Межпланетный экспедиционный комплекс стремительно летел вперёд в холодном мраке космоса. Сверхмощные современные двигатели уносили его прочь, всё дальше от Земли. А вдалеке виднелся Марс, и с каждой минутой расстояние до него хотя и медленно, но неумолимо сокращалось.
Видеонаблюдение, в том числе скрытое, за тем, что происходит на борту, осуществлялось непрерывно. Нахождение в одиночестве столь длительное время, да ещё и в условиях, когда вокруг тебя только космос, могло легко привести к развитию депрессии, апатии, которые, в свою очередь, способны были свести человека с ума. Поэтому контролю над жизнью Карташова уделялось самое пристальное внимание. В случае каких-либо отклонений в его поведении полёт предполагалось прервать, доступ к жизненно важным системам корабля блокировался, а сам экспедиционный комплекс по команде с Земли изменил бы курс и возвратился назад.
Однако пока никаких странностей наблюдавшие за космонавтом сотрудники командного пункта не отмечали. Всё проходило нормально, без каких-либо сложностей и непредвиденных ситуаций. Как говорят специалисты, «в штатном режиме». Полёт был автоматизирован и управлялся бортовым компьютером, а Юрию лишь приходилось время от времени проверять показания приборов и систем космического корабля. Остальное же время он мог полностью посвящать подготовке к пребыванию на Марсе, физическим упражнениям, сну, чтению, приёму пищи и удовлетворению бытовых потребностей в просторном жилом отсеке корабля.
Юрий с нетерпением ждал времени, когда он сможет поговорить по видеосвязи с Ольгой и детьми, увидеть их лица, услышать их голоса. На многие месяцы такой способ связи станет единственной возможностью для Карташова видеться с близкими, поэтому едва ли не больше, чем о поломке двигателей или оборудования, обеспечивающего корабль кислородом, он волновался об исправности средств коммуникации.
Тем временем в обшивке межпланетного комплекса уже появилась и стала медленно расти трещина…
***
А где-то на Земле, в миллионах километров от отца, в своей уютной спальне, стены которой сплошь покрывали рисунки животных и героев сказок, Матвей и Вика готовились спать.
– О’кей, на сегодня хватит. ― Ольга как раз закончила читать им книжку на ночь и теперь хотела поцеловать обоих.
Но внезапно Вика, ангелок с копной пшеничного цвета волос и такими же, как у матери, яркими голубыми глазами, спросила:
– Мама, как ты думаешь, где сейчас папа? Он уже долетел до Луны?
– Я точно не знаю, родная, но думаю, да.
Матвей, унаследовавший от отца тёмные волосы и интеллигентное лицо, тут же подключился к их диалогу:
– Мы можем спросить у него самого.
– Конечно. Только, помнишь, сеансы связи строго по графику, ― Ольга проверила время, ― и до ближайшего ещё два с половиной часа.
– Так до-о-лго! ― расстроенно протянула Вика.
Мать ласково погладила её по руке.
– Викуль, ну что поделаешь…
Но Матвей не собирался так просто отступать.
– Я буду ждать!
– Я тоже! ― мигом подхватила его сестрёнка.
Ольга улыбнулась и шутливо погрозила обоим пальцем.
– Эй, нет-нет! Вам пора спать. Завтра рано подниматься ― садик никто не отменял!
Кое-как убедив детей в необходимости всё-таки ложиться, женщина поцеловала их, пожелала спокойной ночи и направилась к себе. Ольга с грустью подумала, как тоскливо будет ей без мужа, вообразила себя лежащей в одиночестве в большой двухспальной кровати и тяжело вздохнула.
Когда она вошла в спальню, то увидела, что на полу рядом с вещевым шкафом, одна из дверей которого открыта, разбросана одежда Юрия, а в углу комнаты прямо на свитере её мужа лежит любимица семьи, лабрадор по кличке Комета.
Ольга отвлеклась от мрачных мыслей, хмыкнула и подошла ближе к шкафу. Собака при этом внимательно наблюдала за ней.
