Глава 2

Линда Кристал

Линда лежала на широкой кровати в роскошном номере отеля Empire, утопая в мягких простынях и лениво перебирая в голове воспоминания. Она была моделью, чьё лицо не раз украшало обложки самых известных журналов, а её уверенные шаги приковывали взгляды на лучших подиумах Милана прошлой осенью, но несмотря на всеобщее признание и блеск, девушка не имела даже собственного жилья. Эта мысль часто беспокоила её, но сегодня, лениво потягивая бокал, оставшийся с прошлой ночи, Линда просто позволила себе забыть о проблемах.

Её взгляд скользнул по стене, где висели обложки журналов с её изображением. Рыжеволосая красавица на фотографиях смотрела прямо в её зелёные глаза, словно пытаясь напомнить Линде о том, кем она стала. Но за этим блеском скрывалось много боли и потерь. Линда долго всматривалась в своё отражение на обложках, теряясь в воспоминаниях о прошлом.

Девушка потеряла родителей в раннем возрасте. Они погибли в авиакатастрофе по пути на важную конференцию в Канаде, и с того момента её жизнь навсегда изменилась. Ей, возможно, не суждено было родиться в богатстве, но судьба всё же подарила ей шанс стать частью «золотой молодёжи». После смерти родителей Линду отправили в пансионат Mountain Valley, спрятанный среди холмов Калифорнии. Этот пансионат, известный своим строгим порядком и высокими требованиями, стал её домом на многие годы.

В пансионате жизнь была далека от тех ярких огней, к которым Линда привыкла позже. Здесь не было гламура, но были правила и одиночество. Девушка быстро поняла, что в этом месте её ждёт не дружба, а скорее борьба за выживание. Вскоре Линда оказалась в компании, которая совсем не заботилась о правилах. Они были теми, кто плевал на установленные нормы и постоянно искал острых ощущений. Один из таких эпизодов стал для неё переломным: когда компания отправилась на шопинг, который больше походил на ограбление, Линда неожиданно наткнулась на человека, который изменил её жизнь.

Это был модный агент, Лорел Кингсли, которая заметила Линду в тот день. Лорел мгновенно увидела потенциал в юной, хрупкой девушке с обжигающе-зелёными глазами и рыжими волосами, которые в будущем стали ее визитной картой. Лорел стала для Линды не просто агентом, а чем-то большим – она заменила ей мать, направляя, поддерживая и оберегая. С того момента жизнь Линды начала стремительно меняться: съёмки, показы, контракты – всё это стало её новой реальностью.

Когда-то блеск и гламур съёмок приносили ей радость, но теперь всё это казалось рутиной, лишённой искры. Она лениво скользнула взглядом по золотистому циферблату наручных часов, и внезапно её охватил ужас – она забыла о важной съёмке, которая должна была быть сегодня. Лорел, её агент, не раскрывала деталей, намекнув, что это будет чем-то особенным, но теперь Линда рисковала всё пропустить.

Последние месяцы были для неё сплошным хаосом. Погружённая в карьеру модели, Линда полностью отдалилась от университета, пропуская лекции и экзамены. Это привело к тому, что её исключили из «Хиллкреста». Но Линда никогда не позволяла себе проигрывать. Она знала, что сможет вернуться, нужно лишь найти правильный подход.

После съёмки, которая должна была стать последней перед отпуском, она решила взять себя в руки и вернуть свою студенческую жизнь. Вспоминая, как она сидела в кабинете директора.

Месяц назад.

Линда сидела в роскошном кресле, рассеянно глядя на клен, чьи ветви слегка покачивались за окном. Она нервно болтала ногой, крепко сжимая в руках лакированную коричневую сумку, и время от времени покусывала губы. Щелчок двери за спиной заставил её вздрогнуть. В кабинет вошел директор Грейвс. Он неспешно сел напротив Линды, бросил короткий взгляд на неё, поправил свой галстук и начал говорить.

– Линда, университет не может просто так восстановить вас после такого количества пропущенных занятий, – он тяжело вздохнул, глядя на неё с недоверием.

Линда, сидя напротив него, была спокойна. В её глазах светилась уверенность, как всегда.

– Я понимаю, – её голос был твёрдым. – Но я готова компенсировать своё отсутствие.

Мужчина нахмурился.

– Компенсировать?

Линда достала конверт из сумки и положила его на стол. Сумма, которая лежала внутри, была внушительной – она могла решить не только её академические проблемы, но и облегчить жизнь многим другим студентам.

– Я хочу закончить учёбу в «Хиллкресте», и думаю, мы можем договориться, – она чуть приподняла уголки губ, прекрасно понимая, что эта сделка не оставляет директору выбора.

Он молча взял конверт, разглядывая его, затем поднял глаза на Линду. В его взгляде был холод, но и профессиональная сдержанность.

– Хорошо, – произнёс он, медленно кивая. – Но если вы ещё раз пропустите занятия, ни одна сумма не поможет вам вернуться.

– Этого не случится, – уверенно ответила Линда и поднялась с кресла.

***

Теперь Линда думала о том, как скоро ей предстоит вернуться в университет. Её не покидала мысль о том, что она вновь увидит своих старых друзей, столкнётся с воспоминаниями, от которых пыталась убежать. Заброшенный спортзал всё ещё тревожил её – он был словно призрак прошлого, который ждал её в «Хиллкресте».

