Мы со свистом провалились сквозь пол и пронеслись через несколько этажей. Оказались мы, надо думать, в адской библиотеке, где было собрано все, созданное человечеством в этом жанре за несколько тысячелетий. Величиной эта библиотека была с небольшой трехэтажный город. А уж ненужного знания тут скопилось – на дюжину человечеств!

Пол у наших ног разошелся, и появился пожилой сутулый демон в очках.

– Я дарю тебя этой красавице! – провозгласил соблазнитель, хлопнув этого унылого типа по плечу. – Ей так было угодно!

И растаял в воздухе.

От пошлости меня прямо передернуло. Взглянуть на подарок – и то было неловко. Я огляделась. Змея на моей груди опять подняла голову и уставилась в дальний угол.

– Чует, – одобрительно заметил демон в очках. – Ну ничего, сейчас мы от него оторвемся…

Между книг на полке у него была спрятана колба с мутно-розовой жидкостью. Он плеснул из нее – и жидкость, пролетев по воздуху кометой не меньше двадцати метров, облила силуэт моего разговорчивого и многообещающего спутника. Он окаменел.

– Совсем мальчишка разболтался, – неодобрительно заметил демон в очках. – Шестерка, а туда же… Ну, говорите, что вам нужно, только быстро.

– Мне нужен тот маг, что способен вызвать ангела справедливости! – быстрее ответить, кажется, было невозможно.

– Еще один Зелиал на мою голову! – вздохнул демон. – Тот тоже плешь проел…

– Где его найти?

– Откуда я знаю!

– Но кто-то сказал Зелиалу, что такой маг есть, и даже объяснил, как его найти. Для этого нужно, чтобы что-то с чем-то совместилась, тогда можно будет попасть в иное пространство, где этот маг находится.

– Возможно… возможно… Но если это – то, о чем я сейчас подумал, одни расчеты точки входа и минуты выхода займут целую вечность, – ему явно не хотелось со мной возиться.

– Но как же Зелиал туда пробрался?

– А вы уверены, что он там?

Я достала и показала перо.

– Хуже того – он там попал в беду.

– Давно нарывался, – буркнул демон. – Вам-то что за печаль?

В третий раз я вынула договор и предъявила его.

– Моя душа принадлежит демону Зелиалу, – заученным тоном произнесла я. – И я ищу его, чтобы отдать ему эту самую душу!

Демон присвистнул.

– Прелестная ведьмочка! Охотно помогу тебе в твоих милых шашнях, но придется подождать. У меня столько дел и забот, что я не скоро выберу время засесть за расчеты.

– А больше их сделать некому?

– А больше их сделать некому.

Змея опять шевельнулась. Тугие кольца чуть сжали мою шею. Положительно, эта гадина, мое порождение, знала куда больше меня. Я поняла ее гнусный замысел и не стала ему противиться.

Я даже подставила ей руку, чтобы ей удобней было опереться и уставиться в глаза вдруг застывшему демону. Может, это был гипноз, а может, еще что-то, но он не возражал, когда змея по вытянутой моей руке быстро переползла на его шею и устроилась там с удобствами.

– Вы сейчас же возьметесь за расчеты, – сурово сказала я. – Иначе – гибель. Я же знаю – у каждого демона есть своя погибель. Вас удушит рожденная из крови змея! Это я знаю точно! Вот она, эта змея, моя кровь и моя бешеная ярость! Лучше вам меня сейчас не сердить!

Блеф был достоин бабы Стаси!

Но он подействовал: демон тех, кто ищет ненужного знания, кротко побрел к рабочему уголку, где я без особого удивления обнаружила мощный компьютер со всей периферией.

На мониторе замелькали знаки зодиака, колдовские формулы, пентаграммы, концентрические круги и, возможно, таблицы эфемерид. Битый час я молча смотрела, как пальцы смертельно перепуганного демона в очках бегают по клавиатуре, а на мониторе стремительно меняются схемы и картинки. Дважды машина зависала, демон бормотал под нос слова неизвестного мне языка, от чего змея вздрагивала и била хвостом, и начинал работу сначала. Наконец, он вывел на принтер окончательный вариант расчетов. И протянул мне бумажку с таким видом, будто вот сейчас грохнется в обморок. Я протянула руку, и змея переползла на мою шею.

