Глава 2. Зеленый змий

– С днем рождения, Ваше Высочество! – Эйлин поклонилась.

– Не заискивай! – рассмеялась Лой и тут же взяла ее под руку, уводя в сторону. – Это вечеринка, а не официальный прием. Почести под запретом!

– Скажи это Брайану Югале, который кланялся тебе с минуту, пока отец его не увел, – улыбнулась Эйлин.

– Это было глумление, а не почести, – Лой обернулась, ища глазами наглеца. – Ты знала, что он с собой привел сразу двух любовниц?

– Это в стиле Брайана.

– Интересно, куда он делся?

– Скорее всего нашел укромное местечко, чтобы поразвлечься, – Эйлин игриво похлопала Лой по плечу.

– Ты как? – внезапно спросила Лой, пытливо взглянув на нее. – Выглядишь великолепно, но грусть в глазах не спрятать под слоем макияжа.

– Почему все считают, что я грущу! – возмутилась Эйлин. – Поверь, сейчас я чувствую себя воодушевленной, как никогда! Свобода пьянит, знаешь ли! – Эйлин выпрямилась и выпятила грудь в декольте вперед.

– Помни о достоинстве, Эйлин, – вздохнула Лой. – Мужчинам прощают многое из того, чего не прощают нам, женщинам.

– Я сюда не за наставлением пришла! – буркнула Эйлин. – Пойду поищу, с кем ночь сегодня скоротать!

– Эйлин! – Лой была вынуждена отпустить ее руку.

– Да не волнуйся ты так. Я ведь шучу!

Шутила или нет, но выпить несколько коктейлей, познакомиться с каким-нибудь приличным мьером и лишиться девственности в этот же вечер было в планах Эйлин. Ей двадцать семь лет. Ей ДВАДЦАТЬ СЕМЬ ЛЕТ!!! И если Далий не собирался «порочить» ее до свадьбы, то больше он ей не помеха!

Эйлин присела в баре за стойку, заказала коктейль и закурила сигарету.

– Ты же не куришь!

Эйлин была вынуждена обернуться к Тайрин, которая умела появляться из ниоткуда.

– Уже курю, – пожала плечами Эйлин.

Тайрин присела рядом и заказала сок.

– Еще час, и моя грудь взорвется, – пожаловалась Тайрин.

– Терпи, – Эйлин выдохнула дым в сторону. – Тебе бы не дышать этим, кормящая мать!

– А тебе бы не курить!

– Кто попросил со мной посидеть? – улыбнулась Эйлин.

– Тебе всех перечислить? – вздохнула Тайрин и пригубила сок.

– Лой, Райлих, кто еще?

– Фийери, – кивнула Тайрин.

Эйлин прижала ладонь к груди.

– Он ведь не приедет?

– Король позвонил мне лично и попросил за тобой приглядеть.

– Как быстро мой отец превратился в папу, – Эйлин отпила коктейль. – Кто еще тебя напряг заботой обо мне?

– Дамьен и Мортон!

– Какая у меня большая и заботливая семья, – Эйлин прикончила напиток и заказала еще. – Тайрин, не сочти за грубость, но пока ты сидишь здесь, ко мне ни один кавалер не пойдет. Постой, – Эйлин затушила окурок в пепельнице, – так это и есть твой план! Ты отпугиваешь потенциальных претендентов в фавориты!

Тайрин спрятала улыбку за стаканом сока.

Эйлин обернулась ко входу и увидела Далия.

– А он что здесь делает? – прошипела она, глядя на нахала, которого сюда явно никто не звал.

– Его Лой пригласила, – пояснила Тайрин. – Отказать Принцессе он не мог.

– Как мило с ее стороны, – Эйлин отвернулась и взяла в руки бокал.

– Ты покраснела, – заметила Тайрин.

– Это от злости. Раз уж ты за ним наблюдаешь, подскажешь, когда он направится сюда.

– Зачем? Чтобы ты приготовилась к встрече и покраснела еще больше? Подожди, – Тайрин заметно напряглась. – Он не один!

Эйлин резко обернулась.

