– Ладно я. Меня всё равно не назначат на новый корабль. Я же инженер. Как мне всегда повторяют: «Ты бесценные сотрудник на любом старом судне». Но ты… Ты ведь можешь управлять любым кораблём. На любом маршруте. Ты же навигатор. Я никак не возьму в толк: почему ты раз за разом подписываешься на нашу рухлядь?

На несколько мгновений Кейт задумалась. Ей уже не единожды приходил в голову этот вопрос. А действительно, почему? Не лучше ли, не легче, не проще ли было бы летать по безопасным маршрутам? Где-нибудь в густонаселённых секторах. Где всегда можно дождаться помощи. Где всегда недалеко есть обитаемая планета или станция. Где всегда есть надежда.

– Сложный вопрос, Дерек… – Навигатор, хмыкнув, не слишком естественно улыбнулась. – Сердце, наверное, мне подсказывает…

Ответа у девушки не было.

Вдалеке уже можно было различить лестницу, ведущую к свободному доку.

Уизерспун сбавил скорость и указал на табличку с облупившейся краской рядом с одной из дверей впереди.

– Вот он. 13С.

Кейт подошла к небольшой консоли под номером, вставила в неё свою ключ-карту и нажала на несколько клавиш.

– Верно. «Химера», Коплер-4… – произнесла девушка. – Проверка давления.

На панели над дверью загорелся зелёный сигнал.

– Можно.

Уизерспун взялся за ручку двери, и та с коротким шипением открылась. Шагнув в небольшую декомпрессионную камеру, он следом открыл и вторую дверь, которая вела в сам бокс.

Кейт набрала ещё одну команду, внутри зажглось тусклое освещение. Вынув карту, девушка проследовала за инженером.

В боксе в первую очередь транспортировалось оборудование. Большое количество всевозможных приборов, датчиков и запасных к ним частей в различных коробках и упаковках были аккуратно расставлены и как следует закреплены. У одной из стен находились холодильные установки для биоматериала. Перевозилось клонируемое мясо, сама установка по клонированию, семена для гидропоники и оборудование к ней. Мониторы, консоли, тысячи мелких деталей. Что-то везлось по прямому заказу, что-то из расчёта на будущее и нештатные ситуации.

– Вон, – Кейт указала куда-то вглубь и начала протискиваться между коробок и стеллажей.

В дальнем углу стояли в ряд четыре хорошо закреплённые капсулы для гибернации.

– Чёрт! – осмотрев их, воскликнул Уизерспун. – Да они ещё древнее наших бортовых! Каким надо быть отчаянным человеком, чтобы доверить свою жизнь этим кускам металла?!

– Это не отчаянные люди, – произнесла Кейт, проверяя показатели первой капсулы. – Это сотрудники Хадлан Индастриз. Летят работать на «Химере». Я слышала, там неплохо платят. Так что это даже, скорее, везунчики, раз их туда взяли.

– Везунчиками они будут, если живыми выберутся из этих смертельных ловушек…

– Да будет тебе. Это старые, но надёжные, проверенные поды. – Девушка переходила от одной капсулы к другой. – Видишь, показатели в норме.

Уизерспун поочерёдно осмотрел всех четверых пассажиров. Трое мужчин и одна женщина летели на одну из самых отдалённых планет, чтобы провести там несколько лет своих жизней.

– И стоит оно того? Жить безвылазно в такой дыре на краю света? – Инженер скривился.

– А мне интересно там побывать снова…

– Сейчас же вроде очередь Лэмба пилотировать шаттл, нет? А ты должна остаться тут.

– Вообще да, но я попрошусь на станцию. – Кейт закончила диагностику последней капсулы. – Н-да… Батарей и химикатов едва хватило с учётом нашего опоздания. Но всё в порядке. Я активировала процессы выхода из гибернации во всех подах. К моменту нашего приземления их уже можно будет открывать. Идём отсюда.

– Хм… И чего тебя тянет на эту планету? Может, лучше вместо меня полетишь?

Девушка начала протискиваться к выходу.

– Вместо тебя я ведь не могу. А слетать хочу.

– Так почему?

Кейт хмыкнула, но в это раз не улыбнулась.

– Сердце подсказывает…

Ответа у неё не было.

