Год 2090. Квартус. Городской отель

Прошло два дня, и Франк Хофман получил отчёт о завершении всех погрузочных и восстановительных работ. Можно было отправляться в путь. С облегчением покидая гнетущее его место, он тепло попрощался с персоналом отеля города Квартус, весело переглянулся с Норой, не снимающей его подарка со своего гильдейского костюма и, прихватив все вещи, отправился в воздушный порт к своему кораблю, ожидающему отправки с грузом на борту. Он шёл в утреннем смоге, минуя административную площадь и торговую аллею, не обращая никакого внимания на просыпающийся ненавистный ему город. Пройдя административно-техническую часть воздушного порта, он подошёл к стыковочной площадке номер пятьдесят три. Она пустовала. Какие-либо следы произошедшего накануне отсутствовали. В дальнем углу у склада виднелся новый, ещё не собранный погрузочный кран. Сделав несколько шагов в сторону трапа своего корабля, Франк услышал за спиной быстро приближающиеся шаги. Обернуться он не успел. От тупого удара в область правой почки перехватило дыхание. Всё тело резанула острая боль, и оно сразу стало непослушным. Ещё удар. Его как будто сковало, он попытался развернуться. Удар!

– Вита Кадэре, торгаш! – прокричал человек в белой маске с красной стрелкой на лице.

Удары посыпались один за другим. Франк уже не понимал, что происходит… Хрипя, он упал на металлическую поверхность площадки. Под ним быстро растекалась лужа крови. В попытке непослушными пальцами стянуть с себя респираторную маску он потерял сознание.

– Что не так с этим доком? – спросила дама в длинном кожаном плаще. – Две смерти за неделю.

– А ведь он хорошим человеком был, – сказал Лукас, не надевая респираторной маски.

Смог и копоть не могли сравниться с кончиной его капитана. Три года совместной работы плечом к плечу со всеми тяготами и невзгодами. Лукаса переполняло чувство, будто всё, что ты делаешь, не имеет ровно никакого смысла.

– Вы, я так понимаю, были у него старпомом последнее время? – услышал Лукас вопрос.

– Да… три года… – подавленно ответил он, рассматривая широкую и две маленькие фиолетовые полоски, окантованные золотом у неё на воротнике.

– Загруженному кораблю не место в доках, – сказала дама, роясь в своём тёмном портфеле для бумаг.

– Мне его отогнать? – озадачился Лукас, стоя в пяти метрах от оцепленного места преступления.

– Ну что Вы. Это теперь собственность Гильдии Мысли, так что…

Он её перебил:

– Мистера Хофмана же…

– Мистера Хофмана больше нет в живых. А воздушное судно находилось в долгосрочной аренде и по праву возвращается…

Он снова не дал ей договорить:

– У него же дети и семья была…

– Мистер Ландж, не перебивайте! – строго сказала женщина через защитную маску. – Ожидайте нового капитана от Гильдии Мысли на борту корабля. Контракты Вашей команды до завершения сроков остаются в силе, за исключением того, что нанимателем будет числиться Гильдия Мысли… – она развернулась в сторону выхода, но, остановившись, добавила: – И… да, семьи у мистера Хофмана не было. Может, Вы его не так уж хорошо и знали?..

Подавленный и ничего не понимающий Лукас вернулся на капитанский мостик. Здесь всё лежало на своём месте. Франк во всём, что касалось дела, всегда соблюдал неукоснительную аккуратность: расчёты ветров, путей, отмеченные новые поселения, заметки о погоде, судовой журнал – всё это выглядело так, будто сейчас вернётся хозяин и продолжит работать с ними. Совершенно растерянный и ещё не успевший до конца поверить в реальность происшедшего восемь часов назад, путаясь в мыслях, он уселся в кресло пилота и прикрыл глаза ладонями.

– Та-а-а-кс… Что ж, теперь на этом мне лететь? – хрипло прозвучал сзади голос со странным акцентом.

Лукас не заметил, как уснул. Силясь определить, сколько прошло времени, он спросил:

– А Вы кто?

