Глава 6

К тому времени, когда Вив нашла его – снова сидящим за столом номер 221 на первом этаже боевого спортзала, – прошел целый час, и Рэй сумел вернуть себе хоть какое-то самообладание. Он все еще дрожал, если волевым усилием не сосредотачивался на том, чтобы держать руки неподвижно, но больше не потел, а основная часть гнева, страха и нервозности отступила. Когда стул справа от него отодвинулся, он подпрыгнул, чувствуя, как екнуло сердце.

Вив опустилась рядом с ним и была так же растеряна, как и он сам.

– Ну что… Как тебе третий этап, а? – вяло спросила она, глядя в пустоту прямо перед собой. Ее голубые глаза немного припухли.

Решив, что подражать ей было к лучшему, Рэй закивал, но ничего не сказал. Почти минуту они сидели в молчании, двое из полдюжины претендентов, сдавших экзамен. В конце концов он решил, что лучше говорить о чем угодно, чем цепенеть в когнитивном диссонансе, через который, как он был уверен, МОСГ протащил их всех.

– Ты получила свои результаты? – ему удалось слегка опомниться. Он поднял лист бумаги, который ему вручили, когда он входил в спортзал за добрые полчаса до того, как закончили остальные. – Они дали мне это по дороге в?..

Вив ответила не сразу, ее взгляд все еще был далеко. Однако через несколько секунд вопрос Рея достиг ее, потому что она вздрогнула и огляделась.

– Я-я смогла! – ответила она несколько восторженно, явно так же, как и он. Вив явно желала отвлечься от мрачных глубин, куда были обращены ее мысли. Дотянувшись до сумки, которую все еще таскала с собой, она вытащила свой помятый листок и подняла его.

– Девяносто семь процентов по физической подготовке! – в голосе Вив послышались нотки ее обычной энергичности, когда она указала на линию, отмеченную десятком различных показателей. Каждый был разбит на проценты. – И девяносто девять по гибкости и количеству эритроцитов!

– Ого! – сказал Рэй, искренне впечатленный, и потянулся, чтобы взять у нее бумагу. Его глаза заскользили по графикам. – Да ты крутая задница, Вив! Но только девяносто три по плотности костей. Я же говорил, что тебе следовало проводить более силовые тренировки.

– Да-да, – отмахнулась Вив и вырвала у него лист с нормативами, прежде чем он успел прочесть еще какой-либо из ее показателей. Потом сложила его пополам и положила на стол. – Как насчет тебя? А ну-ка дай взглянуть!

Рэй робко протянул ей свою бумагу. Вив схватила ее, словно голодающий, которому протянули хлеб, и нетерпеливо вчиталась.

– Девяносто восемь и семь на письменном?! Пресвятые какули, Рэй! Я набрала девяносто четыре и пять, я думала, что это много.

Рэй нервно рассмеялся, ожидая, когда ее глаза спустятся ниже и зная, что она увидит дальше. Они спустились, и он почувствовал, как его желудок сжался.

В строке «Физическая подготовка» было напечатано только одно слово: «удовлетворительно». Без процентного ранжирования. Без показателей. Просто слово.

– Удовлетворительно? – Вив прочитала его вслух, сначала тихо. Потом перечитывала его снова и снова, с каждым разом все громче. – Удовлетворительно? Удовлетворительно! Рэй! Ты сдал!

Она практически выкрикнула последнее «сдал!» и на внезапно бросилась на Рэя. Длинные руки Вив обвивали его шею, когда она смеялась и сидя пританцовывала. Он обнаружил, что улыбается, пытаясь отбиться от нее, а мрачная тяжесть, которую МОСГ оставил в его мыслях, ушла прочь.

Раздался кашель, и Вив резко остановилась. Вместе они огляделись. Впереди, где начинались ряды столов, спокойно стоял экзаменатор в черно-золотой форме. Однако он уставился на них очень, очень многозначительно.

– Извините, – с артистичным шепотом сказала Вив, выпуская Рэя из объятий, но не выпуская его экзаменационный листок. – Но он сдал. Он сдал!

