Брат с сестрой вернулись домой поздно ночью. Ниэль с улыбкой наблюдал за Мией, которая готовила кровать для сна. В её глазах горел огонь надежды и радости. За этот день они сорвали больше трав, чем обычно собирали за месяц. Ниэль даже нашёл несколько растений, которые росли и наливались соком десятки лет. Их использовали в редких зельях или пилюлях, а некоторые обладали особыми свойствами сами по себе: позволяли видеть в темноте или быстро залечивали раны. Каждое из них можно было обменять на неплохой кусок рыбы или мяса. Уставшие, но очень довольные, Ниэль с Мией легли спать.
***
Воспоминания из прошлого.
Михаил сунул монету в карман и развернулся кругом. Интуиция ему говорила, что семейному артефакту нужно верить. Краем глаза он заметил, как ветер сорвал лист с осины и закружил его в весёлом танце.
Сделав шаг вперёд, Михаил услышал громкий скрежет и резко повернул голову. Он увидел перекошенное лицо мотоциклиста, который потерял управление и нёсся прямо на него. Михаил не успел среагировать, почувствовал сильный удар, невыносимую боль и потерял сознание.
Лист, медленно кружась, опустился на заляпанную кровью джинсовую куртку мужчины, рядом с которым валялся шлем неудачливого мотоциклиста.
Михаил очнулся лишь на следующий день и, открыв глаза, увидел бледное лицо жены. Её глаза опухли и покраснели, нижняя губа была до крови прокушена и слегка подрагивала.
– Миша, ты в порядке? – тихо спросила она, нервно теребя пуговицу сорочки.
Проморгавшись, он сел на кровати и обвёл взглядом комнату.
– Почему я в больнице? Маша?..
– Тебя сбили. У тебя сотрясение мозга, – прошептала она, отводя глаза.
– Дорогая, что случилось? – напряжённо спросил Михаил, крепко сжав её руку. Он знал свою жену и понимал – что-то не так.
– Миша, Анечка пропала, – всхлипнула Маша, безуспешно пытаясь удержать слезы.
– К-как… – руки Михаила задрожали, он тут же вскочил с кровати и, не обращая внимание на сильное головокружение, начал лихорадочно одеваться.
– Миша…
Но он её уже не слышал и, не оглядываясь, выбежал из палаты.
***
Рано утром Ниэль и Мия направились к главной дороге, которая проходила через весь город и делила Яму на две половины – Верхнюю и Нижнюю. Именно на этом пути, рядом с городскими воротами, стоял трёхэтажный особняк тётушки Хъёды, построенный из белого дерева и сильно выделяющийся на фоне остальных домов Ямы. Туда дети и относили все травы, которые собирали на горе.
По пути Ниэль видел пункты выдачи еды, в которых каждую неделю всем детям до двенадцати выдавали особые пайки с хлебом, картошкой, овощами и гороховым киселём.
Отвлёкшись, он не заметил, как они подошли к высокому деревянному забору, к незаметной двери, которая вела на задний двор дома Хъёды. Мия постучалась. Через некоторое время дверь открылась, и наружу высунулась пухлая темноглазая служанка. Увидев их, она кивнула и отодвинулась в сторону.
Ниэль вошёл и огляделся. Небольшой дворик был специально построен для приёма трав. Пройдя вперед, он положил на деревянный стол корзину и перевернул её. Служанка ловко перебрала травы и с удивлением посмотрела на них. В это время позади неё открылась дверь и вышли двое. Невысокая девушка с длинными светлыми волосами, карими глазами и с горбинкой на носу. Рядом с ней шёл мрачный старик.
“Хъёда”, – подумал Ниэль, увидев девушку, одетую в жёлтое платье с чёрным подолом.
Мягко посмотрев на детей, она улыбнулась и спросила:
– Детишки, много трав сегодня принесли?
– Да, тётушка! Вот, посмотрите, – Мия указала на стол.
Она всегда считала Хъёду очень красивой и доброй и мечтала в будущем стать похожей на неё. Хъёда подошла к столу и лениво перебрала травы.
– Неплохо. Даже парочку редких принесли, молодцы, – она посмотрела на пухлую служанку. – Принеси детям еды.