– Хьюго Моро, – представился жилистый мужчина лет пятидесяти с маленькими поросячьими глазками, протягивая руку. – Меня от Мысли приставили за этим кораблём. Соболезную о случившемся, – добавил он.

– Спасибо, – Лукас пожал ему руку. – Я тогда буду у себя в каюте.

– Да, конечно, «же суи»… – Хьюго остановился, – точнее, я дам знать… когда отбываем.

Лукас молча вышел в коридор, ведущий в каюты. «Быстро же они подобрали замену, даже нападавшего ещё не нашли!» – его изнутри распирала ненависть к тому, как работали Гильдии. «И теперь как ни в чём не бывало – везите груз! Ха! Вот уроды», – думал он.

– Лукас! Ну что там? – окрикнул его голос Макса из каюты напротив.

– Да ничё! – Лукас почувствовал, как его охватывает бешенство. – Уже нового рулевого приставили, скоро отбываем.

– Эм-м… Да нас из-за смерти Клауса больше мучали. Какого-то Клауса! А тут целый капитан… – удивлённо произнёс Макс.

– Вот и я о чём. Приоритеты у них другие, видимо.

– Ну да, вытолкнут нас дальше по маршруту и всё. Проблем нет и не было. А что за новенький? – спросил Макс.

– Да хрыч сухой какой-то, француз вроде бы, – фыркнул Лукас.

– Остальным что сказать? – переходя к делу, спросил младший помощник Макс Ньюман.

– А что тут ещё сказать, руководство сменилось, отбываем. Их и так допросили, я думаю.

– И то верно. Хорошо, передам, – сказал он и вышел из каюты старпома.

Выдвижная койка, продавливаясь, жалостливо скрипнула под весом Лукаса, угрюмого, отмеченного парой шрамов в области уха блондина с массивными скулами. За свои двадцать шесть лет он повидал много «грязи» этого мира. И вот, когда вроде бы попался хороший капитан, отчасти напоминавший его дядю, с кем он рос первые десять лет жизни, и всё стало налаживаться, судьба вновь кидает его в сторону ненавистных ему гильдейских служащих. Он не любил размышлять о том, что его ждёт впереди или как могло бы быть, «если б…». Достав из настенного металлического шкафчика запечатанную бутылку киршвассера из Альтельс, подаренную мистером Хофманом на годовщину контракта, открыл её и сделал пару больших глотков «из горла».

– Приём экипажу! Это новый капитан корабля, Хьюго Моро. Квартус дал добро на вылет, – прозвучал картавый голос из громкоговорителя, установленного в углу каюты. – Мы отбываем через десять минут. Просьба всем собраться на капитанском мостике через минут двадцать.

«Он даже командовать не умеет, пф», – Лукас заткнул початую бутыль и поставил её на место. Корабль бесшумно отстыковался от площадки воздушного порта города Квартус и начал плавно набирать ход над облаками вечернего горизонта. Команда, состоящая из двух машинистов, трёх наёмников Гильдии Силы, четырёх разнорабочих и помощников Макса и Лукаса потянулась на капитанский мостик к запланированному времени.

Хьюго Моро стоял перед панелью управления кораблём. За ветровым стеклом горизонт уже погрузился во мрак, и корабль следовал по заданному маршруту в пустоту, только отдалённые молнии мелькали в нижних слоях «завесы».

– Итак, господа. Ещё раз. Я Хьюго Моро. Ваш новый капитан. У большинства из здесь присутствующих контракты заключены рейсовые и должны были закончиться по прибытию в Тертиус. Произошли небольшие изменения, ввиду случившегося с предыдущим вашим капитаном. Курс теперь мы держим прямиком на воздушное пространство Примума, а именно на западную его часть угодий.

По экипажу, собравшемуся на капитанском мостике, пробежал недовольный ропот. Пришедшие стали перешептываться. Но новый капитан, не смутившись, продолжал:

– Не переживайте, Гильдия Мысли обязуется выплатить вам компенсацию в размере пятидесяти процентов от вашего контракта и при желании оплатит переезд в Тертиус. Для вас, – он посмотрел на Лукаса и Макса, – у кого контракт был заключён долгосрочный, будет другое предложение. Его я оглашу по прилёту в назначенное место, – он немного подумал и после добавил: – Расчёт так же будет с вами на число прилёта, не переживайте. Все свободны, приступайте к своим непосредственным обязанностям, – закончил Хьюго.