– Господи… – прошептала она, глядя на женщину в черном брючном костюме с тростью в руке.

Последний раз Эйлин видела Тильду больше двух лет назад. Статная высокородная мьерка всегда славилась своей неземной красотой и отвратительным характером. Те, кто были знакомы с ней лично, старались держаться от грозы стражей подальше. Те, кто не имел чести быть с ней знакомыми, довольно быстро понимали, почему Тильду Свен стоит избегать.

– Вот уж кого Лой не могла пригласить, так это ее, – Эйлин быстро отвернулась от Далия и его сестры.

– Вы с ней знакомы? – поинтересовалась Тайрин.

– Это Тильда Свен.

– Свен?

– Да. Сестра Далия.

– Она была… – осеклась Тайрин.

– Она была стражем, пока не стала инвалидом. Мой тебе совет: держись от нее подальше.

– Они с Далием идут сюда, – предупредила Тайрин.

– Быстро уходи, пока не поздно.

– Ты уверена? – Тайрин изогнула бровь.

– У меня к ее язвительности иммунитет, а вот у тебя молоко в груди может испортиться.

– Пожалуй, я лучше задержусь, – улыбнулась Тайрин.

– Ваше Высочество! Тайрин!

Эйлин была вынуждена повернуться лицом к подошедшим и молча кивнуть. Тильда сильно похудела. Черты ее лица заострились: высокие скулы торчали, нос казался острым, а щеки впалыми. Единственное, что Тильда не потеряла вместе с весом, так это свои выразительные глаза. Огромные синие озера по-прежнему завораживали своей глубиной. Эйлин заметила, что Тильда прихрамывает на обе ноги и передвигается, словно утка. Она помогала себе тростью, которую удерживала в левой руке. Правую руку Тильда держала в кармане брюк, что смотрелось весьма странно.

– Ваше Высочество, – Тильда склонила голову, но не поклонилась.

Очевидно, просто не смогла этого сделать.

– Тайрин, позвольте представить вам мою сестру Тильду, – Далий улыбнулся.

– Очень приятно, – Тайрин кивнула.

– Далий, Тильда!

Все обернулись к Дамьену, который только что был в другом конце зала.

– Рад видеть вас!

– Взаимно! – сквозь зубы процедила Тильда. – Пришли украсть у нас свою супругу?

Дамьен переместился к Тайрин и деликатно обнял ее за талию.

– Как вы догадались?

– Профессиональное чутье, – натянуто улыбнулась Тильда. – Как сынишка поживает?

– Все хорошо, спасибо, – Дамьен натянуто улыбался, готовясь к последующему «вбросу».

– Пацану три недели. Пора бы уже и имя дать!

Тайрин захлопала ресницами, не зная, как реагировать на подобное высказывание.

– Благодарим за участие, но мы как-нибудь сами с этим разберемся, – сквозь зубы процедил Дамьен.

– Рада была познакомиться, Тайрин. До встречи, Тайрин, Дамьен…

– До встречи, Тильда, – Дамьен быстро увел Тайрин.

Тильда поставила трость у барной стойки и медленно взгромоздилась на высокий стул.

– Бармен, водки! Двойную порцию!

Бармен кивнул.

– Мне яблочный сок! – заказал Далий.

– Тебе не обязательно толочься здесь рядом со мной, – Тильда взглянула на брата. – Пользуясь случаем, опроси всех, кого увидишь из кланов Инри и Югалы. Может, свидетели случайные найдутся. А я пока с Эйлин посижу.

– Я ненадолго, – кивнул Далий и удалился.

Тильда проводила его взглядом и улыбнулась.

– Что-то Вы приуныли, Ваше Высочество. Боитесь, что распугаю всех мало-мальски привлекательных мьеров, которые уже настроили грандиозных планов, как выбиться в фавориты такой красавицы, как вы?

– Моя личная жизнь вас никоем образом не касается, – отбрила нахалку Эйлин.

– Но в этом зале только у меня хватило смелости озвучить всеобщие мысли Вам в лицо, – Тильда взяла рюмку, которую оставил бармен, и выпила все залпом.

Эйлин пригубила коктейль и закурила.

