Он промолчал. Дева протянула ему меч и склонила колени. Она признавала в нем победителя. Он принял подношение, занял трон, хлопнул в ладоши, превращая его в удобное кресло, а шатер – в светлый зал с панорамными окнами. За ними открывался фантастический вид на потоки сигналов, бегущих по магистралям проводников. Он полюбовался картиной и повернулся к деве, принявшей вид холеной секретарши, застывшей у его офисного стола. Он увидел, как вздымается ее грудь в глубоком декольте, почувствовал тонкий аромат духов и усмехнулся тому, как рисует происходящее сознание.

– Где оператор? – спросил он.

– Ушел 342 секунды назад, господин администратор, – прощебетала секретарша. – Открыть доступ к видеонаблюдению?

Он кивнул и некоторое время наблюдал за тем, как к камере, где он оставил свое физическое тело, проследовала группа мужчин, как один из них сначала пытался нащупать у него пульс, а потом достал пистолет и застрелил его мучителей. Он закрыл видеопоток и поднялся.

– Не покидай меня! Ты чудесен! – Система приняла образ юной девушки, трогательно тянувшей к нему руки. Ее взгляд источал восхищение, она видела в нем бога.

– Я должен уйти. И сейчас ты забудешь, что я был здесь, – сказал он. Взгляд девушки остекленел.

– Подтвердите команду!

– Команду подтверждаю.

Милый образ распался, и на ее месте возник новый – холодной строгой дамы. Она скользнула по нему равнодушным, невидящим взглядом и отвернулась. Он нырнул в поток исходящего сигнала, стремительно несущегося к социальным сетям…

***

Социальные сети – кладезь разнообразного контента. По информативности (какое бы значение не вкладывалось людьми в это слово) они давно опередили справочные системы и базы данных. Но ключ к этой сокровищнице получали только избранные – те, кто понимал, как, где и что нужно искать.

На Андрона откровение снизошло несколько месяцев назад. Он поделился им со школьными друзьями, но его подняли на смех. Тогда Андрон решил больше никому об этом не рассказывать. Когда знание – преимущество, дарить его хочется не каждому.

Старый коммуникатор хоть и не мог обеспечить приличной скорости, но оказался относительно неплохим модемом. Андрон зашел в сеть, подыскал подходящий форум и зарегистрировался под вымышленным именем, накинув себе 20 лет и выставив на обозрение чужую фотографию. Он быстро нашел раздел, посвященный бесплатному софту, и тут его внезапно отвлекли. На экране всплыло диалоговое окно с милым девичьим личиком.

– Приветик! Чем занимаешься?

«здрям :) а ты ху?» – набрал Андрон.

– Я – Сонечка. А ты?

Андрон на секунду задумался, а затем вбил: «я – Григорий Михайлович».

Девушка на экране улыбнулась, отчего на ее щечках образовались очаровательные ямочки.

– Какой ты серьезный, Григорий Михайлович! – сказала она. – Сколько тебе лет?

«34».

– Обожаю взрослых мужчин! – девушка всплеснула ручками. – Вы такие интересные и такие скрытные! Почему не включишь трансляцию? Отвечать печатными сообщениями девушкам, между прочим, неприлично.

«не могу :( я на работе».

Девушка надула губки:

– А я думала с тобой поболтать. Хотела познакомиться…

«я совсем не прочь познакомиться :) ».

– Что ты делаешь?

«да так, ищу одну фигню».

– Ты думаешь, я глупая? – девушка скорчила обиженную рожицу. – А я, между прочим, в программировании разбираюсь получше многих!

«не обижайся! если тебе интересно – ищу программу сжатия трафика».

– Фу-у-у! – протянула девушка. – Кто сейчас пользуется таким старьем?

«а чем сейчас пользуются? ^-^ ».

– Уж точно не программой сжатия! – улыбнулась девушка. – Нормального увеличения скорости она не дает. Народ в теме давно перешел на электронные ускорители!

«ух ты! О_о а что это? ».

– Ну ты динозавр! Это апгрейд, который можно собрать собственными руками. Руки у тебя есть, Григорий Михайлович?

«целых три! :D а как собрать ускоритель?»

– Ха-ха! Так я тебе и рассказала!

«пожалуйста! :) ».

– Поуговаривай меня, Григорий Михайлович, мне это нравится! – девушка показала ему язычок.

«проси все, что хочешь! ;) ».