Ольга опустилась на одно колено и пожурила Комету:
– Супер! Так, ну и что же ты тут устроила, девочка?
Она стала собирать разбросанные вещи, попутно снимая с них собачью шерсть, и раскладывать назад по полкам. Затем подошла к Комете и попыталась забрать у неё свитер.
Собака, никогда не проявляющая агрессии, тем не менее недовольно зарычала.
– Комета, отдай! Ну давай, кому говорю!
Но та явно не хотела вставать со свитера и начала жалобно скулить. Ольга заметила, что она грустит.
– Понимаю… Я тоже скучаю по нему…
Она приласкала Комету и погладила по голове, а потом ушла в ванную, не пытаясь больше отнять свитер.
***
Под легкую расслабляющую музыку Юрий лежал на своём спальном месте, пристегнувшись ремнём, чтобы постоянно не парить в невесомости. Он смотрел в окно иллюминатора, любуясь космическими видами. В какой-то момент мужчина перевёл взгляд в сторону, на жидкокристаллическую панель на стене. Сообщение на ней гласило, что до сеанса связи с семьёй остаётся уже около одного часа.
Внезапно сработал сигнал тревоги.
Женский голос с металлическими нотками бесстрастно произнёс:
– Внимание! Зафиксирована трещина в обшивке в районе жилого модуля. Возможна разгерметизация.
Юрий моментально отстегнул ремень и, плывя в пространстве, двинулся к экрану на стене.
– Ах ты, зараза!.. ― выругался он и добавил, обращаясь уже к центральному компьютеру: ― Срочно давай связь с Землёй!
Как только сообщение Карташова оказалось доставлено на космодром, руководителя программы полётов тут же вызвали в помещение командного пункта.
Макаров, из-за полноты обычно передвигавшийся не слишком быстро, на этот раз почти вбежал и сразу устремился к своему рабочему месту. Он был без пиджака и галстука, с растрёпанными волосами, но собственный образ в глазах подчинённых сейчас имел для этого человека самое последнее значение.
Бросив кому-то из присутствующих, чтобы ему принесли кофе, Макаров тут же занялся делом.
– Юра! Юра, слышишь меня? ― прокричал он в микрофон. ― Мы получили сигнал тревоги! Что там? Срочно доложи обстановку!
Лицо Карташова появилось перед ним на экране.
– Валентин Андреевич, ситуация критическая. Трещина в обшивке. Компьютер говорит, что в районе жилого модуля… Вероятна разгерметизация. Жду дальнейших указаний!
– Твою мать! ― процедил сквозь зубы Макаров. ― Срочно облачайся в скафандр! Я сейчас передам команду ― корабль вернём на Землю!
Ему принесли кофе. Он жадно сделал первый глоток ― бодрящий горячий напиток без молока всегда придавал Макарову сил.
В этот момент в помещение командного центра вбежал Лукин.
– Валентин Андреевич, в чём дело? ― бросил он с ходу.
– Нужно прервать полёт! У нас трещина в обшивке!
Начальник службы безопасности напомнил, что такое решение принимает только руководство.
– Нет времени на болтовню! Я здесь как-никак главный! ― раздражённо заявил Макаров.
– Но вы работаете на компанию.
Макаров зло посмотрел на него. В словах Лукина, безусловно, была правда, и руководителю программы полётов, если он не хотел нарваться на серьёзный конфликт с Авдеевым и акционерами, приходилось с ней считаться.
– Командный пункт ― центральному компьютеру корабля! Выключить двигатели и ждать дальнейших указаний! ― скрепя сердце передал команду Валентин Андреевич.
Пока Макаров с Лукиным выясняли отношения, Юрий как раз заканчивал облачаться в скафандр.
– Ну как там у нас дела с этой проклятой трещиной? ― обратился он к центральному компьютеру.
Ответ не заставил себя долго ждать:
– По моим данным, продолжает увеличиваться, хотя гораздо медленнее, чем в процессе движения.