Намек на улыбку промелькнул на лице мужчины, затем он снова холодно посмотрел прямо вперед, делая вид, что ничего не видит.

– Рэй, это потрясающе! – затаив дыхание, Вив снова посмотрела на его документ. – Не стану врать, я очень, очень переживала.

– Ха, – сумел выдавить Рэй, гадая, сколько глаз и ушей МОСГа нацелены на их разговор прямо сейчас. – Да, я тоже…

– Но ты сдал, – снова прошептала она. – Странно, что они не проставили тебе оценки или показатели, но, возможно, это делается только для набравших высшие баллы. И твои письменные баллы… – Ее глаза загорелись, когда она повернулась к нему. – Рэй, если у тебя будет УБУ с приличным рангом, Галенс может легко зачислить тебя! Мы можем сделать это! Мы можем сделать это!

– Ты думаешь, мне его присвоят? – мягко поправил Рэй. – Нам обоим его присвоят. Каждому. Они не отметили третий раздел на этой распечатке. – Чтобы заострить внимание, он ткнул в пустую белую строку под графой «Физическая подготовка». – Ни в чем нельзя быть уверенными, пока они не назовут наши имена.

Однако Вив была совсем не в настроении сдерживаться.

– Эта третья часть была жуткой, но я справилась. Зная тебя, я ни на секунду не задумываюсь, что ты тоже не сдал бы, если бы у нас были разные экзамены. – Она усмехнулась, и пламя в ее голубых глазах разгорелось ярче. – У нас получилось. У нас получилось!

Видя такой энтузиазм, Рэй не выдержал и улыбнулся.

– Ага, – ему удалось выглядеть увереннее, чем он чувствовал, держа в мыслях свой разговор с МОСГом. – Да. У нас получилось.

Даже если мы как подопытные крысы.

* * *

В течение следующих двух часов другие финалисты медленно текли в спортзал, по очереди занимая свои места. После того, что казалось вечностью – и спустя множество предостерегающих взглядов нескольких экзаменаторов, когда их перешептывания стали слишком оживленными, – Рэй и Вив ждали последнего кандидата, сдавшего первую и вторую части экзамена, потому что офицер, который у входа вручил мальчику его результаты, закрыл за ним раздвижную дверь.

Когда испытуемый снова занял свое место, майор Альберт Коннелли появился еще раз: вышел из одного из вестибюлей по цифровому способу связи. Военная фуражка с плоским верхом идеально сидела на нем, а в руке был широкий планшет. Увидев его, Рэй почувствовал волнение. Нервы снова сжались в комок.

Встав посередине перед столами, майор повернулся к претендентам, которым удалось пройти испытания этого дня.

– Абитуриенты! – рявкнул он. – Это знаменует конец вашего экзамена на присвоение УБУ. Прежде всего, примите мои поздравления. Все сто двенадцать человек, сдавших экзамен. Из пятисот двадцати абитуриентов, собравшихся тут в начале дня, только вы выдержали экзамены, не дав повода для дисквалификации. Что бы ни происходило с этого момента, это достойно похвалы.

Может, это было фантазией Рэя, но ему показалось, что он видел, как взгляд майора метнулся к нему из-под козырька фуражки.

– Однако, – продолжил Коннелли, и по спине Рэя пробежала дрожь тревожного страха, – хоть экзамен завершен, процесс отбора – нет. У меня здесь… – Он поднял планшет, который принес с собой, и пока он говорил, свет синего текста, появлявшийся на поверхности табличек, отражался от золотых пуговиц его мундира. – Здесь имена тридцати четырех лиц, которые признаны подходящими для присвоения устройства в ходе третьей части экзамена, который вы все проходили.

Несмотря на то, что количество людей в комнате уменьшилось, во время объявления раздался гул бормочущего шума. Рэй не мог их винить.

– Тридцать четыре? – тихо шепнула рядом с ним Вив. – Всего тридцать четыре? Это меньше, чем один из двенадцати!

