Известие, что госпожа Асият любезно согласилась послужить науке и явится в Вуаль сегодня после полудня – как только закончится самая жаркая торговля на базаре! – вытащило Айлин из моря. Купаться она убежала сразу после легкого завтрака, причем в одиночестве, не считая прислуги. Кармель собрался фехтовать с Алонсо, и Айлин сама предложила ему не жертвовать тренировкой. Магистр согласился, но попросил не заплывать далеко, как бы она ни была в себе уверена, и непременно взять кого-то с собой.
Увы, при всех многочисленных талантах Амины, плавать мауритка не умела и помочь Айлин, в случае чего, не смогла бы. Поэтому сопровождать ее отправилась одна из горничных – смуглая и крепкая, словно мужчина, арлезийка, которая на хорошем итлийском заверила, что плавает как рыба и глаз не спустит с донны, да сохранит ее светлость Всеблагая Матушка. И действительно, пока Айлин упоенно плескалась в прозрачно-бирюзовом море, ее спутница деловито подоткнула юбку повыше и устроилась на большом камне неподалеку, болтая в воде голыми ногами и бдительно следя за безопасностью доверенной ей невесты хозяина.
Когда просто плавать наскучило, Айлин завела с девушкой разговор и узнала, что Росита из рыбацкой семьи, с детства ходила в море вместе с отцом, которому Всеблагая не дала сыновей, а потом тетушка устроила ее горничной, и это для всей семьи оказалось истинной милостью Благих, потому что теперь отец может подновить баркас, а Росита – помочь с приданым двум младшим сестрам.
– Дон Роверо такой хороший хозяин? – спросила Айлин, вставая на мелководье и отжимая намокшие волосы.
Конечно, она понимала, что вопрос наивен. Горничная в любом случае будет хвалить своего господина в разговоре с его невестой. Но ей хотелось услышать похвалы Кармелю, потому что в глубине души она не сомневалась в их правдивости! Ведь в Дорвенанте она видела, как довольна прислуга магистра, от доверенных лиц, таких как Амина и Алонсо, до маленького Хорхе.
– Лучший на свете, – убежденно сказала девица. – В других домах у слуг праздник, если хозяева уезжают, а у нас – когда благородный дон Роверо возвращается. – Лукаво покосилась на Айлин и с бесцеремонностью, лучше всего говорящей об откровенности, добавила: – А уж как все довольны, что благородный дон привез невесту! Дом без хозяйки и детей как фонтан без воды – красиво, а радости нету.
Смутившись, Айлин снова поплыла, радуясь, что вода мгновенно остудила вспыхнувшее лицо. Утром море оказалось так же восхитительно, как и на закате, только самую малость прохладнее, но ей, привыкшей к рекам и озерам Дорвенанта, эта разница почти незаметна. Зато морская вода плотнее обычной, держаться на ней легче, а мелкие упругие волны ласкают кожу и как будто уговаривают не покидать их как можно дольше.
Неудивительно, что Айлин проплескалась пару часов, не меньше. И наверняка купалась бы еще, если бы не столь желанное известие!
Принесла его Амина, которая успела порталом отправиться на базар и пообещать честной гули провести ее туда и обратно тем же порталом.
– Госпожа выбираться! – попросила мауритка, тревожно глядя на Айлин. – Иначе у госпожа хвост вырасти вместо ног! Что тогда господин делать? Амина повести госпожа мыться и масло мазать! Нельзя долго в соленой вода лежать, кожа и волосы сохнуть совсем!
Айлин хихикнула, представив, как ошеломленно Кармель посмотрит на выросший у нее хвост. А действительно, как же тогда делать… ну… все те прекрасные вещи, которыми они занимаются в спальне? Например, вчера…
От первой ночи в Арлезе она ожидала многого, однако действительность превзошла все ожидания. Сначала, правда, ей показалось, что она все испортила. Зачем?! Ну зачем, легкомысленно болтая, чтобы скрыть смущение, она рассказала Кармелю историю про нефритовую флейту?! Нет бы сначала вспомнить, что было с Аластором и Лучано после ее рассказа! Почтенный магистр гильдии разума тоже изволил ржать, как боевой жеребец! Даже начал постанывать от смеха, так что Айлин едва не испугалась. А еще немного обиделась – почему никто не может объяснить ей суть этой поистине волшебной, но раздражающе таинственной истории?!