– Ну хоть это радует… ― сказал Юрий с горькой усмешкой. ― Да уж, чёрт побери, поспешили радоваться!
Лукин вслед за Макаровым прошёл в его кабинет. Туда же почти одновременно с ними спешно явились трое конструкторов межпланетного комплекса.
Все, кроме Леонида Васильевича, расположились за длинным столом посреди просторного помещения с многочисленными окнами. Перед каждым рабочим местом находился крупный широкоформатный монитор.
Лукин прохаживался взад-вперёд по комнате. Он закурил сигарету, но при этом не выглядел нервным. Этот человек хорошо умел контролировать эмоции.
Обменявшись несколькими репликами, Макаров и учёные дождались, когда рядом со столом появился Авдеев в виде трёхмерного голографического изображения в полный рост. Самая современная технология, которая ещё не до конца была отработана и пока проходила тестирование.
Голографический Авдеев периодически немного рябил, но в остальном выглядел точь-в-точь как настоящий. К сорока семи годам он имел сильно уставшее лицо, черты которого, однако, отличались меньшей резкостью, чем у Макарова. Зато голова, в отличие от только начинающего лысеть Лукина, была полностью лишена волос и выглядела гладко, словно яйцо.
– Нет, Валентин Андреевич, я тоже настаиваю на продолжении полёта! ― вынес свой вердикт генеральный директор корпорации «Галактика», как только ему рассказали, что случилось.
– Но это огромная угроза жизни!
– А оборудование для герметизации трещины? ― напомнил Лукин.
Авдеев моментально ухватился за эту мысль.
– Точно! Пусть Юрий берёт его и за дело!..
Макаров налил себе стакан воды из графина, который стоял перед ним на столе, после чего достал из ящика стола таблетку и бросил в воду. Таблетка зашипела, заполнив всё содержимое стакана пузырьками.
– Понятно. Как всегда, спасение утопающих ― дело рук самих утопающих!.. ― мрачно заметил он, прежде чем выпить лекарство.
– Не драматизируйте, Валентин Андреевич!.. ― призвал Авдеев. ― А что скажут наши многоуважаемые конструкторы?
Один из учёных, обменявшись взглядами с двумя другими, произнёс:
– Мы с коллегами считаем, что это вполне возможно, хотя… риск, конечно, остаётся…
Конструкторы закивали в знак согласия.
Авдеева удовлетворил этот ответ. Подводя итог экстренному совещанию, он объявил:
– Хорошо, я как ваш руководитель приказываю поступить так. Этот полёт стоит кучу денег, на кону престиж корпорации, её репутация перед российским правительством, да и перед всем мировым сообществом!
Макаров отсутствовал уже больше десяти минут. Юрий, который вместо его лица видел лишь пустой экран, нервничал и ждал инструкций, наконец, не выдержал.
– Чего они там копаются?! ― раздражённо бросил он в пространство, ни к кому не обращаясь.
Однако центральный компьютер расценил это как реплику в свой адрес и поспешил уточнить:
– Голосовая команда не распознана. Повтори, пожалуйста.
Карташов хмыкнул, но проигнорировал просьбу искусственного интеллекта.
Прошла ещё пара напряжённых минут, после чего Валентин Андреевич вышел на связь.
– Юра, слушай внимательно! Тебе придётся выйти в открытый космос и постараться… постараться заделать трещину… Необходимое оборудование у тебя есть… Приступай!
Возразить здесь было нечего ― по крайней мере, такой план казался логичным.
Какое-то время ушло на стабилизацию давления между герметичными перекрытиями, а затем Юрий, наконец, оказался за пределами межпланетного комплекса. От скафандра за ним, словно многократно увеличенная пуповина, тянулся страховочный трос, уходящий внутрь корабля. У Карташова при себе находилось оборудование для починки обшивки, напоминавшее сварочный аппарат, пристёгнутое на карабинах к скафандру.
