– У меня потрясающая новость, – начала Джулия, выпрямившись и обводя всех сияющим взглядом. – Меня вчера утвердили на должность ведущей новой развлекательной программы. Сегодня я уже занималась новыми делами, а через два месяца вы увидите меня по телевидению!

– Поздравляем! – искренне отозвались Диана и Цезий, их лица осветились улыбками.

Вино полилось в бокалы, и тонкий звон хрусталя наполнил комнату.

– За твой успех, – провозгласил Дик, поднимая бокал.

– А что это за шоу? – поинтересовалась Диана.

– Пока я не могу раскрыть секрет, но обещаю, что это будет грандиозно, – ответила Джулия с загадочной улыбкой. – Представьте себе что-то среднее между виртуальным погружением и реалити.

– Она даже мне не рассказывает, – слегка обиженно надулась Моника, скрестив руки на груди. – Я ее пытаю, а она ни в какую.

– Не важно, что там будет. Главное, чтобы нам всем понравилось, – добавил Цезий примирительно..

– А то! Еще автограф будете у меня просить, – заявила Джулия с уверенностью.

– Ну… успеха еще нет, а ты уже зазнаешься, – пошутил Рэм, легонько толкнув Джулию локтем.

– Я надеюсь, что все получится. Если бы вы только видели, сколько народа задействовано в этом проекте. Только на роль ведущего претендовали больше ста человек. Мне самой не верится. Только сегодня осознала, как мне повезло.

– Будем радоваться, что еще одному из нас подвернулась удача в жизни, – поднял бокал Дик.

– Она это заслужила. Не знаю человека, кто был бы так помешан на своей работе, как Джулия, – сказала Моника, – разве что Цезий.

– Именно такие люди и продвигаются в жизни, – сказал Рэм. – Вот меня устраивает моя должность. Пришел утром, отработал до обеда и свободен. А есть у нас один парень, Керед. Пришел год назад, а на днях его начальником отдела ставят. Почему? Потому что ему всегда мало. Он после смены сидит в мастерской, что-нибудь выдумывает. Энергичный такой. На него смотришь, как будто у него заноза в заднице сидит.

– Так и надо, – вмешалась Моника. – Нужно стремиться к большему. Цезий и Джулия – отличный пример. Каждого из них уже знают в своем кругу, считаются с их мнением. А сколько людей просто плывут по течению?

– Молодцы, конечно. Кто же против? Они хотят и добиваются своего, – согласился Рэм.

– А есть те, кто старается изо всех сил, но безрезультатно, – добавил Дик. Его голос звучал напряженно. – Случай играет не последнюю роль в судьбе человека. Вот Цезий…

– Давайте не обо мне, – перебил его мой подопечный, – сегодня Джулия в центре внимания.

"Как я раньше не замечал этой зависти? – подумал Цезий. – Она буквально сочится из каждого его слова. "

Ему стало неприятно от общения с товарищем. Он отвернулся и где-то глубоко внутри почувствовал легкий холодок. Именно так опустошают душу завистливые люди.

Невидимый человеческому глазу луч энергии протянулся к Дику, и в этот момент он ощутил облегчение. Злорадство наполнило его.

– А знаете, что я хочу? – внезапно спросила Джулия, меняя тему.

– Это невозможно угадать, – усмехнулся Рэм. – Женщина – сплошная загадка.

– Ничего необычного. Давайте оставим этот уютный дом, и все вместе отправимся в "Реал". А? Давайте? Хватит вам ворковать, – обратилась она к Цезию с Дианой. – Пойдемте с нами. Там сегодня выступают "Звезды". Билетов нет, но мы что-нибудь придумаем. Я знакома с одним парнем из этого клуба. Он нам поможет.

– Ого, – удивился Рэм. – А я и не знал о твоем "знакомом парне".

– А я тебе о нем и не рассказывала, – кокетливо ответила Джулия.

– Спасибо за приглашение… – начал Цезий.

– Я завтра улетаю, – прервала его Диана.

– И куда это ты собралась? – поинтересовалась Моника.

– К бабушке. Давно не виделись. Надо навестить. Вернусь только через неделю. Так что мы лучше побудем вдвоем.

– Ах, целая неделя, – иронично протянула Моника.

– Да ладно, оставь их, – весело в предвкушении праздника сказал Рэм. – Мы за них оторвемся.

