Амалия засмеялась, на её щеках появились милые ямочки, а в лазурных глазах заиграли смешинки.

– Возможно, но надеюсь, что я никогда этого не узнаю. Но все-таки, Леора, ты ведь прекрасно знаешь, что мистер Вэйлор, конечно, душка, но и тиран ещё тот. Он ведь женоненавистник. И единственная, кого он ненавидит больше остальных женщин, так это ректор Нерилская, она заслужила его особенное внимание.

– Интересно из-за чего.

– Ну, есть множество версий…

– И одна бредовей другой, – перебила я красноволосую и продолжила ковырять вилкой завтрак, размышляя о предстоящей паре.

***

Стою у входа в аудиторию и думаю: «Войти туда или с позором сбежать?» Ладно, я делаю вдох, выдох и захожу в аудиторию. Чего, видимо, не стоило делать. Да лучше бы я вообще не приходила, так как на меня сразу накинулся декан нового факультета:

– Вы опоздали, адептка Риз, а это очень серьёзное нарушение дисциплины.

Передо мной стоял высокий мужчина, декан мужского факультета и преподаватель теневого искусства, со сложенными руками на широкой груди. Голубые глаза грозно смотрели на меня, мистер Вэйлор всем своим видом излучал презрение и угрозу.

– Но ведь ещё пять минут до начала пары! – начала было возмущаться, но…

– Не смейте дерзить мне! Мои адепты приходят за десять минут до начала пары, – с нажимом произнёс преподаватель, – чего не соизволили сделать вы! Я с лёгкостью могу вышвырнуть вас обратно в ваш женский, – лицо декана скривилось, – коллектив! Так что будьте добры – следуйте правилам! А теперь быстро сели на место!

Видимо, слухи о том, что мистер Вэйлор Велорийский ненавидит женщин, были немного преуменьшены. Он нас на дух не переносит. Эх, чувствую, это будет чертовски тяжёлый год.

Я поспешила пройти к скамьям, чтобы найти себе свободную парту, и поняла, что их нет, этого и следовало ожидать.

Вдруг какой-то парень помахал мне рукой, вроде как приглашая сесть рядом, я сначала сомневалась, но после грозного: «Вы что, не можете даже места себе найти?!» – в два счёта поднялась к третьему ряду, где сидел тот самый незнакомец, и уместила свою пятую точку рядом с ним.

– Привет, я Бад Хью, – произнёс сосед и протянул мне руку.

У мага были всклоченные в беспорядке блондинистые волосы, немного отливавшие рыжиной, и карие глаза. В общем, он выглядел милым, и я не чувствовала от него какой-либо угрозы, поэтому ответила на рукопожатие и тоже представилась:

– Леора Риз.

Я слабо улыбнулась и принялась рассматривать аудиторию, не обращая внимания на восхищённый взгляд Бада.

Помещение было достаточно светлое, с высокими потолками и большими окнами, в одной части аудитории располагались скамьи и парты для адептов, сделанные из тёмного дерева, а напротив них находилась небольшая трибуна с доской и столом, где и

расположился мистер Вэйлор. Он окинул аудиторию суровым взглядом, встал из-за стола и принялся разглагольствовать на тему нашей дальнейшей учёбы:

– Отныне вы обучаетесь на последнем курсе Академии Теней, этот год очень важен для вас в плане боя и самообороны.

Мистер Вэйлор расхаживал по аудитории, скрестив руки на груди, противно скалясь, продолжал:

– Многие из вас после окончания станут солдатами, чтобы защищать империю, некоторые, если повезёт, попадут в личную охрану королевской семьи или других высокопоставленных магов, остальные займут более приземлённые должности или останутся отбросами общества, меня это не волнует.

По аудитории пошёл бас мужского смеха.

– Ах да, а некоторые будут просиживать штаны в своих поместьях, ни черта не делая для империи. Это я говорю про вас, отпрысков королевских семей. Так что этот год будет очень тяжёлым для вас.

Декан подошёл к своему столу и облокотился на него.

– Есть вопросы?

– А чем важен последний год обучения для девушек? Куда они пойдут после окончания Академии? Ну, кроме как разносчицами в таверны или бордели? – послышался противный голос с задних парт, и даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто это.

Эти идиотские шуточки узнать легко, сразу чувствуется кровь Велорийских.

– Женщины также могут пойти служить в беллонскую армию или стать чьей-нибудь личной охраной, Бэсфорд. К сожалению, в нашей империи женщины и мужчины равны, что я считаю абсурдом, так как женщины слишком глупы и слабы для тяжёлой работы или работы, где нужно думать.

По аудитории пробежалась волна смеха, что ужасно взбесило меня, и я не смогла сдержать свой гнев.

– По-моему, это низко и недостойно мужчины, отзываться так о женщинах, тем более, когда одна из них присутствует в аудитории. Мы не слабый пол, и многие из нас могут в два счета одержать победу над мужчиной, иногда даже не прикладывая особых усилий. Ярким примером для вас, мистер Вэйлор, является ректор противоположного факультета – Каэра Нерилская, которая добилась больших успехов, нежели вы.

После этих слов лицо мужчины помрачнело, а в глазах полыхнули искры. Возможно, мне стоило остановиться, но меня уже понесло:

– Вы слишком недооцениваете женщин, – на одном дыхании выпалила я и замолчала.