Цепляясь за поручни и выступы на корпусе, Юрий начал аккуратно, шаг за шагом, обследовать обшивку в районе жилого модуля.
Макаров, Лукин и операторы в помещении командного пункта с напряжением наблюдали за действиями космонавта ― встроенная в шлем скафандра камера высокого разрешения позволяла им как бы видеть всё его глазами.
Через четверть часа трещина нашлась.
– Так, вот она!.. Здоровая какая! ― сообщил Карташов.
– Вижу! Приступай к работе! ― звенящим от напряжения голосом ответил Макаров.
Юрию не требовалось повторять дважды. Он включил оборудование и начал заделывать трещину.
– Кажется, получается… ― сообщил он через несколько минут. ― Ага, точно!
– Отлично, Юра! Пройдись несколько раз, чтобы уж наверняка!
– Понял вас, Валентин Андреевич. Сейчас мы её…
Юрий продолжил сварку, но вдруг заметил, что в скафандре начались неполадки.
– Ах ты!.. Этого ещё не хватало! Давление падает… Срочно возвращаюсь на борт!
– Юра, поторопись!
Карташов со всей возможной скоростью направился обратно в жилой модуль, но обстоятельства явно складывались не в его пользу ― аппарат для заделки трещины зацепился за поручень на корпусе корабля и тем самым затормозил возвращение космонавта. У него начались судороги.
В помещении командного пункта повисла мёртвая тишина. Макаров, Лукин и операторы в колоссальном напряжении словно прилипли к экранам. Картинка с камеры на шлеме неумолимо продолжала снимать, так же как звукозаписывающая аппаратура передавала хрипы умирающего Юрия.
– Трудно… Труд… но… дыш… ать…
И всё равно Юрий лихорадочно пытался вернуться на корабль. Однако давление падало очень быстро. Слишком быстро. Ему удалось забраться назад в отсек, после чего центральный компьютер задвинул герметичную заслонку.
В тот день волосы Макарова, в которых и так уже было порядочно седины, побелели окончательно.
***
Пришло время для связи. Ольга сидела на кровати, держа в руках планшет. Но проходили секунды, затем пошла вторая минута, а женщина так и не видела на экране изображения супруга. Она нажимала на кнопки, даже перезагрузила компьютер, но ничего так и не произошло.
Её лицо нахмурилось, нервное напряжение всё больше нарастало.
– Вообще супер! Ну, давай же! Что там такое?.. ― в бессильной злобе воскликнула Ольга.
Предчувствие подсказывало, что это не просто технические неполадки.
Когда Юрий пришёл в сознание, то обнаружил себя в палате медицинского блока. Он был весь опутан проводами и катетерами, а на экране монитора слева от койки бежала кривая его пульса и выводились другие параметры. У Карташова появилось странное ощущение: он совершенно не понимал, как тут оказался.
Зашла медсестра проверить его состояние. Увидев, что пациент открыл глаза, женщина удивилась и в то же время обрадовалась.
– Где я? Что происходит? ― спросил Юрий и попытался привстать.
– Лежите спокойно! Вам пока нельзя двигаться!
Медсестра подошла ближе, чтобы проверить на мониторе состояние его пульса и сердцебиение. Удостоверившись в удовлетворительности показаний, она направилась к видеофону, который висел на стене, и позвонила врачу.
– Константин Сергеевич, Карташов пришёл в себя. Я проверила, вроде, все показатели в норме…
– Хорошо, спасибо. Я сейчас приду, ― ответил с экрана лысеющий мужчина с усталым взглядом.
– Мне сообщить Макарову?
– Нет, не надо, я сам.
На этом краткий разговор закончился, и медсестра вернулась к Юрию.
Его мучила неизвестность, поэтому он продолжил выпытывать информацию у единственного присутствующего здесь человека.
– Пожалуйста, скажите мне, что случилось! ― призвал Карташов едва ли не с мольбой в голосе.