Её телефон, лежащий на прикроватном столе, вспыхнул множеством пропущенных вызовов от Лорел, и Линда быстро набрала её номер, ощущая нарастающее беспокойство. Долгие гудки лишь усилили её страх: возможно, съёмка уже перенесена или даже отменена из-за её отсутствия.

Линда медленно обвела взглядом комнату, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. Комната была оформлена в тёмных, насыщенных оттенках, которые словно подчёркивали её текущее настроение. Тёмные обои с красными полосками, украшенные мягкой подсветкой, кожаная мебель в стиле модерн и маленькие столики у каждой стены создавали атмосферу изысканности. Огромный плазменный телевизор, висевший напротив кровати, давно уже не использовался. Последний раз она смотрела его, когда по всем каналам крутили новости о пропавшей Донателле. Линду интересовало одно: нашли ли ее тело. На прикроватном столике стоял большой букет красных роз с письмом благодарности, а пустой бокал, оставшийся после вчерашней бурной ночи, напоминал о том, как сильно она напилась, что и стало причиной её опоздания.

Воспоминания о том, как она потеряла контроль на вечеринке, вновь нахлынули на неё, заставляя почувствовать себя ещё более уязвимой. Возможно, пришло время взять перерыв не только в работе, но и в привычках, которые медленно, но верно разрушали её. Линда знала, что перед ней стоит сложный выбор: вернуться к блеску модельного мира или сделать шаг назад, чтобы восстановить то, что она потеряла – себя саму.

Вчерашняя вечеринка была организована в честь нового выпуска журнала, на страницах которого главным лицом стала Линда. Её фотография занимала целый разворот, где она, в лёгком чёрном платье, едва прикрывающем тело, лежала на острых осколках зеркала. Темные тени и рыжие волосы создавали контраст, который притягивал взгляд. Это была реклама новых духов – яркая, провокационная, под стать её нынешнему образу.

– Алло? – голос Лорел был резким и холодным, как стальной клинок.

Линда нервно прикусила ноготь, не в силах отвести взгляд от своего зелёного маникюра.

– Лорел, прости, что не ответила сразу! – поспешно заговорила она, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой молчания на другом конце линии.

– Ты ведь не забыла про съёмку? – Лорел задала вопрос медленно, с таким тщательно скрытым раздражением, что оно резонировало в каждом слове. Как хищник, готовящийся к броску, она не повышала голос, но Линда почувствовала остроту её агрессии.

– Конечно, нет! – Линда вскочила с кровати, взглянув на её растрёпанные простыни. Кинулась к шкафу, пытаясь найти что-то подходящее, при этом стараясь держать голос спокойным. – Я уже собиралась. Просто телефон был на беззвучном, не услышала.

– Телефон? – Лорел издала короткий насмешливый смешок. – Линда, дорогая, я не думаю, что дело в телефоне, – её голос был словно яд, завуалированный ложной вежливостью. – Скорее дело в паре коктейлей. Я видела фотографии с вечеринки.

Линда почувствовала, как её сердце замерло.

– Через полчаса будь на месте, – Лорел сделала паузу, прежде чем добавить тихо, почти шёпотом, но с железной настойчивостью: – И не заставляй меня ждать.

Звонок оборвался, и Линда с раздражением бросила телефон на кровать, затем принялась лихорадочно рыться в шкафу. Выхватив из него красный топ от Versace и кожаные лосины, она небрежно бросила их на чёрное кресло в углу и направилась в сторону ванной комнаты.

Коридор, по которому шла Линда, был длинным и узким, по обе стороны его украшали большие зеркала, а потолок был усеян мелкими светильниками, похожими на бриллианты. Хотя эти светильники были всего лишь стеклянными имитациями. Провернув ручку двери, она оказалась в просторной ванной комнате. В зеркале на неё смотрела измотанная и неопрятная версия самой себя, завернутая в шёлковый белый халат. Волосы её напоминали гнездо. Линда скорчила лицо от отвращения. Сейчас она выглядела не как модель, а скорее как одна из тех пропитых женщин, которые таскались по переулкам Бруклина.

Она начала яростно смывать с лица остатки макияжа, который размазался по щекам, оставив тёмные круги от туши. Устав бороться с этим беспорядком, Линда просто почистила зубы, затем, швырнув полотенце, направилась обратно в комнату, чтобы одеться. Бросив быстрый взгляд на часы, она поняла, что времени почти не осталось, и вызвала такси, решив что-то сделать с волосами и одеждой уже на бегу.

Натягивая на себя топ и лосины, Линда в спешке расчесала волосы, глянув на себя в зеркало. Готовая почти выбежать из номера, она схватила флакон духов с лаймом и щедро окропила себя, вспоминая вчерашний вечер и море мохито, выпитого в компании друзей. Последний раз она так много пила ещё в комнате Инди, в общежитии «Хиллкреста».

Выйдя в холл отеля, Линда надела большие солнцезащитные очки, скрывающие следы ночных гуляний. Пройдя мимо пары, мило флиртующей у двери одного из номеров, она сделала вид, что увлечена своим телефоном, стараясь не привлекать лишнего внимания. Она знала, что до встречи с Лорел осталось не более двадцати минут, и все её мысли были сосредоточены на том, чтобы успеть вовремя, не дав агенту ещё одного повода для раздражения.

На улице Линду ослепило жаркое солнце. Хотя на календаре был конец августа, погода больше напоминала начало лета. Воздух был густой от тепла, и казалось, что осень еще далеко. Люди на улицах разгуливали в легких футболках и шортах, словно учебный год все еще за горами. Дорожное движение было ленивым, будто и оно поддалось летнему настроению.