– Капитан, разрешите? – прозвучал голос одного из наёмников Силы, худощавого парня, поправляющего баллоны сжатого воздуха для пневматической винтовки на спине.

– Да? – разрешил капитан, наблюдая, как остальные покидают мостик.

– Мистер Хофман говорил, что к нам должны были ещё присоединиться в Квартусе из Силы, так как маршрут опасный, – сказал парень.

– Дэйо, правильно? – спросил Хьюго.

– Так точно, – ответил тот.

– Если ты не расслышал, мы изменили маршрут, и по всем сводкам дополнительная охрана более не требуется, – произнёс капитан.

– Вас понял.

– Можешь идти, – отвернувшись, ответил Хьюго.

В каютах помощников тихо и спокойно. Редкий свист работы лопастей доносился из открытого окна иллюминатора.

– Лукас, как думаешь, за «скок» долетим? – спросил Макс.

– Мне кажется, дней за пять-семь, гружёные всё-таки, – прикинул тот.

– Что потом делать будешь? Останешься на корабле, если предложат? – спросил Макс, поправляя густую тёмно-каштановую чёлку.

– Не знаю, там что-нибудь решу, – Лукас достал бутылку киршвассера. – Будешь?

– Ого, а чё нет-то? – ухмыльнулся Макс. – Откуда такая роскошь?

– От Франка… – на минуту замолчав, – давай за него. Да упокоится он с миром, – сказал Лукас и сделал несколько глотков напитка.

По каюте разлился приятный сладкий миндальный аромат с нотками жжёных какао-бобов.

– За капитана. За мистера Хофмана, – приняв бутылку, сказал Макс и тоже сделал несколько больших глотков. – Недурная брага.

– Да, я хотел оставить её на праздник или куда ещё, – удручённо посетовал Лукас. – Но, видимо, её час пришел.

– Да, увы, повод не из весёлых, – согласился Макс.

– И не говори, – прикладываясь к горлышку, закончил Лукас.

На том, посидев ещё немного в молчании, помощники капитана и разошлись спать по своим каютам.

Для Лукаса над пустошью облаков дни тянулись слишком медленно. В былые времена он спокойно мог потеряться в их счёте за беседой с Франком Хофманом. Теперь же он просто не знал, чем занять себя, слоняясь из угла в угол грузового отсека. То проверял стропы контейнеров, наблюдая за тем, как наёмники Силы несут дежурство по периметру корабля, то за тем, как бригада не очень знакомых ему разнорабочих играет в карты, то затевал пустые разговоры с машинистами о принципе работы «ГМАГ-2» и том, какие максимальные напряжения может получать антигравиевый контур корабля сохраняя стабильность и не впасть в штопор. Но время шло, и воздушное судно, под именем «Аризона», стремительно приближалось к воздушному пространству города Примум, пролетая над ровной гладью чёрных клубящихся облаков «завесы» со скоростью под двести километров в час.

На четвёртый день полёта по внутренним корабельным громкоговорителям раздался голос нового капитана корабля:

– Мы вошли в воздушное пространство Примума, к вечеру будем уже на месте. Конец связи.

– Такое ощущение, что этот Хьюго просто пытается вести себя как капитан, хотя сам не понимает, как это должно быть, – предположил Макс, обращаясь к Лукасу.

– Да, мне тоже так кажется, когда я с ним разговариваю, – ответил тот.

– И что, он дал понять, чего нам ждать?

– Ага, ща-а-с же. Все намеки на проявление ясности он разворачивает фразой: «по прилёту», – фыркнул, передразнив его акцент, Лукас.

– Да он просто сам не знает ничего. Вот я тебе точно говорю, дальше Примумское отделение Мысли решать будет, так как «Аризона» теперь «их».

– Вполне. Ладно, вечером всё узнаем. Кстати, быстро долетели с таким-то грузом.

– Ага, видимо, на всю топит Моро. Лишь бы побыстрее с нами расстаться, – усмехнулся Макс.