Задав прямой вопрос, она вызвала новый приступ веселья, однако, просмеявшись, Кармель деликатно объяснил, что именно поэтичные чинцы называют «нефритовой флейтой», фраганцы – «мужским клинком», арлезийцы же с итлийцами находят для этого самые разные имена от аристократичного «галантного соловья» до простонародного «бушприта». Ну и, соответственно, как именно «полируют клинок», «ловят соловья» или «играют на нефритовой флейте».
Сначала Айлин ужаснулась, какая она была наивная дурочка! Рассказывать подобную историю, совершенно не понимая смысла! Вот ни капельки не удивительно, что все, кто ее слышал, так смеялись! И еще вопрос, над историей или над ее, Айлин, непросвещенностью! Потом, подумав, решила, что все-таки смеялись не над ней. Во всяком случае, не только над ней, это точно! А Лу, мерзавец такой, мог бы и объяснить! Аластор иногда стыдливее порядочной девицы, он бы, скорее, сам смутился, но Лучано! Уж после того, как предложил ей «розу Гвендолин»!.. Кстати… Это получается… получается…
Смысл итлийских иносказаний впервые дошел до Айлин в полной мере. Она и раньше подозревала нечто подобное, но лишь подозревала, и одна мысль об этом ввергала ее в ужас от собственной порочности! Другие же девицы, когда шептались о персонажах «Замка любви», вели себя так, словно знают об этом все-все, и вообще, не знать таких простых вещей очень стыдно. Расспрашивать их означало признаться, что для нее все это туманно… Но теперь!
– Я должна перечитать «Замок любви»! – заявила она, когда магистр, успокоившись, опять привлек ее к себе. Уютно устроилась в его объятиях и задумчиво добавила: – Но теперь мне определенно понадобятся комментарии и разъяснения.
– К вашим услугам, блистательная донна, – насмешливо сообщил Кармель, утыкаясь носом в ее макушку и фыркая, словно все-таки не досмеялся. – Но, умоляю, давай не будем устраивать эти увлекательные и полезные чтения перед спальней. И хотя бы не прямо сейчас, а завтра! Иначе, боюсь, я могу опозориться по не зависящим от меня причинам…
И снова тихонько фыркнул.
– Хорошо, – покладисто согласилась Айлин. – Потом так потом. А про Гвендолин и ее розу ты мне расскажешь?
И затаила дыхание. Если это то, о чем она подумала, и Кармель согласится об этом говорить, значит… значит… для него поистине нет запретов, и возможно… когда-нибудь… Нет, конечно, она даже намекать не осмелится, но…
– Пожалуй, именно это проще будет показать, моя донна, – огромным котом мурлыкнул Кармель, и от его дыхания, которое Айлин чувствовала ухом и шеей, у нее мурашки помчались по всему телу. – Секрет розы Гвендолин в том, что не следует торопиться…
Что ж, ночь, в исходе которой она уже поспешила разочароваться, обвиняя в этом собственную наивность, оказалась настолько невероятной, что при одном воспоминании захотелось потянуться и зажмуриться, словно разомлевшая на солнце кошка. У розы Гвендолин оказалось очень много секретов! Горячих сладких тайн, заставивших Айлин изнемогать от блаженства снова и снова. И всерьез подумать о том, что теперь ей просто необходимо научиться отвечать тем же. Ведь если это называют любовными поединками, она просто не имеет права посрамить честь сразу двух гильдий – Красной и Фиолетовой – перед Белой!
Честная гуль Асият немного настороженно осмотрелась в гостиной, куда ее привела Амина, и чинно уселась в невысокое кресло, сложив руки на коленях. Одета она была по-мауритски, в пестрый балахон немного ниже колена и зеленые шелковые штаны, стянутые на щиколотках. Расшитые бисером туфли с кожаной подошвой Асият учтиво скинула, прежде чем ступить на ковер, на голове у нее красовался зеленый, в цвет штанов, платок, в ушах сверкали золотые серьги, а шею и вырез почти скрывала дюжина, не меньше, самых разных ожерелий и бус. В общем, это была самая воспитанная, состоятельная и нарядная псевдонежить, которую только могла представить Айлин.