***

Доступ к транспортировочным шаттлам осуществлялся при помощи небольшого дока на краю хребта, рядом с курсовым модулем. Из имевшихся четырёх стыковочных шлюзов два давно были законсервированы и требовали ремонта, который из раза в раз откладывался. Это была одна из частей корабля, починку которой возможно было выполнить только в космическом доке, но за краткие промежутки пребывания там транспортника находилось множество других проблем, требовавших внимания, так что на шлюзы уже времени не оставалось.

По десятки раз ужатому регламенту, корабли Н-класса последние годы комплектовались только двумя шаттлами, и именно столько их было на «Немиросе». Общая усталость флота не позволяла экономить ещё и на этом, ибо в случае поломки единственного планетарного доставщика вся миссия становилась бесполезной.

Шаттлы имели причудливую форму. Помимо основных курсовых двигателей сзади и маневровых на всех сторонах корпуса, они имели шесть мощных тяговых двигателей. По три с каждой стороны корпуса, они располагались на длинных массивных балках, расходившихся веером дальше от центра массы. Это придавало транспортнику вид, напоминавший гигантского паука. Тяговые двигатели были необходимы для преодоления гравитации с очень тяжёлыми грузами, крепившимися под шаттлом, а располагались так дабы не воздействовать на перевозимые снизу боксы и контейнеры.

Лэмб подошёл к одной из декомпрессионных камер дока, нажал несколько кнопок на консоли, и дверь с шипением отъехала вправо. На борту шаттла загорелось резервное освещение. Пройдя по направляющим линиям, связист сел в кресло второго пилота и щелкнул несколькими тумблерами. Консоли и приборы ожили, мониторы включились, лампочки загорелись. Входное освещение сменилось на общее, желтоватое и тусклое. После старт-кодов на одном из экранов посыпались ошибки. Как всегда. Лэмб бегло пробежал по их списку и заключил:

– Шаттл в отличном состоянии и готов к полёту.

– Чего не скажешь о втором, – процедила вошедшая Джоан.

– Ну, пока нас с Уизерспуном не будет, Крис посмотрит, что там.

– Доверяешь ему? Первый полёт и уже шаттл чинить?

– Ремонт производить он не станет, но диагностику прогонит. Подготовит всё для нас. Вернёмся с планеты – постараемся отладить до гибернации.

Джоан подошла к аптечке, открыла дверцу и начала осматривать медицинские препараты, их целостность и сроки годности.

– Не доверяю я этому молодому парню, – продолжила она. – Приглядывайте за ним с Уизерспуном и всё перепроверяйте. Отсутствие Карла на борту – большая потеря для всех нас.

– Да… – покачал головой Лэмб, – Инженер он толковый. А главное – он знаком со всеми нашими ремонтными уловками. Он куда быстрее и эффективнее мог со всем разбираться. Но, знаешь, дай парню шанс. Может, тебе сложно в это поверить, но даже я когда-то был зелёным и неопытным.

– Кажется, всё разваливается на этом корабле… Теперь проблема с двигателями.

– Нет удачи…

Девушка посмотрела на связиста.

– Что это за выражение такое? «Нет удачи». Звучит странно, не находишь?

– Ну… – протянул Лэмб. – Зато подходит по смыслу.

В шаттл вошёл Родригес, неся в каждой руке по штурмовой винтовке.

– Чёрт, нервничаю я, когда вижу тебя с оружием! – воскликнула Джоан.

– Больше из-за меня нервничаешь или из-за оружия? – улыбнулся офицер безопасности.

– Из-за оружие, конечно же! – Девушка доброжелательно наклонила голову. – Все на борту знают, какой ты лапочка.

Родригес чуть покраснел, подошёл к специальному шкафу и начал закреплять там винтовки.

– Так, кое-что надо заменить, – произнесла медик, закрыв аптечку и направившись к выходу.

– А мне нужно принести дополнительные магазины и гранаты, – кивнул Энрике.

– И на кой чёрт нам гранаты? И вообще всё это оружие, – поинтересовалась Джон, выйдя на палубу дока.

– Ну… регламент. – Родригес поравнялся с ней. – Вдруг что. Надо быть готовым.

– А за время твоей службы что-то случалось? Ну, когда приходилось применять всё это.

– По счастью, нет. Но лучше иметь и не воспользоваться, чем нуждаться и не иметь, верно?

– Поэтому ты так тщательно всегда всё собираешь и укладываешь?

– По ряду причин…

Энрике чуть замялся и немного тише добавил:

– Джоан, я могу тебя спросить кое о чём, раз уж нам выдалась минутка наедине?

– Спрашивай, конечно.