– Да, госпожа, – та поклонилась и быстро направилась в дом.
Спустя несколько минут служанка вышла и протянула Мие небольшой свёрток.
– Кушайте, заслужили. Я вам гречки побольше положила, и краюху покрупнее, – сухо заявила она.
Улыбка медленно сошла с лица Мии.
– Тётушка, мой брат недавно чуть не умер. Он сейчас очень слаб, и ему нужно больше еды. Дайте, пожалуйста, немножко мяса, – умоляющим взглядом посмотрела Мия на Хъёду.
– Извини, девочка, – служанка поморщилась. – Мяса осталось совсем мало, охотникам в последнее время всё труднее становится. А рыбы вообще нет.
Она строго посмотрела на Мию и продолжила:
– Не забывай, кто дал тебе отвар, которым ты брата отпаивала, и радуйся тому, что имеешь.
Ниэль стоял в сторонке и внимательно следил за диалогом. Раньше Хъёда казалась им доброй и заботливой. Сейчас же он отчётливо видел, что хоть она и улыбалась, в её глазах светилось едва сдерживаемое презрение…
Мия беспомощно посмотрела на брата и повернулась к выходу.
– Постойте!
Ниэль шагнул вперёд. Хъёда подняла взгляд, вопросительно изогнув бровь. Мия встрепенулась и хотела одёрнуть Ниэля, но тот уже начал говорить:
– Посмотрите внимательней, – он указал пальцем на ворох растений. – Разве вам часто такое приносят? Если вы не будете поощрять таких работников, как мы, как вы собираетесь получать прибыль? Зачем нам стараться и искать редкие растения, если в итоге мы не получим ничего?
Хъёда молчала, с интересом разглядывая Ниэля. Наконец, после минуты неуютной тишины, она улыбнулась:
– Теперь, когда будете приносить травы, приходите через главные ворота, мы вас хорошенько накормим.
– Спасибо! – Мия облегчённо выдохнула.
***
Наблюдая, как дети выходят, старик посмотрел на служанку и бросил:
– Брысь!
– Да, господин, – пропищала та и быстро убежала.
– Госпожа, зачем вам это? – спросил слуга.
Хъёда стояла, задумчиво поглаживая орхидею.
– Алберт, я уже почти три года добровольно работаю в этой дыре, – она сжала кулак, раздавливая цветок. – Эти старики из Ратуши уже должны были пригласить меня в городской совет, но они всё молчат!
– Вам надо немного потерпеть, мисс, – робко произнёс Алберт.
– Потерпеть? – Хъёда со злостью пнула массивную ножку стола. – Я уже три года каждый день смотрю на рожи этих нищих ублюдков! Тошнит от всего!
– Ваш дед обещал вам приглашение через три года. Вы же сами знаете, как сейчас тяжело попасть в совет. Теперь в город съезжаются люди не только из Республики, но и из Союза Семи.
Хъёда глубоко вздохнула и успокоилась.
– Город просто бурлит, это правда. Народ ждёт, когда откроется наследие горы, и слухи об артефактах расы Длиннопалых подогревают всеобщий интерес. Поэтому мне и надо быстрей попасть в совет. После делёжки наследства наш город опять станет никому не нужным захолустьем, а мои шансы выбраться отсюда испарятся! Неужели старик не понимает этого?
– Госпожа, я думаю, он делает всё возможное…
– Да знаю я! – перебила Хъёда. – Как бы Республика ни старалась повысить права обычных людей, у одарённых всегда будет больше возможностей, им будут отдавать предпочтение. Что с того, что я закончила одну из лучших академий в префектуре? Чтобы попасть в Ратушу жалкого городка первого порядка, мне нужно добровольно три года жить с грызунами в трущобах. Только потому, что я не одарённая… Да надо мной потом все нормальные люди будут смеяться!
– Мисс, вас бы с радостью взяли в Ратушу любого другого города первого порядка, – с улыбкой заверил Алберт.
Хъёда раздражённо посмотрела на него и направилась внутрь здания.
Алберт последовал за ней:
– Вы так и не объяснили, зачем вам эти дети.
