Медленно я шел в направлении кабинета мистера Кайла, перебирая в голове фразы, с которых можно начать нашу беседу. Пару раз я даже остановился и потренировал рукопожатие с невидимым партнером. Волнение отказывалось покидать меня, чувство неуверенности нарастало по мере приближения к двери. Как же я ненавидел себя в такие моменты! жалкий, боязливый, трусливый чудак.

Отвлекла красная ковровая дорожка под ногами, разукрашенная золотой нитью. Ткань явно была не из дешевых, как и большинство предметов интерьера в этом здании. Компания не жалела средств для поддержки имиджа, но и не забывала о своих работниках, о чем свидетельствовал хороший доход моей жены. Лили попала туда с большим трудом и, как только стала частью компании, еще неделю ходила вприпрыжку от счастья. Денег нам хватало, по крайней мере, на еду и прочие человеческие надобности. Проработав около пяти лет и показав себя, как отличный специалист в области инженерии и пилотирования корабля, Лили обзавелась связями, в число которых и попал мистер Кайл.

Наконец, красная дорожка закончилась и дверь, за которой находился генеральный директор, оказалась у меня перед носом. Соблюдая правила этикета, я сначала постучался и только спустя пару секунд открыл дверь.

Он был крупного телосложения, в очках и с лицом, как мне показалось, осведомленным во всех делах, творящихся на земле. На голове проявлялся островок плеши. Полные пальцы танцевали в воздухе управляя голографическим экраном, закрепленным на столе. Своим внешним видом он мог походить хоть на директора автосалона, уж очень узнаваемый типаж, бери и пиши образ прямо сейчас. Над головой у него висели огромные голографические часы, показывающие 12 июня, 2065 год, 13:01. Они словно бы кричали, что их хозяин ценит каждую секунду своего времени. Подобная догадка еще больше заставила меня стиснуть ладонь в кулак от неотступающего волнения.

Украдкой он посмотрел на меня и продолжил перелистывать голографические документы подушечкой пальца.

– Пока присядьте, – сказал он полушепотом, указав на стул напротив его места.

Его кабинет выглядел впечатляюще. Все было выполнено из деревьев разных пород, отчего по всему помещению стоял душистый запах сосны, ели, дуба и проч. Вначале двадцать первого века такие помещения были обыденностью, теперь же это неимоверная роскошь, которую мог себе позволить далеко не каждый. Деревьев на планете оставалось все меньше, на смену им приходили искусственно созданные, декоративные аналоги, выполняющие роль предмета интерьера. Если кому-то вдруг приспичило приобрести что-нибудь созданное из дерева, хоть простую мелочь, он должен был заплатить приличную сумму.

Вокруг стояла удивительно старомодная атмосфера. На полках лежали книги из бумаги – очередной предмет роскоши второй половины 21-ого века. Интересно, читал ли мистер Кайл хоть одну из них? Или они здесь просто для того, чтобы гармонировать с другими предметами интерьера?

– Так, ну что же, с этим временно покончено. – Взмахом руки директор Компании свернул документы на голографическом экране и сел напротив меня. – Шепард, я полагаю?

– Он самый.

Мистер Кайл поднялся со стола и протянул мне руку. Только сейчас мне удалось заметить, что его крупный подбородок прекрасно сочетался с небольшим пузом, грозящийся в любую минуту разорвать пришитые к рубашке пуговицы.

– Рад знакомству, – сказал я, пожав руку в ответ.

Присели мы почти одновременно и в течение десяти секунд оба молчали, оценивая внешность друг друга. Тишину осмелился прервать я.

– У вас чудесный кабинет, – разводя руками, сказал я.

– Благодарю. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы достать все эти старинные экземпляры книг и других вещей. Каких-то полвека назад это были обыденные вещи, а теперь – антиквариат! Время безжалостно! Вот только представьте, через тысячу лет… – Кайл шлепнул по панели голографического экрана, – …вот эта штука может стать антиквариатом! Люди того времени будут смотреть на нее, как мы сегодня смотрим на копья и мечи средневековых рыцарей в музеях.

– Среди неизвестного в окружающей нас природе самым неизвестным является время, ибо никто не знает, что такое время и как им управлять, – процитировал я.

Мистер Кайл вопросительно посмотрел на меня, в его взгляде я уловил неловкость.

– Аристотель, – сказал я, указывая на книги. – Заметил его у вас на полке.