Я даже не заметила, что когда говорила, встала со скамьи и упёрлась кулаками в парту, чтобы лучше видеть декана. Немного успокоившись, села на своё место, но так же продолжила смотреть на мистера Вэйлора. Что было тяжело, хотелось опустить голову и спрятаться под парту от этого испепеляющего взгляда.

– Ну что ж, я собирался начать с теории, но, видимо, кому-то так и не терпится проявить себя в действии, адептка Риз, будьте добры спуститься вниз.

Я встала и с гордо поднятой головой потопала к мистеру Вэйлору. Интересно, что он задумал?

– Адепт Керн, вас я также попрошу спуститься ко мне.

Я недоуменно посмотрела на декана.

Дарен спустился и встал напротив меня. Хм, а я его даже и не заметила в этой огромной аудитории.

– Адептка Риз, я думаю, вы знаете, как проводится теневой бой?

– Эм, конечно…

– В таком случае, приступайте, – сказал этот сатрап и сел за одну из парт.

А я продолжала стоять и недоуменно взирать на всю эту картину. Мой взгляд метался от декана к Дарену и обратно.

– В каком смысле? Вы хотите, чтобы мы устроили бой?

– Какая вы догадливая! Именно этого я и хочу. Вы оба новенькие в наших рядах, и я не знаю ваших возможностей, вот сейчас и посмотрим, что вы из себя представляете.

Мистер Вэйлор оскалился и кровожадно посмотрел на нас.

– Давай уже начнём, – послышался ленивый голос Дарена. – Или ты струсила? Значит, девушки действительно такие слабые в этой Академии? Я разочарован…

Ну, нет! Так не пойдёт, это уже явное оскорбление в мою сторону! Я развернулась к этому напыщенному индюку, к которому, по идее, должна втереться в доверие, и без предупреждения направила на него поток теневой энергии. Я легко загораюсь, это мой очень и очень большой минус. Дарен, явно такого не ожидал и, не успев отразить выброс, упал на деревянный пол аудитории, отлетев на несколько метров.

– Уууу… – послышалось со стороны адептов, а я продолжила наступать.

Направившись к лежащему Дарену, я стала создавать вокруг себя тени, они будто из воздуха появлялись рядом и приобретали форму. Подойдя ближе, я направила одну из них к ногам парня, чтобы сковать нижнюю часть туловища, но он уже очухался и успел выставить перед тенью небольшой барьер, который представлял собой смесь чёрного дыма. Я зарычала от досады и направила на Дарена несколько теней сразу, но это не дало никакого результата. И Дарен, хочу сказать, время тоже зря не терял, пока я создавала и направляла на него тени, он успел создать свои, и я даже не заметила, как одна из них подползла ко мне и опутала ноги. Черт! Я вновь зарычала и создала теневую иллюзию в виде вирла.

Пока я продумывала свои дальнейшие действия, созданная мною иллюзия вирла пыталась перегрызть тень, спутавшую мне ноги.

– Я ожидал большего… – послышался голос декана.

Черт!

Как только ноги были вновь вольны делать, что хотят, я вплотную подскочила к барьеру и, создав сгусток теней, выбросила его перед собой. Барьер на секунду рассеялся, и в этот момент я прыгнула вперёд. Плевать на правила. Вновь сбив Дарена с ног, села на него сверху, тем самым не давая ему встать, и схватила его руки, пригвоздив их к полу. Но я опять его недооценила. Все произошло слишком быстро, и я даже не поняла, как оказалась на спине, связанная по рукам и ногам тенями.

– Очень даже неплохо, но я проворнее, чем ты, и предвидел твой следующий шаг, милая, – запыхавшись, прошептал Дарен, нависая надо мной.

Твою ж бездну! Да это ведь позор! Я, воспитанница великого клана, проиграла такой пустяковый бой какому-то самоуверенному придурку?!

– На сегодня хватит, я посмотрел на вас, и мне хватило, можете прекратить свою идиллию и вернуться за столы! – прогремел голос декана-преподавателя над аудиторией.

– Слезь с меня! – прошипела я от досады и начала вырываться. – И будь добр освободить от своих теней, они меня раздражают, без обид.

Дарен Керн усмехнулся, встал и развеял тени, сковавшие моё тело, а затем протянул руку, видимо, для того, чтобы помочь мне подняться.

– Сама справлюсь, – ответила я, мило улыбаясь, но парень явно почувствовал в моей улыбке фальшь.

– Как хочешь, – пожал плечами маг и направился к своему месту. Что после сделала и я.

– Ты была великолепна, серьёзно, это было нечто! А то, как ты прыгнула через барьер! Иллюзия вирла! Бездна, я потрясён, – осыпал меня комплиментами Бад, на что я просто улыбнулась и промямлила негромкое: «Спасибо».

Весь оставшийся день я наблюдала за Дареном Керном и отметила для себя, что он достаточно сильный маг, и его способности в создании теневых иллюзий, возможно, сильнее моих. В этом я убедилась на паре мисс Миры, преподавательницы иллюзий теней. Также я не увидела ничего необычного в поведении Дарена, он был самым обычным парнем, не считая его отстранённости от других адептов и странного задумчивого взгляда, как оказалось, пронзительно серых глаз.

_____________________________________________________________________

Вирл – хищное животное, напоминающего льва, но только синего цвета, с более выраженной челюстью и гривой, похожей больше на перья, чем на шерсть