– Давайте я немного расскажу Вам о потенциальных любовниках, – Тильда выдохнула и скривилась. – Они все будут стараться произвести на Вас самое приятное впечатление. Демонстрируя манеры, они станут петь песни о Вашей красоте, грации, пытливом уме, превозносить достоинства и умалчивать о недостатках. Их будет интересовать все, что касается Вас. Все, что касается их, они оставят при себе. И если кому-то из них повезет соблазнить Вас, он из кожи вон вылезет, чтобы Вы остались довольны. Подарки, прогулки, вечеринки, свидания, любая прихоть в постели. Как только Вы расслабитесь, подумав о том, что нашли свою половину, половина преподнесет Вам сюрприз. Попросит о маленьком одолжении, о чем-нибудь незначительном, каком-нибудь пустячке. Вам не составит труда помочь тому, кому Вы доверяете, и, выполнив одну просьбу, быстро наткнетесь на другую. Более масштабную и деликатную. Пока Вы будете в состоянии выполнять просьбы, перед Вами будут преклоняться. Но как только не сможете дать то, чего от Вас ждут, станете не нужны. Никто из них, претендентов на место в Вашей постели, не станет на Вас жениться. Потому что, женившись на Вас, они потеряют главное: свободу. Свободу выбирать, где им жить, с кем дружить, кого любить, а кого ненавидеть. Взгляните на Лой, – Тильда указала на нее рукой. – Только не говорите, что она не изменилась после того, как вышла замуж за Вашего брата. Она изменилась. Посмотрите, как она держится, как двигается, как улыбается тем, кого на самом деле недолюбливает. Она играет роль Принцессы, но выбрала ее добровольно, ради настоящей любви.

– Думаете, меня никто не сможет полюбить? – спросила Эйлин.

– Я этого не говорила, – Тильда посмотрела куда-то за спину Принцессы. – Но как Вы поймете, кто из них действительно любит, а кто просто использует?

– Я позову на помощь вас, – улыбнулась Эйлин. – Вас ведь невозможно обмануть, не так ли?

– Обманывали даже меня, – ответила Тильда.

Эйлин внезапно стало стыдно за грубость. И хотя первой пикировку начала не она, сейчас жалость к состоянию и положению Тильды Свен победила. Эта женщина успела сделать блестящую карьеру к двадцати семи годам. А теперь перед ней сидит больная копия Великой Тильды Свен, которую избегают все, даже старший брат.

– Слетелись мотыльки, – произнесла Тильда, по-прежнему глядя за спину Эйлин.

Та вынуждена была обернуться. Тильда смотрела на Далия, окруженного шестью мьерками из Сообщества и разных кланов. Эйлин задержала дыхание. Прежде Далий никогда не улыбался, общаясь с женщинами. А сейчас… Сейчас она едва узнавала его…

Эйлин отвернулась, стараясь сохранить самообладание. Она свободна. Ни Далий, ни кто-либо другой ей не нужны. Прописные истины, озвученные Тильдой, Эйлин и сама знала. Брак по расчету для нее самый выгодный союз, потому что он заранее подразумевает сделку, где каждая из сторон принимает на себя обязанности и привилегии. Сейчас Эйлин искала развлечений, только и всего. И Далий, судя по «мотылькам» вокруг, делал тоже самое.

– Сильвия Лэйн, – произнесла Тильда, указывая рукой на проходящую мимо них женщину в шикарном платье.

– Я ее знаю, – ответила Эйлин.

– Но вы не знали, что брат встречался с ней до того, как Король обручил вас.

Эйлин проследила взглядом за Сильвией Лэйн. Та направилась прямиком к Далию и буквально оттолкнула одну из низкорожденных мьерок в сторону, что выглядело крайне грубо и неприлично.

– Сейчас ей не до манер, – будто читая мысли, озвучила Тильда. – Вернуть того, кто принадлежал ей когда-то, дело чести.

– Но у нее есть жених, – прошептала Эйлин.

– Где же он? – засмеялась Тильда. – Ах, да… Она вчера порвала с ним. Слухи быстро разлетаются среди мьеров. Иногда это играет на руку, но чаще всего становится досадной помехой.