– Если дед не торопится помогать мне, – Хъёда ухмыльнулась, – я сама найду помощь. У этого паренька, в отличие от других, во взгляде не было страха и рабского поклонения. Его можно использовать. Розе нравятся такие дети, осталось только привлечь его внимание…
***
– Нили, иди домой и отдохни. Я побежала к тёте Линире, отпрошусь сегодня пораньше. Мы нарвали вкусных овощей… – она запнулась. Её глаза налились слезами.
– Мия, что такое? – Ниэль тревожно нахмурился, по привычке сжав в кармане монету.
– Прости, Нили. Я старшая сестра, я должна заботиться о тебе. Ты недавно чуть не умер, а я даже не могу тебя мясом накормить, – вытирая рукавом слёзы, прошептала она.
Ниэль подошёл и крепко её обнял.
– Не говори ерунды! И не бойся больше, скоро всё изменится! Я обещаю тебе! – он постарался вложить в свои слова как можно больше уверенности и посмотрел в глаза Мии.
– Конечно, скоро всё изменится, – улыбнулась та, ласково поглаживая его по спине. Она не восприняла всерьёз его небольшую речь, отвернулась, пряча покрасневшие глаза, и продолжила собираться.
– Всё, я побежала! Будь осторожнее! – уже на бегу бросила Мия.
Ниэль проводил взглядом сестру и задумчиво пошёл домой, по дороге пиная камушки.
– О-о-о, Ниэ-э-эль, – неожиданно раздался гнусавый голос, заставивший его вздрогнуть.
Он повернулся и увидел шагающего к нему человека. Тот шёл немного сгорбившись, волоча руки. Одежда была изорвана, на босых ногах темнели чёрные ногти. Два безобразных кривых шрама тянулись от кончиков губ до ушей. Ещё два рубца спускались из ноздрей и заканчивались на остром подбородке. Глаза были чёрные и немного навыкате.
– Мальчик м-о-о-й! – он потрепал Ниэля по голове и, не останавливаясь, продолжил свой путь.
Ниэль стоял и спокойно смотрел на спину Чудика. Он был местной знаменитостью, появился года два назад и с тех пор просто ходил по улицам, пугая народ. Сперва все его ужасно боялись, но сейчас просто не обращали внимания, Чудик – небуйный, просто ходит.
Добравшись до дома, Ниэль решил убраться. Взяв ведро, он побежал к ручью – набрать воды. Ниэль подмёл пол и хорошенько прошёлся по всем комнатам землянки, почистив все полки. Оглядев чистый дом, он поел то, что приготовила ему Мия, и сел на свою постель. Прикрыл глаза, попытался увеличить радиус мысленного восприятия. Но так и не добившись успеха, решил приготовить еды.
Вечером пришла Мия с небольшим свёртком в руках.
– Тётя Линира дала нам немного рыбы! – она быстрым шагом зашла в дом и остановилась, обводя взглядом комнатку. – Как чисто!
– Садись, я всё уже приготовил, – Ниэль начал накрывать на стол.
– Когда это ты готовить научился? – Мия положила свёрток и развернула его, показывая кусок рыбы размером с ладонь ребёнка.
– За тобой смотрел, так и научился, – улыбнулся Ниэль.
После ужина он обратился к сестре:
– Мне нужно уйти из дома на некоторое время.
– Зачем? Насколько? – удивилась Мия.
– Думаю, недели хватит. Я почувствовал кое-что на горе. Кажется, это что-то редкое и хорошее.
– На неделю? Тогда я с тобой! – вскинулась Мия, прекратив убирать посуду.
– Нельзя, наше отсутствие заметят. Просто продолжай работать у тёти Линиры. Можешь ещё раз отнести траву тётушке Хъёде. Ты же знаешь, что на горе безопасно, я просто проверю то место и приду, хорошо? – сжав руку сестре, серьезно произнёс Ниэль.
– Ты уверен, Нили? А если ты потеряешься? Гора очень большая. Там легко заблудиться, если зайти слишком далеко, – Мия беспокойно сжала подол платья.
– Мия, после падения я изменился. Я не только обрёл новую способность, но и внутренне… стал другим. Повзрослел, многое понял. Ты должна была заметить это.