– Рассказать госпожа про гуль? – озадаченно повторила за Аминой Асият. – Асият может, но зачем госпожа про гуль знать?
Амина, сияющая оттого, что так успешно выполнила просьбу и привела необычную гостью, быстро накрыла столик для шамьета, а потом присела к нему третьей. Нарезав узким ножом с резной костяной рукояткой пастилу, она небрежно положила нож рядом со своей чашкой и разлила всем шамьет. Кармель, поприветствовав Асият, устроился на диване в углу, вежливо попросив почтенных дам не обращать на него внимания, он, мол, с книгой здесь посидит. В ногах у него тут же раскинулся Пушок, подставив магистру уши и бдительно поглядывая в сторону гули. Несмотря на все эти меры безопасности, а может, именно благодаря им, гостиная с собравшейся в ней компанией сразу приобрела удивительно уютный и умиротворенный вид. Пожалуй, Айлин еще никогда не проводила исследования нежити в такой приятной обстановке.
– Я же некромантка! – объяснила Айлин и тут же спохватилась, что так, пожалуй, гуль может понять ее как-то… неправильно. – Это ведь очень интересно – псевдонежить, мирно живущая среди людей! Псевдонежить обычно хищная.
– Асият знает, – важно подтвердила гуль, отпивая шамьет. – Родичи Асият, которые в пустыне живут, совсем дикий, глупый, законов не знать, фу!
– Вот! – обрадовалась Айлин неожиданной поддержке. – Поэтому обязательно нужно, чтобы все некроманты узнали про гулей, понимаешь? Чтобы не считали, что они, то есть вы, тоже дикие! Я смогу рассказать про гулей в гильдии, про вас напишут в учебниках и…
– Книга?! – выдохнула гуль с почтительным восхищением и даже ладони сложила перед грудью, словно в благоговении. – Про Асият напишут в книга?! Асият рассказать! Пусть госпожа спрашивать!
– Для начала расскажи, пожалуйста, как вы появляетесь на свет?
Айлин тоже глотнула шамьета – у нее, оказывается, даже горло пересохло от волнения! – и откусила от печенья, едва замечая его вкус.
– Наш народ живет в подземелье, – очень старательно и потому неторопливо начала гуль. – Старый город есть глубокое подземелье, люди туда не ходить, бояться. Правильно бояться, там наша Мать и мои сестры с братьями жить. У гуль одна Мать, она самый главный! – Асият произнесла это с таким уважением, что слово «мать» прозвучало как высокий титул. – Когда надо новые братья и сестры, тогда Мать мужчина выбирает и к себе зовет. Побудет с ним и яйцо отложит. Десять, два раза десять, три раза десять, много яйцо – сколько мужчина сможет. Мужчина разный бывает, один только десять сможет, другой пять раз по десять! Мать его потом съест и заснет…
– Кого съест, мужчину?! – ужаснулась Айлин. – Отца своих детей? То есть вы… у вас…
Она запнулась, не решаясь произнести вслух, что самки гулей, оказывается, поедают себе подобных. Еще и пару, с которой размножаются! Впрочем… чего она ожидала? Глупо подходить к другому виду с человеческими мерками. Лучано рассказывал, что у некоторых пауков тоже так происходит.
– А он… разве не против? – с трудом выдавила она.
– Мужчина? – удивилась Асият. – Он гордый и радуется! Мать его выбрала, его дети дальше жить будут! Когда Мать мужчину совсем съест, она потом долго спит. Яйцо лежит, за ним другие гули следят! Одно пять лет лежит – из него мужчина будет, сильный, но глупый. – Подумала и поправилась: – Не совсем глупый, но Асият умнее. Самый умный мужчина Мать выберет следующий яйцо откладывать, но это городской гуль. Дикий гуль, пустынный, они глупые, у них мать самый сильный мужчина выберет. А потом их дети сильные, но опять глупые.