Рэй не ответил, чувствуя нервозность и хватаясь за каждое слово майора.

– Да, это ниже проходного балла, но не зря его называют «проходным». Если вы в этом списке, – он коротко поразмахивал планшетом, – то вы заслужили свое место в нем, как вы все, безусловно, прочувствовали сегодня. Если нет, то подумайте, какие факторы могли привести к тому, что вы не прошли третий этап, и попробуйте снова в следующем году.

Майор взмахнул другой рукой, и случилось сразу несколько вещей. В первую очередь грохот слева заставил все головы повернуться к южной двери вестибюля, где четверо или пятеро мужчин и женщин в форме сопровождали парящую белую платформу с большой, неуклюжей фигурой, скрытой от посторонних глаз черной драпировкой. Во-вторых, в боевом спортзале погас свет, погрузив всех на мгновение в кромешную тьму, прежде чем снова вспыхнуть.

Повсюду раздались вздохи и крики изумления, когда проекция легла на синтетический пол, старые столы и стулья и сидения в амфитеатре. На их месте в спешном порядке возник бальный зал из какой-то фантастической эпопеи. Пиксельные кубики формировались и из ниоткуда скользили на свои места. В течение нескольких секунд по обе стороны от неподвижно сидящих абитуриентов возникла дюжина каменных столбов из искусно вырезанного мрамора. Она достигла потолка, где столбы выгнулись и образовали перепончатую решетку, оставив незаполненные промежутки. Это пространство простерлось до пола, а за этими замысловатыми, хотя и тонкими, стенами раскинулась панорама, непохожая на все, что, как казалось Рэю, они могли когда-либо видеть. Она медленно вращалась.

– Ого… – выдохнула Вив справа от Рэя.

Разноцветные газообразные облака были подвешены в море звезд и черноты с узкими точками более яркого света, подчеркивающими самые большие или самые горячие из далеких солнц. Подобно окрашенным шелкам, туманности накладывались друг на друга, окутывая их робким красивым сиянием.

– Определе-е-енно голограмма, – прошептал Рэй, кидая на Вив косой взгляд. – Это туманность созвездия Рака, спроецированная в непосредственной близости от Орла.

– Заткнись, – прошипела она в ответ, не отрывая глаз от бесконечности небес, которые медленно вращались вокруг них. – Как же красиво…

Рэй усмехнулся, заставляя себя снова обратить внимание на землю. Столы, за которыми они сидели, все еще существовали, но были скрыты имитацией тяжелого дерева, покрытого черной тканью. В центре каждого были золотом вышиты семь звезд и скрещенные мечи ВСМС, и Рэй размышлял о впечатляющем качестве проекции, пока его глаза не уловили движение в передней части комнаты. Он посмотрел вверх вовремя и увидел, что парящая платформа, которую принесли экзаменаторы, наконец достигла своего пункта назначения в передней части комнаты и расположилась на возвышении из камня, позади которого нависали лишь удивительные небеса. Двое экзаменаторов начали стягивать черную ткань с того, что бы это ни было, и когда они сняли покрывало, Рэй сглотнул.

Хирургический стол.

Нет, это было не совсем верно. Он был похож на хирургический стол, но не из чистого титана или стерилизованной стали, который Рэй привык чувствовать, когда проваливался под анестезией. Этот стол состоял из нескольких частей матово блестящей темноты, швы между которыми были очерчены сияющими фиолетовыми линиями. Казалось, они подсвечиваются изнутри. Бледные лучи света плыли вверх, словно под металлом что-то двигалось.

Карбонизированная сталь. Заряженный стрионовыми^[52] частичками высетриум.

УБУ-материалы.

Технология архонов… Рэй не мог остановить мысли.

Когда студенты заметили устройство, по комнате разнесся шепот, и Рэй толкнул Вив локтем под ребра, чтобы вынудить ее оторвать взгляд от кружащихся вокруг туманностей. Она хмыкнула от боли и, скорее всего, собиралась выругаться в его адрес, пока не увидела стол.

– Э-э-это вам не хухры-мухры, – пробормотала она.