Тем временем срок действия розовой гадости явно кончился – мой бывший спутник в углу зашевелился и принялся руками сгонять с костюма ручейки тающей жидкости.

– Вот, – очкастый демон ткнул пальцем в бумагу. – Стать лицом на запад. В руке держать горсть песка. Ровно в четыре часа утра бросить песок за спину и отступить назад, так, чтоб стать на него. Текст заклинания я откорректировал соответственно времени суток, расположению звезд и фонетике вашего языка. Все.

– Благодарю!

Я посмотрела на текст и обнаружила дичайшую абракадабру. Именно то, чего натощак не выговоришь.

– А где стать? – спросила я. – Где угодно, что ли?

– Да хоть здесь! – сердито отрубил демон. – Привыкайте к тому, что это роли не играет!

Я подошла к своему мокрому спутнику и крепко тряхнула его за плечо.

– Послушайте, не знаю, кто вы здесь, бес на побегушках или мелкий дьявол! Мне нужно знать точное время. И принесите горсть песка!

– Зачем?

Выходя из оцепенения, он совсем не слышал нашего разговора!

– Съем на завтрак! Ну? Это же не личный плавательный бассейн и не Мариус Петипа в зеркальном зале!

Он протянул руку, и я приняла в горсть струйку песка.

– Время?

– Без одной минуты четыре.

– Здорово! Успеваю! Как будет четыре – хлопните в ладоши. Ясно?

Эту минуту я потратила на чтение заклинания – чтобы в нужный миг ничего не переврать.

Бес хлопнул в ладоши. Я кинула за спину песок и быстро наступила на него. Хорошо, заклинание было коротким. Меня завертело и втянуло в дыру, возникшую на потолке.

Выбросило в пустынной местности.

Земля тут была серо-желтая и потрескалась неровными квадратами. Небо над ней – зеленоватое, как иногда бывает перед закатом, вот только ни солнца, ни луны, ни даже звезд не обнаружилось. И откуда шел свет, позволявший сосчитать все волоски на сухих стеблях мертвой травы, я не поняла.

Вдали торчала полуразвалившаяся зубчатая башня. Я побрела к ней. Вид у меня был – лучше не придумаешь! Белоснежное платье Жизели повисло тюлевыми лохмотьями. Венок я потеряла. Волосы в полете распустились и шпильки разлетелись. Змея тоже обалдела от этого приключения и висела, как в обмороке.

У ворот сидел человек в длинной звездной мантии и с крючковатым посохом. Он чертил знаки, задумчиво добавляя по завитку, по крестику, хмыкая и вздыхая. По острому колпаку и длинной седой бороде я догадалась, что это маг вышел подышать свежим воздухом.

– Здравствуйте, Учитель, – вежливо сказала я.

Такое обращение ему понравилось.

– Ты ищешь мудрости, женщина? – сурово осведомился он. Очевидно, набивал себе цену.

– Да, учитель.

– Тогда ступай за мной.

Он привел меня в круглое помещение самого колдовского вида. На одной стене – вернее, простенке между окнами, – ковром висели сушеные травы, на другой – всякие металлические и стеклянные приборы, на третьей – полки с колбами, ретортами, пузырьками и флаконами. И много тут было книг разной величины – от карманного формата, до таких, оправленную в металл обложку которых нужно было поднимать двумя руками.

Горел огонь в камине, горели две свечи в витом подсвечнике на столе. Этого света хватало, чтобы разглядеть все хозяйство мага.

– Какой мудрости ты ищешь, женщина? Судя по змее, ты не из простых.

– Я ищу справедливости, – честно сказала я. – В мире людей я ее не нашла. Говорят, есть на небесах ангел справедливости. А если и его нет, то не скажешь ли ты, учитель, как жить без справедливости?

Маг рассмеялся.

– Ты женщина, – ласково сказал он, – и ты судишь просто, как и полагается женщине. Справедливость каждый устанавливает для себя сам, если она ему вдруг зачем-то понадобилась. Вот я живу в своей башне, властвую над демонами и духами, умножаю, количество знания в мире – зачем мне еще думать о справедливости?