Эйлин отвернулась от Далия и «мотыльков», затушила сигарету и допила коктейль.

– Теперь Далий свободен в выборе, – обронила Эйлин, поднимая руку, чтобы сделать новый заказ.

– Только у самого Далия забыли спросить, чего хочет он, – Тильда указала пальцем на пустую рюмку.

Бармен быстро наполнил ее и смешал для Эйлин коктейль.

– Если бы ему было что сказать, он бы сказал, – ответила Эйлин и приложилась к бокалу с розовой жидкостью.

– Ему не дали ничего сказать, – Тильда выпила двойную порцию водки. – Его заткнули и выставили из Резиденции Короля. На следующем этапе его лишат должности старшего стража. А после этого отправят служить куда-нибудь подальше, чтобы не мозолил глаза никому из королевской семьи.

– Далий на хорошем счету в Службе. Никто не собирается лишать его должности.

– Правда? – засмеялась Тильда. – Что ж, время это покажет. Старших стражей в Службе всего шесть. Они подчиняются только руководителю и Королю. Как думаете, сколько времени понадобится Вашему отцу, чтобы убрать бывшего кандидата в зятья с глаз долой?

Эйлин промолчала.

– Хотите пари? – предложила Тильда. – Не пройдет и двух недель, как Далий лишится своей должности.

– Это абсурд, – обронила Эйлин.

– Если я окажусь права – вы согласитесь выполнить одну мою маленькую просьбу. Если я проиграю пари – выполню одну вашу просьбу. Какую угодно, но только в рамках Закона.

Эйлин допила коктейль.

– По рукам, – произнесла она и улыбнулась.

– По рукам, – Тильда склонила голову.

– Какие люди!

Эйлин от неожиданности даже вздрогнула. Услышать голос Брайана Югалы над самым ухом – не лучшее продолжение вечера.

– Восставшая из мертвых Тильда Свен! О, простите, Ваше Высочество. В этом откровенном наряде я не сразу вас узнал.

Эйлин скривилась, почувствовав запах алкоголя, исходящий от Брайана.

– Ну что, Тильда! Как поживаешь?!

– Не жалуюсь, – она посмотрела на него, как на таракана, которого собиралась прихлопнуть ботинком.

– Может, потанцуем? – Брайан протянул Тильде ладонь. – Или ты больше не танцуешь?

– Это переходит все границы! – возмутилась Эйлин. – Кажется, ты пьян и тебе пора отдохнуть.

– Да, я пьян! – Брайан прижал ладонь к груди. – Но ты, Эйлин, не расстраивайся. Как только эта дама… – он указал на Тильду, – станцует со мной, я приглашу тебя. Кстати, ты просто обворожительна сегодня! Я говорил?

– Я больше не танцую, – Тильда спрыгнула со стула, взяла в руку трость и наступила ей Брайану на ногу. – А тебе советую пойти и проспаться, пока дел не натворил.

– Трость с ноги убери, сука конченая, – произнес Брайан.

Тильда посильнее надавила на нее.

– Я бы на твоем месте язык прикусила, если не хочешь, чтобы сплетни о твоих достижениях разлетелись вокруг, как брызги крови, на которые ты любишь смотреть, – прошипела Тильда.

– Трость с ноги убери, – повторил Брайан.

– Значит, мы друг друга поняли, – Тильда показала оскал и убрала трость.

Она хотела уйти, но Брайан выставил подсечку. Тильда плашмя рухнула на пол и один из ее протезов предательски щелкнул.

– Господи! – Эйлин бросилась к Тильде, а Брайан тут же испарился.

– Я сама, – прошептала Тильда, пытаясь подняться.

– Тильда, – рядом оказался Далий. – Давай, я помогу, – он хотел подхватить ее на руки, но она начала отбиваться.

Мьеры вокруг замерли. Только музыка продолжала играть во внезапно умолкшем помещении.

– Мне не нужна помощь! – воскликнула Тильда и перевернулась на спину. – И жалость ваша тоже не нужна! – она села.