Он повернул толстую шею, обернулся через плечо, чтобы посмотреть, на какую именно из книг я указываю, а затем засмеялся.

– Я же коллекционер, Шепард. Чтение в моей профессии – непродуктивное занятие и отнимает много времени. Если бы я посвящал его изучению всех этих томов, то не сидел бы здесь сейчас. Да и у меня бы их не было, если на то пошло.

С лица мистера Кайла не сходила его вечно довольная улыбка. Наверное, эту улыбку стоило показать человеку, кто сказал фразу о том, что “счастье не в деньгах”. Прямо передо мной сидел человек, опровергающий это выражение.

Его маленькие глазки не отрывались от меня, и в них я уже увидел не тот холодный и расчетливый взгляд, а нечто большее. Стало быть, наше общение началось в правильном ключе.

– Ладно, Стэнли, я же могу вас звать по имени? Давайте перейдем к сути. Лили сообщила мне о вашем намерении присоединиться к экипажу в следующем вылете. Я очень уважаю ее не только как ценного работника, но и как человека. Ее огонь в глазах, любовь к ремеслу, к полетам… я заметил это сразу, как только наша компания начинала свои первые шаги. В тот день я сделал правильный выбор, когда принял ее в наши ряды. Ее навыки смогли поднять компанию на вершину. Она часть нашей огромной семьи, часть Компании! Поэтому я никогда не пренебрегал ее просьбами…

Кайл остановился, потянулся к стакану воды, сделал глоток, чтобы освежить горло, и вновь продолжил.

– …однако, ее последняя просьба, касающаяся вас… Уж очень щепетильная. Боюсь, я не смогу вам помочь.

Я нахмурил взгляд.

– Но… Лили говорила иначе, – возразил я, – насколько я знаю, уже почти десяток людей, не состоящий в рядах Компании, летали вместе с экипажем.

– Да, такое было, но эти люди проходили по здоровью и око специальную подготовку, а у вас времени на нее нет, поскольку следующая вахта с вашей супругой отправляется уже через две недели.

Я уверенным взглядом посмотрел на полное лицо Кайла, а затем потянул руку в портфель и достал голографический планшет. Открыв его на нужной странице, я продемонстрировал его Кайлу.

– Это документы, подписанные главными врачами местной поликлиники. В них говорится о моем отличном здоровье, пригодном для полетов в космос. Все документы заверены, подписаны и на них поставлены печати.

Кайл мимоходом заглянул на результат моей трехмесячной подготовки, состоящей из каждодневных походов к врачам.

– Все это замечательно. Но, как я уже сказал, без соответствующей подготовки и умением обращаться с оборудованием вы не сможете попасть на борт корабля.

– Насколько я знаю, по рассказам Лили, все, кто летал из гражданских до меня не прикасались ни к какому оборудованию, – ответил я, – основное время я намерен проводить в каюте, где буду заниматься тем, для чего я туда и отправляюсь.

Выслушав мои очередные доводы, мистер Кайл потянулся к планшету.

– Ладно. Вы хотите космос – будет вам космос.

Он повернул голографический экран ко мне, где я увидел Юпитер, Сатурн, Марс и все другие планеты со спутниками Солнечной системы. На их фоне были дети, кпрыгающие на батутах и купались в бассейнах. Красный Марс виднелся за иллюминатором корабля а внутри него сидела парочка, чокающихся бокалами с вином. На их лицах застыла идиотская, наигранная улыбка.

– Турне по Солнечной Системе стартует на Земле и заканчивается у Плутона. Одно из самых дорогих турне в истории человечества. Вы будете лететь на огромном корабле, в первом классе. Так получилось, что директор компании организовывающий это турне – мой кузен, с которым мы очень хорошо ладим. Можете отправиться хоть завтра за счет Компании. Я слышал у вас есть сын? Возьмете его, Лили, и вместе полетите туда в окружении шикарных апартаментов. Я уверен, что дивный пейзаж наших близлежащих планет вдохновит вас на книгу.

Я задумался. Приглашение Кайла звучало заманчиво, чертовски заманчиво. Довольно часто я видел рекламу этого турне и грезил оказаться в числе счастливчиков из этих рекламных снимков.

– Ну что, я даю отмашку? – настаивал Кайл.

Я протянул руку к голографическому экрану.

– Вы позволите?

– Разумеется!