– А как быть слабому, которому угрожает сильный? Как быть мне, если на меня напал насильник? Как быть обиженному, у которого нет заступника?

– Стоит тебе пожелать – и у тебя будет заступник, – сказал маг. – Ты ведь женщина.

– Хорошо. Но если судить по-твоему, то убийца останется безнаказанным, вор – непойманным, и так далее.

– Пусть люди соберутся и выберут тех, кто будет расправляться с убийцами и ворами. Пусть община кормит их за это. И незачем будет взывать к высшей справедливости, – довольно разумно отвечал маг.

– Но это наемники, они все равно будут лишь людьми, способными совершить любую ошибку. Как они соразмерят проступок и кару, справедливость и милосердие?

– Как их научат – так и соразмерят.

– Кто же их научит?

– Разве в твоем мире не осталось мудрецов? – изумился маг.

– Мудрец может научить лишь того, кто желает учиться, – я, понятное дело, вспомнила следователя с турецкими глазами.

– А тех, кто не желает, пусть изгонят. В пустыню! Без воды! Все очень просто. Ради этого ты шла ко мне и отнимаешь мое время?

– Помоги мне найти ангела справедливости! – сказала я. – Помоги мне найти его, учитель!

– Может, для тебя и демон справедливости сойдет? Этот у меня имеется! – смеясь, воскликнул маг и снял с полки хрустальный флакон, полный дыма. – Вот он, голубчик! Украшение моей коллекции! Вон в той склянке у меня бесенок из рода Аемодеев, мелкий пакостник, бес сутяг и стряпчих. Вон в большой колбе – Левиафаново отродье. Мне бы еще несколько экземпляров, и можно начинать работу. Я, видишь ли, хочу исследовать свойства, физиологию и анатомию демонов. Этим всерьез еще никто не занимался.

– Должно быть, тебе нелегко было собрать такую коллекцию, учитель, – почтительно обратилась я. – Подумать только, живые демоны!

– Да, эту полку я не уступил бы за все сокровища Голконды! – заявил маг. – Красавцы, отборные экземпляры. Не мелкая шваль, а те, кто рухнул вниз после Большого Бунта.

Мысленно я приказала змее приготовиться.

– Мне к ним даже прикоснуться было бы страшно, – я руками показала, как именно оттолкнула бы склянку с бесом. – Какое мужество нужно иметь, чтобы изучать демонов! Прости, учитель, что я отнимала твое время такими глупыми вопросами!

– Как не простить женщину! – гордо усмехнулся маг. – А прикасаться к ним совсем не страшно. Это же простое стекло и хрусталь. Страшно другое – когда ставишь ловушку бесу или демону. Каждого нужно приманить по-своему. Иногда полстолетия пройдет, прежде чем придумаешь приманку и подсунешь ему, чтобы прилетел и попался.

– А они, эти флакончики – горячие или холодные? – спросила я. – Ведь бесы состоят из огня?

Маг расхохотался.

– Возьми в руку, попробуй! – предложил он.

– А со мной ничего не будет?

– С тобой ничего не будет.

Я прикинула расстояние до двери, подошла к полке, и тут одновременно схватила хрустальный флакон и накинула магу на шею свою змею.

Тесные кольца сомкнулись. Маг издал такой вопль, что огонь в камине заметался.

Пока он боролся со змеей, я выбежала из башни.

Конечно, следовало бы отбежать подальше, но я не видела подходящего камня. Приходилось рисковать – я размахнулась и брякнула флакон о стену.

Осколки хрусталя острыми искорками сверкнули в воздухе.

У подножья стены стал густеть клочок тумана. Он принял вид свернувшегося клубком зверька, начал расти и оказался лежащим без сознания человеком. Вернее, демоном в человечьем обличье. Я не понимала, это уже плоть или еще сгусток каких-нибудь мистических флюидов. Поэтому стояла, боясь прикоснуться.

Клубок развернулся. Я увидела лицо Зелиала. Он вольно раскинул худые руки и стал дышать – с наслаждением и все глубже. Он понемногу приходил в чувство. Я не знала, как ему помочь, и решила хотя бы не мешать.