Мия кивнула, потянулась к нему и крепко обняла.
– Бедный мой, ты столько пережил! Знал бы ты, как мне страшно было! – приговаривала она, поглаживая Ниэля.
– Мия, я изменился! Я не потеряюсь, обещаю тебе! Просто поверь в меня, хорошо? Я изменю нашу жизнь! – обнимая сестру бормотал он, роняя слёзы на её старое платье. Эмоции зашкаливали, голова болела и кружилась.
– Хорошо, хорошо. Можешь идти, но только не задерживайся сильно. Я буду ждать неделю, а если не вернёшься к концу этого срока, то пойду искать тебя, – отстранив брата, заявила Мия и внимательно посмотрела ему в глаза.
– Угу, – кивнул Ниэль, вытирая рукавом слёзы. Его разум успокоился, очистился от тревожных мыслей, и непонятное волнение снова отступило, спряталось в дальнем уголке его сознания.
Рано утром он ушёл, взяв с собой только мешочек с едой и небольшую баклажку с водой. Шагая по узким улочкам, Ниэль видел лишь старых больных людей и пьяниц. Все здоровые мужчины, женщины и дети в это время работали. Вскоре он вышел на главную дорогу, которая начиналась от городских ворот и заканчивалась на выезде из Ямы.
– Эй, мелочь, – его окликнул подвыпивший мужчина в форме стражника. – Сбегай за водичкой, я пить хочу.
Ниэль проигнорировал его.
– Ты глухой? Я с тобой говорю!
– И что? – Ниэль повернулся и с ухмылкой посмотрел на стражника. – Ты ударишь меня?
Мужчина, раскрывший рот для гневной тирады, закрыл его. Он зло посмотрел на Ниэля и прошипел:
– Мелкий ублюдок, я тебя запомнил!
– А я тебя, – хмыкнул вслед Ниэль.
Вся яма находилась под защитой Тени Розы. Эту организацию ненавидели все стражники и боготворили обычные люди. Ниэль помнил, что совсем недавно был случай, когда блюститель порядка насильно утащил молодую девушку к себе домой, а через некоторое время его нашли с перерезанным горлом. Каждый ребёнок в Яме мечтал быть приглашённым в Тень Розы.
После двух дней пути Ниэль наконец добрался до места, что так сильно его притягивало – к неприметному серому камню размером с одноэтажный дом. Побродив вокруг, Ниэль сел и распространил мысленное восприятие. После недолгих поисков он обнаружил под валуном пещеру и проход вниз, спрятанный в побегах вьющегося растения.
Ниэль подошёл к отверстию и осторожно раздвинул траву. Лучи светила проникли вниз и осветили пыльный пол. Он глубоко вздохнул и ногами вперёд залез внутрь, держась за гибкие стебли, но не рассчитал их длину и свалился на пыльный пол. Чертыхнувшись, Ниэль встал, отбросил бесполезное растение и огляделся.
В центре тёмной комнаты стоял каменный постамент, на котором лежала книга с металлической вставкой посередине. На вставке пылилось чёрное кольцо. У основания колонны кто-то белой краской начертил сложный рисунок, состоящий из многочисленных геометрических фигур: треугольников, ромбов и прочих многоугольников. Вдоль линий внешнего контура были написаны причудливые незнакомые символы. В пяти местах рисунка, в точках пересечения фигур, стояли столбики из синего кристалла, и на каждом лежало по маленькой сфере.
– А кто к нам тут пожаловал? – прогремел голос, усиленный пещерным эхо.
Ниэль попятился и уткнулся спиной в стену. Он сжал голову руками, чувствуя, как кто-то пытается завладеть его разумом. Ниэль инстинктивно понял, как защитить себя, начал сопротивлялся вторжению и после недолгой мысленной борьбы усилием воли вытолкнул чужака из своей головы.
– Не может быть! Ты же маленький мальчик, как ты смог противостоять мне? – прогремел в комнате старческий голос.
Поднялся ветер. В центре комнаты над книгой образовалась прозрачная сфера с синими глазами.
О проекте
О подписке