта.

– Земля выходила на связь? – спросил Кузьмин.

– Только что сеанс завершился.

– Как дома? – спросил Кузьмин.

– Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, – ответила Орбита и, помолчав, добавила. – Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей… Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.

– Не тебе решать, – сказал Кузьмин.

– Дело твое, – ответила Орбита. – А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.

– Накаркают, – вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.

– Скажешь тоже, – сказал Перес.

– За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, – Кузьмин оторвался от планшета. – Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.

– Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?

– Поспорил бы, но работать надо, Перес, – вздохнул Кузьмин. – Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.

Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.

– Перес? – спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. – Ты не замечаешь ничего странного?

– Фиксирую рост излучения? Наша глыба вроде активировалась.

«Приветствую», – неожиданно возник в их головах бесцветный голос.

– Ты слышал, Кузьмин?!

– Слышал, – сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Он не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, и странное поведение объекта его тревожило.

– Медленно отходим, – сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. «Приветствую», – повторил бесцветный голос.

– Блин, меня это до чертиков пугает, – процедил Перес. – А когда мне страшно, я страшно зол!

– Спокойно, коллега, – сказал Кузьмин, подумав, что и сам нуждается в спокойствии, и выдал в зенит сообщение: – Орбита, объект активизировался и установил ментальный контакт.

– Не понял, Поверхность, – прошелестел далекий голос. – Повтори.

– Объект здоровается, – сказал Кузьмин.

– Ребята, – Орбита взволновалась, – отходите к посадочному модулю.

– Не требуется, ситуация под контролем, – ответил Кузьмин, мысленно укорив себя за то, что покривил душой. Он не знал, чего ждать от объекта Предтечей – происходящее выходило за рамки стандартного сценария.

«Приветствую», – вновь возникло и погасло в головах.

– Заело? – раздраженно спросил Перес.

– Это автомат, он будет повторять, пока ему не ответят, – догадался Кузьмин и, набравшись духа, мысленно обратился к утесу: «Привет».

«Исполнить?», – спросил бесцветный голос.

– Что, черт возьми? – спросил Перес. – О чем он говорит?

– Не знаю, – сказал Кузьмин, чувствуя себя растерянным, и мысленно спросил: «Что ты исполняешь?».

«Желание. Исполнить?».

– Орбита, – выбросил в небо Кузьмин. – Вступил в контакт. Объект утверждает, что исполняет желания.

– Полевой группе немедленно отойти к месту посадки, – потребовала Орбита. – Это приказ.

– Выполняем, – сказал Кузьмин и обратился к Пересу: – Уходим.

– На самом интересном месте, – буркнул Перес. – В кои веки отыскали космического джинна…

Как только они пошли назад, Кузьмин почувствовал невероятное облегчение, но его напарник ощущал совсем другое. Перес был зол: артефакт, найденный их группой, думалось ему, станет добычей тех, кто расположился выше по иерархической лестнице, и это несправедливо! «Исполнитель желаний, – мысленно обратился к объекту Перес, – ты меня слышишь?».

«Да», – ответил объект. – «Исполнять?».

– Перес, – погрозил пальцем Кузьмин. В толстой перчатке скафандра казалось, что он машет сарделькой. – Ты с ним говоришь?

– Я думаю, – сказал вслух Перес, а мысленно спросил: «Исполняешь любое желание?».

«Одно истинное желание расы», – возникло в головах разведчиков. – «Исполнить?».