Этот день пролетел незаметно. Проверки всех систем корабля и подготовка к разгрузке и стыковке заняли у старшего помощника Лукаса Ланджа всё время. Собирая отчёт машиниста по топливным затратам, он услышал из громкоговорителя голос «капитана» воздушного судна:

– В течение десяти минут будет происходить стыковка с западным воздушным портом Примума. Всей команде корабля собраться в грузовом отсеке, со всеми своими вещами.

Весь экипаж воздушного судна быстро собрался в назначенном месте в ожидании капитана. Минуту спустя раздался характерный свист и щелчок подключения портовых стыковочных систем. Трап грузового отсека открылся, опустившись на площадку. Хьюго Моро уже стоял в порту и держал в руке бумаги и дипломат.

– Так, я буду называть имена. Вы подходите и расписываетесь по контракту. Получаете деньги и квитанцию, она же – билет до Тертиуса на ваше имя, кто решит туда вернуться, – оповестил всех Хьюго. – Списк Джош, – начал называть капитан, – Эндрю, Гейз… Дейо Оби… Сэм Ландау… Мендель Гелб… Эдаврд Вон… Льюис Перес… Карлос Гомез… Иван Пак…

Вручив денежные вознаграждения команде наёмников из Силы, механикам и разнорабочим, Хьюго повернулся к оставшимся в грузовом отсеке Максу и Лукасу:

– Так, Макс Ньюман и Лукас Ландж, вам НП предлагает остаться главными помощниками на корабле «Навуходоносор», – видя недоумённые взгляды, добавил: – Да, его решили переименовать. С изменениями в ваших контрактах, разумеется. А именно, вступление в Гильдию Успеха в звании лейтенанта и повышение, установленное ранее мистером Хофманом, денежного пособия в семь раз.

– Ага, и никаких нюансов? – недоверчиво спросил Лукас.

– Нюансы стандартные, – невозмутимо ответил Хьюго. – Вступление в Гильдию Успеха означает выполнение и соблюдение всех предписанных условий по контракту, уставу и расширенным приложениям к ним, с которыми вы можете ознакомиться в одном из Примумских отделений.

– Подумать-то можно? – спросил Макс.

– Да, конечно, у вас есть время до завтрашнего утра, – он протянул бумаги с новым контрактом. – Вот, тут можете ознакомиться со всеми «нюансами». Если кто-то откажется от столь выгодного предложения, которое редко кому выпадает вообще, ему выплатят пособие по старому договору, на сегодняшнее число, так же в отделении Гильдии Успеха. Всего доброго, с вами мы, наверное, больше не увидимся… – Хьюго Моро сделал пару шагов в сторону капитанского мостика и в пол-оборота добавил: – западный порт закрытый, так что назад вас пропустят только по новым контрактам, а мне нужно ещё забрать вещи.

– То есть не Вы будете капитаном? – спросил Макс.

– Да, и слава Богу, мне поручено было доставить судно сюда как можно скорее, не более. Удачи вам! – сказал бывший новый капитан «Аризоны-Навуходоносор» Хьюго Моро и скрылся в коридоре.

– Ну что? – спросил Макс у Лукаса. – Остаёмся?

– Не знаю… ты же помнишь… – ответил тот.

– Да-да, ты ненавидишь Гильдии, и тебе есть за что. Но деньги-то неплохие, да и на корабле мы знаем всё от и до, – выложил более чем весомые аргументы Макс.

– Я подумаю до завтра, – ответил тот, направляясь к выходу из воздушного порта.

Яркий жёлтый свет портовых прожекторов полностью засвечивал чёрное небо над Примумом, не оставляя возможности увидеть звёзды. Дойдя до пропускного пункта, Лукас увидел, как гильдейские служащие конвоировали группу людей, закованных в наручники, к площадке с «Аризоной», а точнее уже кораблём, под названием: «Навуходоносор».

– Талиенс Гром, угодье десять-десять, проходи. Томас Юн, угодье девять пятьдесят, пшёл, – услышал он краем уха и неторопливо направился к вечернему жилому кварталу города Примум.