Кайл подвинул в мою сторону планшет, баннеры и фотографии. Я начал их перелистывать, осматривая счастливые лица и фантастические пейзажи планет.

– Стэн, я дал вашей супруге слово, что выполню любую ее просьбу, и как мне кажется, это превосходный вариант. Соглашайтесь.

Я пытался себя представить там, где сидела эта парочка на фоне Марса. Мне хотелось выпить этого вина вместе с Лили, насладиться уединением в восхитительном номере, и, наконец, осуществить заветную мечту – дотянуться как можно ближе к звездам.

Но вдруг я понял, что это совершено не то.

– Это заманчивое предложение, мистер Кайл. Я благодарен вам за него, но…

–Вынужден предупредить вас, Шепард, – прервал меня Кайл, – Второго шанса не будет. Все, что последует после "но" – будет воспринято мной, как ваше окончательное решение.

– Я понимаю это, – твердо ответил я. – И поэтому вынужден отказаться. Понимаете, прелесть полета с экипажем по добыче анобтаниума в том, что они бороздят те уголки нашей галактики, где никогда не ступала нога человека. Вообразите, как людям будет интересно узнать, что скрывается там, далеко-далеко, в месте, которое они, вероятно, никогда не увидят? Меня вдохновляет тайна, мистер Кайл, эта же тайна заставляет человека купить книгу, когда он читает несколько строк аннотации на задней стороне. Эта магия, она манит к себе и вынуждает открыть первую страницу или, я не знаю… щелкнуть пальцем на планшете. Все это кажется вам безумным, слишком идеализированным, но сердце мое подсказывает, что иного пути нет и не существует. Если я соглашусь на ваше предложение, то попросту потеряю впустую время, купаясь в бассейнах и играя в теннис на фоне звезд и Юпитера и осознавать, что в этом самом номере, возле этой планеты уже побывали десятки тысяч таких же людей.

Я сделал паузу, в горле у меня пересохло. С невероятной жаждой я смотрел на стакан с водой возле руки Кайла. И все же, вопреки этому, я решил закончить длинный монолог:

– Чтобы узнать, как живет бедняк, мне нужно стать бедняком, а не надеть его лохмотья, – сказал я.

Кайл еще несколько секунд испепелял меня взглядом. Одному богу известно, что творилось в его голове в эти секунды, но дальнейшее решение, как я уже говорил, изменило всю мою жизнь.

– Можете передать жене, что мы с ней квиты, Шепард. Я ей больше ничего не должен. Ваша взяла.

На лице возникла улыбка, которую я постарался стереть как можно быстрее. Было не совсем удобно делать это при злобной гримасе Кайла. Он повернул голографический экран в свою сторону, выполнил несколько круговых движений кистью руки, а затем повернул его ко мне.

– Оставьте отпечаток пальца здесь и здесь.

Машинально я поставил электронную подпись напротив собственного имени. Нос чесался от волнения, ладони вспотели. Я не верил в происходящее, все словно было во сне.

– Этой подписью вы подтверждаете свое присутствие на инструктаже, который пройдет на следующей неделе. Обязательно будьте там, вам понятно?

– Да, – с волнением ответил я.

После того как подписи были поставлены, мы оба поднялись и я вытянул руку вперед. Кайл с неохотой ответил на мое рукопожатие.

– Лично я уверен, что кроме уныния и скуки в четырех стенах каюты вы там ничего не найдете. Уж поверьте мне.

Ничего не ответив, я лишь кивнул. Но его слова я потом вспоминал не один раз.

– Идите.

Я направился к выходу.

– И Шепард…

– Да?

Лицо Кайла стало серьезным.

– Надеюсь, вы осознаете, что обратного пути не будет? Целых шесть месяцев вдали от земли, близких – не каждый выдержит подобное испытание. Полгода, Шепард, вы готовы к подобному? – его голос звучал угрожающе.

Мой глаз дернулся и он это заметил. Срок всех предыдущих вахт Лили длился не более трех месяцев, и на Земле ее не было максимум четыре месяца в году. Но теперь, ввиду расширения границ добычи анобтаниума, кораблям приходилось улетать как можно дальше от Солнечной системы, что, разумеется, отражалось на количестве времени пребывания в космосе. Следующая вахта Лили планировалась самой длительной из всех за всю историю существования Компании – не меньше, чем в полгода, или до тех пор, пока резервуары с анобтаниумом не будут заполнены