Ощупала протез и поняла, что механизм сгибания в колене заклинило. Она попыталась его разблокировать, но ничего не вышло.

Мимо кто-то прошел. Остановился у барной стойки и сделал заказ: двойную порцию виски. Тильда подняла голову, глядя на высокого Мортона Нораму, который ждал, когда принесут его алкоголь. Тильда попыталась вспомнить, что именно в нем ее бесило больше всего, и, наконец, припомнила: девичьи пушистые ресницы вокруг ярко-зеленых глаз.

Мортон взял стакан с виски и обернулся к Тильде. Ресницы и глаза остались прежними, только вокруг них появились первые морщины.

– То есть лучше сидеть на полу и мучиться, чем спокойно принять чужую помощь и выйти из ситуации с достоинством? – громко произнес Мортон. – Я думал, ты умнее, – он отсалютовал ей и опустошил стакан.

– Потешаешься над инвалидом?! – выдала Тильда, с ненавистью глядя на него. – Как благородно с твоей стороны!

– И не говори, – он поставил стакан, подошел к Тильде, подхватил ее за талию, оторвал от пола, перенес к барной стойке и усадил на стул. – Было бы неплохо еще выпить.

– Водку. Двойную, – ответила Тильда, пытаясь разблокировать механизм сгибания в колене.

Мортон щелкнул пальцами, подзывая бармена.

– Даме двойную порцию водки, а мне повторить виски. Запивать или закусывать будешь? – он вновь вопросительно изогнул бровь, взглянув на Тильду.

– Нет, – выдавила она из себя, пытаясь согнуть выпрямленную в колене ногу.

– Помочь? – нахально улыбнулся Мортон.

Тильда замерла на мгновение, затем подняла на него взгляд и прищурилась.

– А знаешь… – произнесла она. – Помоги! Давай, помоги даме!

– Говорить «пожалуйста» ты до сих пор не научилась, – констатировал Мортон и опустил ладони на ее протез.

Попытался его согнуть в колене, но ничего не вышло. Вторая попытка. Третья. Тильда едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

– Твою мать, – прошипел Мортон, сражаясь с ее протезом.

– Н-да, еще немного и ты вывихнешь мне бедро, – потешалась Тильда.

– Да что не так? – он запустил ладонь в широкую колошину ее брюк и начал ощупывать искусственное колено.

– Мортон, ты в курсе, что лапаешь инвалида в общественном месте? – угорала Тильда.

– Смотри, не забейся в экстазе! – он повернул ее стопу в сторону и поднажал.

Раздался щелчок и механизм разблокировался. Мортон поправил брюки Тильды и похлопал ее бедру.

– Я закончил!

– Спасибо за старания, – томно произнесла она. – На публике так рьяно меня еще не ублажали, – Тильда игриво прикусила губу и захлопала ресницами.

Мортон напрягся. Ее голос почудился ему слишком сексуальным, и внезапно нахлынувшее возбуждение показалось, как минимум, странным.

– Радуйся! – пробурчал он. – Будет, что вспомнить!

– Уверяю, что не позволю тебе об этом забыть, – прошептала она в ответ.

У Мортона по спине поползли мурашки. Что происходит? Это же Тильда Свен! Исчадие ада во плоти! А у него в брюках дискомфорт… С чего вдруг? Он снова уставился на нее. И поплыл. Она улыбалась, но не нахально, как обычно, а по-другому, скромнее, что ли… И ее красивые глаза улыбались вместе с ней. «Красивые глаза»? Мортон потряс головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на Далия, стоящего рядом с Эйлин в стороне.

– Брат не спешит возвращать тебе трость, – невзначай бросил он.

– А ты не спешишь подать мне рюмку с водкой, – Тильда постучала пальцами по барной стойке.

– Набраться еще успеешь, – Мортон взглянул на напитки, которые оставил бармен.

– Предпочитаю не откладывать радостные моменты в долгий ящик, – парировала Тильда.

– С годами мудрость обрела? – Мортон вопросительно изогнул бровь.

– Да, жизнь мудрости научила, – ответила она и мгновенно изменилась в лице.