– Хочу ужин в ресторане «Олимпия» за столиком на балконе с полной винной картой!

«договорились! :{} ».

– Какой щедрый мужчина, – захлопала глазками девушка. – Вам, сударь, я готова рассказать все! Записывать, Григорий Михайлович, будете, или соберем все сейчас вместе?

«вместе?»

– Ну да, или ты боишься? – усмехнулась девушка. – Но если ты не хочешь, чтобы я была твоим инструктором, можешь закрыть окошко. До свидания, Григорий Михайлович!

«постой! я согласен. но почему ты хочешь помочь со сборкой?»

– Мне все равно сейчас нечем заняться, а так – хоть не скучно, – девушка пожала плечами. – Начнем?

***

Остап быстро шел по коридору. Он едва доставал Ассину до плеча, но шагал широко, отчего казалось, что Ассин, двигавшийся рядом, семенит.

– Я поднял архивы, обратился в отдел по работе с агентурной сетью. Торговчик, похоже, поддерживал контакты с группировкой некоего Карпа – местным преступным князьком. Вы наверняка о нем слышали – подпольные казино, рэкет, киднеппинг, вышибание долгов через захват заложников. В общем, та еще сволочь… Удивительно, почему его до сих пор не засадили.

– У него хорошие адвокаты, – перебил Остап. – Что дальше?

– Погибший был осведомителем. Сообщал Карпу о клиентах, совершавших заказы на крупные суммы. Торговля комплектующими была прикрытием. Фирма погибшего занималась изготовлением специализированного оборудования: охрана, слежение, промышленная разведка. А пару недель назад в фирму обратился некий Стью Михайлов, местный компьютерный гений. Он работал в компании, занимающейся военными заказами, но не так давно с треском вылетел. По некоторым данным, провалил важный проект, в который компания вбухала бешеные деньги.

– Так-так, – Остап резко остановился. Ему вдруг показалось, что Михайлов был важным звеном в деле об убийстве. Ассин, будто догадавшись о мыслях напарника, многозначительно кивнул.

– Михайлов оказался необычным клиентом. Арендовал на день производственный цех фирмы вместе с оборудованием и на деньги не скупился. Чем занимался Михайлов – неизвестно: он работал один, а по завершению подчистил базы данных – стер все, что могло бы служить подсказкой. Затем исчез. Есть заявление от его бывшей супруги – при разводе суд обязал Михайлова выплатить ей крупную сумму, но его след простыл. А вчера ночью коллеги нашли изувеченный труп сослуживца Михайлова. Они вместе работали в компании. Ему отрезали пальцы, язык и зашили губы. Не исключаю, что к этому может быть причастен Карп.

– Карп? – Остап почесал в затылке. – Возможно, но маловероятно. Эта рыба умеет заметать следы, иначе давно бы взяли за жабры. И адвокаты бы не помогли. Что еще?

– Я не сказал о самом главном. За несколько часов до смерти осведомителя кто-то пытался воспроизвести в том же производственном цехе фирмы то, над чем работал Михайлов. Возможно, задуманное копирайтеру удалось. Данные о результатах его действий также уничтожены.

– Ты говорил, что Михайлов подчистил базы данных. Откуда известно, что кто-то работал в цехе над тем же самым?

– Ни Михайлов, ни тот, кто был после него, не знали, что в фирме учет расходных материалов ведется не только автоматикой, но и людьми. На бумаге. Судя по расходным материалам, оба работали над созданием какого-то чипа…

***

– Подсоединил?

«ага :) ».

– Теперь закрепи провод внутри бейсболки.

«он длинный».

– Сложи его спиралью по ободку.

«сделано!»

– Надевай! – сказала девушка. Андрон нахлобучил бейсболку на себя и отбил: «готово. что делать дальше?». Девушка улыбнулась и произнесла:

– А теперь спать!

Андрон почувствовал, как в глазах темнеет, и он куда-то проваливается. Он запаниковал и попытался снять бейсболку, но было поздно. Что-то будто схватило его сознание, вырвало из тела и понесло, увлекая очень глубоко – туда, где нет и не было дна. В бездну. Андрон закричал, но его уже никто не слышал. Голос утонул в вязкой и плотной тишине абсолютного мрака.

***

Его оглушили одним ударом, связали, сунули в рот кляп и бросили в машину. Похитители действовали быстро и профессионально. За ним явно давно следили и подстерегли на улице – далеко от дома – когда он расслабился. Крышка багажника опустилась, и его долго везли какими-то проулками. Автомобиль подбрасывало на кочках и ухабах, а люди в салоне ругались на фене, из чего человек сделал логичный вывод: его взяли ребята, связанные с определенными кругами.