Медсестра с сочувствием поглядела на него и, немного поколебавшись, всё же ответила:
– Ну, ладно… Произошла какая-то авария там, в космосе, я точно не знаю, и вы едва не погибли. Но система спасения сработала отлично, и вас экстренно возвратили обратно на Землю.
– Авария?.. Не помню… ничего не помню…
– Ничего, это вполне объяснимо… Тем более, вы больше суток провели в медикаментозной коме… Память должна восстановиться в течение нескольких дней. Главное, что жизненно важные функции организма не нарушены.
Юрий ничего не сказал. Он стал смотреть куда-то в одну точку перед собой.
После визита врача в палате вскоре появился Макаров. На нём поверх костюма был накинут белый медицинский халат ― обязательный атрибут для всех посетителей. Руководитель программы полётов поздоровался, сел на стул возле кровати, дождался, пока медсестра и врач покинут помещение, после чего тут же начался тяжёлый разговор.
– Что случилось, Валентин Андреевич? Мне сказали, какая-то авария…
– Да, Юра, неполадка обнаружилась уже в процессе полёта, к сожалению, слишком поздно. Приборы подали сигнал о разгерметизации в одном из отсеков, и тебе пришлось заняться выяснением её причин, а также посильным устранением. Довольно быстро стало понятно, что без выхода в открытый космос не обойтись. Спустя несколько минут после начала работы связь внезапно прервалась, и мы даже подумали, что больше уже тебя не увидим, но, по счастью, всё обошлось. Благодаря сработавшей аварийной системе спасения ты выжил, да и корабль удалось возвратить назад.
– Я подвёл вас, извините!
– Ну что ты! Разве твоя вина, что в спешке как следует не проверили качество обшивки? Да и скафандр подвёл, чёрт бы побрал его создателя!.. Юра, я хочу принести тебе извинения от лица компании и себя лично за это… этот инцидент!
Юрий, которого мучила жажда, заметил на прикроватной тумбе графин с водой и стакан. Поняв этот взгляд без слов, Макаров тут же налил ему воды и дал напиться.
– Спасибо… Выходит, плакали наши мечты первыми оказаться на Марсе? Теперь нас наверняка опередят американцы или китайцы.
Валентин Андреевич поспешил опровергнуть пессимистическое предположение космонавта.
– Ну, не всё так плохо! У них ещё имеются некоторые трудности с постройкой своих ракет… Но ты сейчас об этом не думай! Лежи, отдыхай! Набирайся сил! Мы уже сообщили твоей супруге, она скоро придёт… Кстати, тебе полагается внеочередной двухнедельный отпуск…
В этот момент его речь прервало появление Ольги, которая буквально ворвалась в палату. Она тут же бросилась к мужу, мельком кинув недовольный взгляд в сторону Макарова, словно возлагала вину за случившееся на него одного. Её каштановые волосы, обычно аккуратно уложенные, сейчас были растрёпаны, на лице совсем отсутствовал макияж, а под глазами залегли глубокие тени.
– Господи, Юра! ― Женщина обвила супруга руками и крепко прижалась к его груди.
Юрий заметил, что она, на удивление, не плакала.
– Я в порядке, Оленька! Просто небольшое происшествие!
Макаров несколько секунд наблюдал за их объятиями, а затем предпочёл выйти и оставить супругов одних. Он направился к себе кабинет, где чуть позже сообщил Авдееву впечатления от увиденного: «На мой взгляд, он в порядке. Частичная амнезия, но врачи говорят, что это пройдёт. Меня узнаёт, жену тоже. Никаких странностей в поведении я не заметил. Будем считать, что всё идёт по плану»…
– Просто супер! ― воскликнула Ольга. ― Небольшое происшествие, говоришь?! Да ты едва не погиб!
– Ну ладно. Как-никак, а я ведь всё-таки жив. ― Юрий обнял жену в ответ и погладил по спине, а затем они поцеловались. ― Что там Матвей и Викой? А наши родители? Они уже знают?
О проекте
О подписке