– Разные способы отбора, – завороженно прошептала Айлин. – Если пустынные гули выбирают самую сильную пару, а городские – самую умную, понятно, почему первые остаются одинаковыми, а вторые с каждым поколением умнее. Так вы и разделились…
– Госпожа такой умный, как будто очень долго в яйце была, – с одобрением кивнула гуль и с удовольствием сжевала ломтик пастилы, а потом продолжила: – Если яйцо семь лет лежит, из него Вторая Сестра получится. Красивый, но тоже глупый. Рано вылупится, не сумеет совсем умный стать. Если десять лет или дольше яйцо лежит – Первая Сестра будет, как Асият! Очень долго в яйце, зато сильная, умная, красивая! Первая Сестра живет долго, только она следующий Мать станет, если семья решит, что надо. Первая Сестра совсем мало бывает, не всякий мужчина может яйцо такое дать. И не нужно! Если Первых Сестер много, они подерутся, самая сильная других убьет и Мать станет. Асият не хочет драться! И Мать она быть не хочет. Асият в городе жить нравится, кушать хорошая еда, масло торговать, женщина красивый делать! Асият с гуль давно не жить, только навещать иногда. Совсем еще ребенок быть – в город уйти. Добрый караванщик ее к себе взять. Асият учиться торговать, десять лет с караван по пустыня ходить, пустынный гуль отгонять. Кричать по-нашему – мой люди, сама съесть! – Глядя на ошеломленное лицо Айлин, она рассмеялась, показав великолепные белые зубы, и весело закончила: – Глупый дикий гуль верить! Бояться у Первый Сестра добыча отнять. Караванщик Асият честно платить, Асият домик купить, больше пустыня не ходить, на базар торговать. Скоро лавка купить – совсем хорошо быть!
Амина покачала головой, то ли восхищаясь хитроумием гули, то ли удивляясь ее жизненному успеху.
– Десять лет ходила с караваном? – растерялась Айлин. – Сколько же тебе сейчас?
На вид Асият, конечно, была старше нее, но, пожалуй, выглядела ровесницей Амины.
– Четыре десяток, – со вздохом призналась гуль. – Совсем молодой. Другой гуль только начинает из гнезда наверх выходить. А госпожа сколько лет?
– Девятнадцать, – рассеянно откликнулась Айлин, увлеченная рассказом.
– Совсем маленькая госпожа! – охнула гуль и почтительно добавила: – И уже ученая!
Она ловко цапнула очередное печенье, и Айлин окончательно успокоилась насчет кровожадности своей собеседницы – похоже, выпечка Амины интересует гуль намного больше, чем обычное питание псевдонежити. Но как же увлекательно! Жуткие брачные обычаи, деление на разновидности в зависимости от срока вызревания яйца… Если написать на этом материале исследование, оно вызовет в Гильдии огромный интерес!
– Асият, а ты можешь принять второй облик? – выдохнула Айлин, замирая от азарта, и удивленно нахмурилась – честная гуль замотала головой и замахала руками так, словно ей предложили что-то в высшей степени непристойное.
«А может, так и есть? – задумалась Айлин. – Может быть, у гулей действительно не принято перекидываться в чужом присутствии? Или превращение циклично и возможно только в определенные дни месяца? Или привязано к лунным фазам? Или…»
– Асият не мочь! Асият перекинуться, госпожа пугаться, кричать, в обморок падать, господин Асият сабля рубить! Потом колдователю жаловаться, Асият с базара гнать совсем ни за что!
– Госпожа ничего не бояться! – возмутилась Амина и, подбоченившись, гордо сообщила: – Госпожа – воин, дочь воина, госпожа целый джинн служить! Хороший джинн!
И ткнула пальцем в сторону Пушка, который шевельнул ушами и распахнул глаза, ярко блеснувшие синим огнем.
– Джинн? – недоверчиво уточнила честная гуль и явно задумалась.
– А если Асият сделать, как госпожа просить, Амина у Асият масло купить, – предложила мауритка и вкрадчиво добавила: – Самый лучший, самый дорогой!
– Два! – решительно возразила честная гуль, и Амина, мгновение поколебавшись, кивнула.