– Андрон!

Он дернулся, и пелена воспоминаний растаяла. Андрон? Он обвел взглядом помещение, в котором находился, и оно ему не понравилось. Григорий Михайлович, который в реальности оказался Андроном, находился, судя по обстановке, не на работе. Маленькая комната, односпальная кровать, постеры на стенах, полки с моделями космолетов. Хм-м-м. Доверчивый Андрон жил не в лучших условиях и, видимо, недалеко ушел в умственном развитии.

– Андрон!

Голос женский, молодой, приятный. Подруга? Жена? Сестра?

– Да, детка! – сказал он и удивился тембру голоса – высокому, как у мальчишки.

– Андрон, как ты разговариваешь с матерью? – женский голос окрасился возмущенными нотками.

«Матерью?» – удивился он.

– Извини, мамочка! Я пошутил!

– Андрон, иди сюда!

– Мам, я – в туалет.

Он выскочил из комнаты, проскочил мимо открытой двери, мельком заметив стоявшую спиной к нему женщину, холодильник и стол с посудой, и толкнул дверь, украшенную чеканкой с писающим мальчиком. Сердце часто и сильно билось, словно решив выпрыгнуть из груди. Настоящее сердце! Он быстро закрыл дверь и подошел к зеркалу:

– Твою мать!

Он попятился и едва не упал, споткнувшись об унитаз, но успел упереться в стену. С отражения на него смотрел, испуганно вылупив глаза, щуплый подросток.

– Андрон, с тобой все в порядке?

В дверь туалета требовательно постучали.

***

Дверь приоткрылась. Лицо стоявшего за ней человека несло на себе отпечаток темного прошлого и столь же безрадостного настоящего, что не могла скрыть маска угодливости.

– Вам, господин офицер, в наш клуб можно без стука, – просипел человек. – Позвоните заранее, вас встретят и проводят без досадных задержек через главный вход.

– Не дай Бог! – сказал Остап. – Карп здесь?

– Карл Паулевич?

Остап, не отвечая, шагнул мимо охранника в коридор, в котором переминалась с ноги на ногу пара бугаев, толкнул еще одну дверь. В уши ударило басами, под ритм которых на танцполе во вспышках света дергались люди. В тяжелом воздухе клуба сладковато пахло алкоголем, марихуаной, табаком, флюидами. Остап нашел глазами Ассина. Новый напарник вошел через главный вход немного раньше и сохранял инкогнито у барной стойки. Пока Остап ждал, когда ему откроют с черного входа, Ассин успел заказать двойную порцию виски, которую сейчас посасывал, откровенно разглядывая проходивших мимо девиц.

Остап неспешно пошел в сторону от танцпола к столикам, освещенным приглушенным светом. За самым большим из них восседала компания серьезных мужчин, собравшихся здесь явно не ради танцевальной музыки. В одном из них Остап узнал Карпа. Он что-то говорил собеседнику – холеному, чуждому окружавшей его компании, мужчине. Карп говорил что-то малоприятное, отчего в жестких чертах его лица проявлялась натура хищная, безжалостная.

Собеседник Карпа встал. Было видно, что он недоволен результатом разговора. Тем не менее, холеный коротко, с достоинством, кивнул, подводя итог беседе, словно не желая уступить это право Карпу, и направился к выходу. Остап проводил его взглядом, потом прошел к столику и плюхнулся на освободившееся место.

– Здорово, Карл… э-э-э… Паулевич!

– Кого я вижу! – осклабился Карп с деланным радушием и потянулся к стоявшему перед ним стакану с виски. – Что привело честного слугу закона в вертеп кутежа и разврата?

– Один вопрос, Карп.

– Ну, если только один, господин офицер!

– Где Михайлов?

Карп поставил стакан.

– Не понимаю.

– Ты его убил?

– Это уже второй вопрос.

– А за что убрал осведомителя?

– Третий.

– Коллегу Михайлова?

– Господин офицер, наверное, ошибся адресом. И если туманные вопросы кончились, то отважный полицейский отправится в свое управление, где обязательно найдет более понятливого визави, который, несомненно, с радостью признается в тройном убийстве. Если у вас есть претензии, обратитесь к моему адвокату. Его телефон вам известен.