В башне грохотала – это маг боролся, с моей змеей. Но хватка у нее была не хуже моей – видно, и она когда-то тренировалась по части захватов, подсечек и удушающих приемов.

С новым вдохом Зелиал прогнулся в груди и блаженно застонал. А потом открыл глаза и увидел меня.

– Это ты? – не столько спросил, сколько сообщил он сам себе. – Спасибо, ворона… Где это мы и как я сюда попал?

– Осторожно, не наступи на осколки, – сказала я, потому что он был босиком и вообще голый.

Зелиал сел, потрогал кусочек хрусталя и, по-видимому, все вспомнил.

– Твоя работа? – пытаясь улыбнуться, спросил он, показывая на хрусталь.

– Ну! Вставай, вставай, достаточно ты в пузырьке отсыпался.

– Опять я не нашел ангела справедливости, – даже с каким-то удивлением сообщил Зелиал. – Может, хоть ты что-нибудь о нем узнала? А, ворона?

Он, видимо, был еще очень слаб и прислонился к стене. У него не хватало сил и соображения даже соткать из мрака длинный плащ. Я хотела подойти и обнять его, потому что всей кожей чувствовала, как ему сейчас холодно. Даже сделала шаг к нему, но сразу же отступила.

Зелиал лишился в заточении своих пышных жестких кудрей. Голова была покрыта шершавым ежиком, как будто его неделю назад побрили наголо. И вокруг ежика стояло легкое сияние, словно кончик каждого волоска обмакнули в лунный свет.

И я все поняла.

Я наконец-то поняла, кем же он был на самом деле, этот лишенный памяти туманный бес.

– Узнала, – со вздохом ответила я ему. – Нет твоего ангела справедливости. Вообще нет. Пал смертью храбрых. Расстрелян после Большого Бунта за то, что неправильно понимал справедливость. Так что на него не рассчитывай. Одни мы с тобой остались. Больше никто этим делом заниматься не станет – ни маги, ни мудрецы, ни ангелы и ни черти.

– Вот оно что…

Я не могла сказать ему правду. Тогда он точно бы сошел с ума. Ведь он утратил ту силу света, которой мог исцелять заблудших и творить справедливость благородно и безболезненно. Или его лишили этой силы, зная, что без нее он – калека? Или это просто назначили срок наказания, без которого невозможно искупление?..

Так, значит, свет вернется?..

Зелиал оттолкнулся от стены и встал прямо. Ему было трудно так стоять, я понимала, что его еще несколько часов будут преследовать головокружения, но достаточно он надеялся на чью-то неземную помощь. Уж с этой-то хворобой он должен был справиться сам.

– Ну, пойдем, – сказала я. – Работы много. Никто ее за нас не сделает.

– А ты уже – все? Уже не можешь вернуться? – спросил он, отлично понимая, что выбор мой сделан, иначе я не нашла бы башню и не вступила в схватку с магом.

– Чего мне возвращаться… Незачем.

И только тут я окончательно простилась и с Сонькой, и с бегемотицами, и со всем моим дневным миром. Если ради Зелиала нужно было навеки выбрать ночной – пусть.

– Ну, если так…

– Да, вот так…

– Не передумаешь? – с прежней, чуть застенчивой улыбкой спросил он.

– Я же продала тебе душу. Вот и договор при мне.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Все было решено на миллионы лет вперед.

Из башни выползла змея. Я протянула ей руку, чтобы она всползла и обвилась вокруг моей шеи. Маг, очевидно, валялся в глубоком обмороке.

– Твоя кровь? – угадал он. – Оставь ее. У тебя родится другая, светлая и чистая.

– В ней не будет такой ярости, – ответила я.

Он протянул руку, погладил змею, и она лизнула в ответ его палец.

– Ладно, пойдем, – решил он, видно, ощутив прилив сил. – Ты права, ворона, втроем веселее…

И мы пошли. Я чувствовала плечом его острое плечо. И даже не заметила, что бесплодная земля под ногами давно кончилась, и мы ступаем по протянутому со звезды лучу зеленоватого прохладного света.

Под нашими ногами были бесчисленные миры, и где-то среди них – мой, к которому я еще буду возвращаться, еще не раз и не два – пока буду ему нужна. Мы будем возвращаться туда вместе…