– Эм… Кейт… Я…

– Ох, да… Тебе нравится Кейт… Вот это новость! – улыбнулась медик, что явно смутило Родригеса.

– Эм… Скажи, пожалуйста, я что-то делаю не так? Ты ведь её подруга. Она могла тебе что-то рассказать…

– Со мной Кейт ничем таким не делилась, – соврала Джоан. – Но…

Она остановилась и с мягкой улыбкой посмотрела в глаза офицеру безопасности.

– Ты очень хороший парень. Правда! Любая девушка будет счастлива, если ты обратишь на неё внимание. Но, может, не стоит так фокусироваться… если тебе уже на протяжении столь долгого времени не удаётся добиться взаимности.

Энрике молчал, размышляя над тем, как Джоан сократила словосочетание «любая другая».

– Хотя… что я об этом знаю, – продолжила девушка. – Может, тебе просто нужно поговорить с Кейт. Напрямую. Рассказать всё, что ты чувствуешь и чего тебе хочется. Иногда есть смысл быть более прямолинейным.

– Понимаешь… Она ведь… – Слова застряли в горле Родригеса, когда он увидел, Кейт и Уизерспуна, вошедших на палубу дока в нескольких метрах впереди.

– Капсулы в порядке, – произнесла навигатор. – Ну как, шаттл готов?

– Почти, – ответила Джоан. – Мы с Энрике проверяем комплекты, и скоро можно будет лететь.

– А Лэмб где?

– В шаттле. Проводит предполётную диагностику.

– Я пойду поговорю с ним, – сказала Кейт, направляясь к камере декомпрессии.

– Наша навигатор везде хочет поспеть, – прокомментировал Уизерспун. – Теперь вот лететь хочет вместо Лэмба. Почему не вместо меня?

– Тебе лишь бы меньше работать, – бросила Джоан. – Идём, Энрике. А ты, Дерек, проверь комплект ионных батарей. На планете серьёзная буря.

– Да, мам… то есть «мэм», – с издёвкой произнёс инженер.

***

Входной шлюз шаттла располагался сзади, между двумя двигателями. Кейт вошла внутрь и огляделась. Общее состояние отсека было удовлетворительным. Присутствовал заметный износ, однако такой тревоги, как в коридорах хребта, он не вызывал. Освещение было довольно тусклым, но его хватало. Первое помещение было грузовым, а заодно и декомпрессионным, на случай поломок стационарных доков. Но грузы здесь перевозились редко, так как надобности в том не было.

Пройдя за внутреннюю дверь, девушка оказалась в основном отсеке. По бокам от неё висели два скафандра для выхода в открытый космос. За ними находились шкафы с необходимым полётным оборудованием и припасами. Затем по обеим сторонам располагались два ряда пассажирских кресел, по четыре штуки на правый и левый борт. А впереди, на небольшом возвышении, были два места для пилотов. В правом из них находился Лэмб и что-то набирал на клавиатуре.

Кейт подошла ближе.

– Ну как? Всё в порядке?

– Да, – не отвлекаясь от работы ответил инженер. – На всякий случай перепроверяю кое-что.

– Кёртис, хотела тебя спросить. Знаю, сейчас по графику твой полёт, но… Можно мне полететь вместо тебя?

Опытный связист сощурился и посмотрел на молодую девушку.

– Чего это тебя туда потянуло?

– Просто хочу слетать, – слегка слукавила Кейт.

– А почему обратилась ко мне, а не к капитану?

– Потому что… обратилась к тебе, – улыбнулась навигатор.

– Понимаю, – кивнул Лэмб. – Конечно, Янг, лети. Опыт, навыки, налёт часов… И мне так лучше. Мы пока с Крисом вместе займёмся ремонтом на борту.

– Спасибо! В другой раз полетишь ты, а я буду тут отдыхать. – Девушка подмигнула связисту.

Стуча ботинками, в шаттл вошёл Уорд.

– Ну как мы? – спросил он, выглядывая через дверной проём.

– Всё готово, можно лететь, – ответил Лэмб. – И да, я, пожалуй, останусь на «Немиросе»: дел много тут. А вместо меня слетает Кейт. Ей надо совершенствовать свои навыки управления.

– Замечательно. – Уорд посмотрел на Кейт. – Я не против. Тогда готовимся к отстыковке.

Капитан скрылся в грузовом отсеке, а Лэмб, улыбнувшись, в ответ подмигнул Кейт.

– Ты уж доставь ребят без происшествий, – напутствовал он девушку.