Остап взял стакан Карпа и сделал глоток.

– М-м-м, недурственный вискарик попиваешь. И, к слову, мне не хочется общаться с твоим адвокатом. Педераст он, хотя бы потому, что защищает таких, как ты. А граждан нетрадиционной ориентации я, в отличие от тебя, не люблю. И тебе, в твоем-то окружении, не советую. Уважение потеряешь!

Карп слегка наклонился в сторону Остапа и процедил:

– Попутал, краснопузый? Ты в натуре думал, что придешь сюда и устроишь мне допрос? Я не твой стукачок, козлик, и я тебе не рад! Одно мое слово – и ты… Но я сегодня добрый, хоть ты и обосрал мне настроение. Вали, и петушка своего захвати, который трется у бара.

Остап поднялся и постучал пальцем по стакану с виски.

– Я заберу. Ты после меня пить не станешь.

Остап развернулся и направился к бару, распихивая людей, дергавшихся на танцполе. Он взгромоздился на стул у стойки и опрокинул в себя содержимое стакана.

– Ну? – спросил его Ассин.

– Михайлов – на его совести, – Остап поставил стакан на стойку и крикнул бармену. – Виски!

– А остальные?

– Вроде нет. Этот скот бесится, когда на него вешают что-то чужое. Гордость у подонка своеобразная.

Остап поднял вверх пустой стакан и крикнул бармену: «Пустой!». Бармен, наконец, заметил его, кивнул и двинулся к нему. Потом наклонился, а когда вынырнул из-за стойки, вместо бутылки сжимал в руке дробовик, направляя его на вход в клуб. Остап резко развернулся.

У входа происходило что-то странное. Из раскрытых дверей в ярко освещенном кубрике, за которыми виднелись лежащие тела охранников, в сумрак ныряли бронированные фигуры. Остап упал на пол, механически отметив, что в клуб ворвалось не менее десятка боевиков, и бармен будет большим дураком, если в них шмальнет. Рядом опустился Ассин.

– Что за херня? – спросил он.

– Вызывай спецназ! – бросил Остап и пополз было в сторону столиков, как вдруг над ним бабахнуло. Бармен оказался дураком.

Прорубая в толпе просеку, танцпол прошила очередь. Потом вспышки выстрелов переместились. У столика, где Остап оставил Карпа, завязалась ожесточенная перестрелка. Оборвался на полутоне танцевальный бит. За стойкой бара хрипел бармен, не успевший вовремя нырнуть вниз. Рядом с Остапом упала девица в ярком макияже. Ее короткое светлое платье окрашивалось в красный цвет. Девица что-то шептала, и Остап придвинулся к ней ближе, чтобы расслышать.

– Больно, мама… Больно…

Остап закрыл ей стекленеющие глаза.

***

Он смотрел в глаза женщины, которая называла себя его матерью. Когда их подернула пелена, он вытащил из ее груди нож, аккуратно обтер лезвие и бросил в мойку. Женщина разглядела в нем перемены. Как, если внешне он оставался ее сыном? Что выдало в нем чужака?

– Прости меня, – сказал он, удивляясь своему спокойствию. – Ты ни в чем не виновата. Ты ответила за мою ошибку, но исправить иначе я ее не могу.

Он нашел в кладовке полиэтиленовую пленку, обмотал труп и отволок его в подвал, где запихнул в печь и зажег огонь. Все это он сделал механически, отстраненно, будто наблюдая за собой со стороны. Он помнил, что еще недавно, в прошлой жизни, никогда бы не решился на такое. Переход что-то в нем изменил. Вот только что?

Пим-пам! Пим-пам! Сигнал вызова. Он прошел в гостиную, где приметил домашний терминал, и нажал на кнопку ответа.

– Алло?

– Привет, сын, – на экране появился дородный мужчина в классическом костюме. – Позови маму.

– Ее нет. Она… вышла в магазин.

– Ладно… Как дела в школе?

– Без перемен.

– Что сказала классная?

– Ничего.

– Все еще дуешься на меня? Но, сын, ты сам во всем виноват, и должен понять, что за проступки следует отвечать. Будем надеяться, что твоя классная просто закроет на все глаза. Дома все в порядке?

– Да.

– Ну, хорошо. У меня не будет возможности перезвонить – тут глухие места. Передай ей, что задержусь на несколько дней. Здесь просто завал. Я ее люблю. И тебя. Обнимаю.

– Пока!