– Хорошо, не будем вам мешать, – согласилась Моника.

– Расскажете потом, как все прошло? – спросила Диана.

– Конечно. Если вы поделитесь, чем занимались здесь, – подмигнула Джулия.

– Непременно.

Все рассмеялись, и гости вышли на улицу. Когда за ними закрылась дверь, Цезий и Диана переглянулись с облегчением. Умный дом, считав их эмоции, начал медленно менять освещение, возвращая романтическую атмосферу.

Моника потянула Джулию за руку:

– Мы вперед пойдем, пошепчемся, – крикнула она через плечо парням, хитро подмигнув подруге.

Яркие голографические вывески мерцали вдоль улицы, отражаясь в прозрачном покрытии тротуара. Над головами бесшумно проносились аэротакси, оставляя за собой легкий след ионизированного воздуха.

Дик закатил глаза:

– Опять секретничать?

– Ой, можете присоединиться, если хотите обсудить новую коллекцию нейроинтерфейсов для макияжа, – съязвила Джулия.

Рэм рассмеялся, поправляя свои умные линзы:

– Пожалуй, мы пас.

Вдоль улицы росли генномодифицированные деревья, листья которых меняли цвет в зависимости от уровня загрязнения воздуха. Девушки отошли, их фигуры окутало легкое мерцание персональных силовых полей. Джулия возбужденно зашептала:

– Где справедливость в этом мире? За что ей достался такой парень? Почему? Чем я хуже?

– Надеюсь ты сейчас не о Диане? – осторожно спросила Моника.

Джулия поглубже вздохнула, таким образом возмущаясь сомнению подруги:

– Именно о ней.

– Да у тебя и Рэм неплох, – попыталась сбить накал непонятного возмущения Моника.

– Цезий. Он… он просто идеальный. Умный, сильный, целеустремленный. Мой же Рэм такой беспечный. С ним хорошо проводить время, он веселый, но на этом все его достоинства заканчиваются. Его ничего не интересует, он ни к чему не стремится. – Джулия говорила быстро, словно боясь не успеть высказать свои мысли.

– Ого! А я думала, у вас с Рэмом все хорошо, – Моника выглядела шокированной.

Джулия горько усмехнулась:

– Да, все хорошо. Но мне нужен кто-то… сильнее. Цезий бы мне подошел.

– Джулия, он же младше тебя! И у них с Дианой настоящая любовь, это же очевидно, – Моника попыталась образумить подругу, посчитав ее откровения следствием лишнего выпитого спиртного.

– Я знаю, знаю, – Джулия вздохнула. – Я не собираюсь их разлучать. Просто… глядя на них, поняла, чего мне не хватает.

Моника сочувственно обняла подругу:

– Эй, ты найдешь своего парня. Знаешь, я тоже подумываю расстаться с Диком.

Глаза Джулии округлились:

– Правда? Глядя на вас, не скажешь, что у вас проблемы.

– Да, как-то все не складывается, – Моника пожала плечами.

Глаза Джулии загорелись:

– Может сегодня наш вечер? На таких тусовках всегда много одиноких парней.

– Точно! – Моника улыбнулась. – Смотри в оба, подруга.

Тем временем Дик и Рэм немного отстали от своих девушек, лишь изредка поглядывая на их метки в дополненной реальности, чтобы те не потерялись из виду.

– Слушай, Рэм, – начал Дик, понизив голос. – Тебе не кажется, что Цезий в последнее время как-то отдалился от нас?

Рэм удивленно посмотрел на друга:

– С чего ты взял?

– Да он же едва с нами общается! Все время молчит, словно мы недостойны его внимания, – в голосе Дика сквозила обида.

Рэм покачал головой:

– Брось, он просто занят. Эксперименты, учеба, Диана… Он весь в проблемах. Я же говорил, такие люди не умеют отдыхать. Гений… они все такие.

– Да какой он гений! – вдруг взорвался Дик. – Ему просто повезло! Попал в теплое место, а там уже все за него сделали. Я это точно знаю.

– О чем ты? – Рэм выглядел озадаченным.

Дик начал горячо объяснять:

– Когда в институте группу одаренных студентов формировали, сразу отобрали восемь настоящих талантов. Цезия взяли девятым, просто потому что он был самым молодым. Похоже, кому-то это было нужно.

А дальше все ровно пошло. Еще бы! Там с ним занимались индивидуально. Разжевывали каждую мелочь, создавали идеальные условия. В такой среде даже осел заговорит по-человечески.