Затаив дыхание, Айлин вгляделась в гуль, пытаясь представить, как это будет? Нужно ли Асият снять одежду и украшения, легко или мучительно происходит преобразование? Она же никогда не видела, как псевдонежить принимает основной облик! В Дорвенанте встречаются только вурдалаки, но они почти безмозглые, их способностей хватает лишь на краткую мимикрию, чтобы не сразу вызвать подозрение у жертвы. Да и живут они поодиночке, а в человеческое общество попасть даже не пытаются… Нет, никакого сравнения с умной обаятельной Асият!..
За размышлениями она едва не пропустила мгновение, когда это случилось. Вроде бы, только моргнула, но фигура и лицо Асият поплыли… и фальшивая мауритка изменилась! Одежда и украшения остались на ней, поэтому рассмотреть всю Асият Айлин не могла. Но даже то, что видела, оказалось потрясающим!
Обмотанная драгоценностями шея раздалась в толщину и будто стала короче, при этом покрылась плотно прилегающей темно-серой чешуей. На голове, впрочем, была не чешуя, а темная шерсть – короткая, на вид очень жесткая, с рыжими пятнами вокруг глубоко посаженных глаз. Лицо вытянулось вперед, превратившись в звериную морду с мощными челюстями, глаза округлились и загорелись желтым…
Подавшись вперед, Айлин с восторгом подмечала все новые и новые подробности! Уши округлые, прижаты к черепу, но подвижные – вот гуль немного наклонила голову и шевельнула ухом, выставив его вперед. Веки не кожистые, а как будто рыбья чешуя – тонкие, жесткие и полупрозрачные. Вот Асият моргнула, и стало понятно, что глаза она может полностью спрятать за этой восхитительной защитой! Копай сколько угодно – земля в глаза не попадет! А строение челюсти?! Это же прелесть что такое!
– Асият, открой, пожалуйста, рот! – решительно потребовала она, выйдя из-за стола, подошла совсем близко, и гуль, почему-то занервничав, вжалась в спинку стула. – Не бойся, больно не будет, честное слово!
Гуль уставилась на нее подозрительно и изумленно, но все же послушно, хотя и с явной неохотой, распахнула пасть.
– Изумительно, – завороженно прошептала Айлин, разглядывая крупные острые зубы. – Какое нетипичное строение! Совсем не как у обычной нежити… Всего четыре клыка! И они не такие острые, как у кровососущих видов! А коренные развиты сильнее передних… Зубы только для еды, да? Или они ядовитые? Амина, зеркальце! Асият, не бойся, я только посмотрю… Канальцев для яда нет, значит, ядовитой железы тоже нет…
Она горячо пожалела об отсутствии магии – как удобно было бы воспользоваться заклинанием для записи сразу, во время осмотра! – но решительно запретила себе расстраиваться. В конце концов, плох тот некромант, который не может описать нежить просто по памяти! Тем более что обычно эта нежить не так любезна и не позволяет себя осмотреть! Ах, если бы уговорить Асият сделать слепок зубов… И почему она, Айлин, не подумала приготовить воск? Впрочем, может быть, еще получится!
– А это что? – озадаченно спросила она сама себя, разглядывая переднюю лапу гули – самую обычную лапу с длинными – целых пять фаланг! – когтистыми пальцами. Когти были плоскими, черными, блестящими и явно очень прочными. Почти обыкновенными для псевдонежити, если бы только подушечки пальцев не рассекали вдоль тонкие – с волосок – линии. – Не царапины же? Ну да, одинаковые на всех пальцах! Асият, скажи, пожалуйста, что это?
Честная гуль совершенно по-человечески вздохнула, закатив глаза, и напрягла руку. Линии медленно разошлись, выпуская второй комплект когтей – уже острых и загнутых. Второй! Да такого… ни в одном учебнике нет! Интересно, а на задних лапах тоже два комплекта?!
Айлин поспешно опустилась на колено и осторожно, но крепко поймала Асият за щиколотку. Гуль взвизгнула и попыталась поджать под себя оставшуюся свободной лапу.
– Не бойся, хорошо? – снова попросила Айлин. – Я только посмотрю на когти, и все!
И тут ей пришла в голову чудовищная, даже возмутительная мысль!
О проекте
О подписке