Главное – попасть туда. Дальше тебя всему научат. Твое будущее обеспечено. Еще во время учебы они получают работу в престижных лабораториях и на спецпредприятиях. Их карьера расписана наперед.

После выпуска ты автоматически попадаешь в элиту. Вот Цезий решил получить второе образование. И что? Его приняли без экзаменов! Какая связь между физикой и психологией? Но ему все равно дали зеленый свет.

Рэм остановился, удивленно глядя на друга:

– Ты это серьезно? А как же его успехи в психологии? Ты же слышал, какой-то профессор Рюмин выделил его среди других и предложил работу.

Дик махнул рукой:

– Знаешь, Рэм, я не говорю, что он тупой. Я о том, что все зависит от обстоятельств. При рождении все равны. Только потом каждый попадает в свой мир. Окружение Цезия сложилось таким образом, что он быстрее других познал элементарные истины. Это позволило ему в дальнейшем попасть в спецгруппу. Если бы у тебя или у меня были изначально такие же возможности, то мы бы еще большего достигли.

– Правду сказать, я не все уловил, но, если я правильно понял, ты считаешь, что Цезий оказался в нужном месте в нужный момент и сам ровным счетом ничего не сделал, чтобы достичь тех результатов, которые сейчас имеет.

– Да, примерно так, – подтвердил Дик.

– Подожди, – Рэм нахмурился. – Ты хочешь сказать, что наша судьба предопределена? По-твоему, будем ли мы к чему-то стремиться или нет, нам ничего не изменить в нашей жизни?

– Жизнь – это лабиринт, и мы просто выбираем пути на перекрестках. Кому-то везет, кому-то нет.

Рэм покачал головой:

– Не могу согласиться. Есть хорошая поговорка: "Под лежачий камень вода не течет". Если я ничего не делаю для дальнейшего роста по службе, то мне никто не предложит повышение. Помнишь я о парне рассказывал с моей работы, Кереде? Ну не сидится ему на месте. Он постоянно что-то изучает, экспериментирует. Его и поставят на новую должность.

Дик резко остановился и взмахнул руками:

– Посмотри вокруг. Некоторые люди всю жизнь бьются головой о стену. Тратят силы, время, деньги на достижение цели. А в итоге? Старость приходит, а они как родились никем, так и умирают.

А бывает наоборот, сидит человек сиднем, ничего не делает. Вдруг кто-то подбрасывает ему идею – и он начинает расти, хотя умом не блещет. Смотришь, к концу жизни и он обеспечен, и дети его на несколько поколений вперед. Что скажешь, не бывает такого?

– Конечно бывает.

– Не просто бывает, а чаще всего так и выходит. Одним везет, другим нет, и от этого никуда не денешься.

– Может, ты и прав. – неуверенно протянул Рэм. – Только если все будут так думать, топтаться нам на одном месте. Поставь меня на должность начальника отдела – я ничего нового не придумаю. Под моим началом и через десять лет отдел будет работать так же, как сейчас. А Керед обязательно что-нибудь изобретет.

– Конечно, это так. – согласился Дик. –Прогресс двигают именно активные люди. От них зависит жизнь общества. Но это скорее в глобальном масштабе. В своей собственной судьбе они сами не в силах что-либо изменить. Большинство гениев и талантливых людей жили и умирали в нищете. Признание их трудов и открытий приходило лишь после смерти. И чаще всего их идеи воплощались в жизнь другими людьми, которые получали за это славу и богатство. Так было и будет. А тебя, может быть, еще поставят начальником отдела. Возможно даже скоро. Вот ваш Керед натворит что-нибудь из-за лишнего усердия, его уберут, а возьмут аккуратного, трудолюбивого, осторожного, и им будешь ты, Рэм.

– Да мне этого не надо. Меня и мое место устраивает.

– Это ты сейчас так говоришь. Пройдет время, и тебе захочется большего.

– У меня от такого разговора уже голова опухла. Для меня это сложно. Половину из того, что ты сказал, я не понял. Давай лучше расслабимся. Гляди, похоже нам уже замену нашли!

В это время Моника и Джулия подошли к двум парням, стоявшим около входа в клуб с парящей над входом голограммой логотипа. Музыка из клуба доносилась через направленные звуковые лучи, не мешая прохожим на улице.