Глава 3. Испытания, уготованные судьбой

Бежать через густой лес, спасаясь от преследователей, оказалось сложнее, чем я думала. Ветви царапали кожу, оставляя кровоточащие следы, а корни сгнивших деревьев, торчащие из земли, замедляли мой бег. От моего платья остался лишь жалкий клочок ткани.

Тропинка внезапно оборвалась у большого лесного озера. Дальше идти было некуда, ведь я никогда не умела плавать.

Мои чары вряд ли могли бы сравниться с могуществом тёмных сил. Но я была бы никудышной ведьмой, если бы не могла хотя бы защитить себя. Это лучше, чем ничего.

Вдруг послышался шорох кустов, и моё уединение было нарушено. Теперь на меня смотрели не только два сумрачных, но и их приспешник.

– Да ладно вам, – вздохнула я. – У вас там что, портал в лесу? Откуда он взялся?

Я говорила всё, что приходило в голову, лишь бы отсрочить неизбежное.

Но мои собеседники не были настроены на разговоры. Один из них внезапно исчез в тёмном облаке, а затем так же неожиданно появился за моей спиной. Я не успела среагировать и перенаправить защиту.

Сумрачный приложил два пальца ко лбу и прошептал что-то. Его слова эхом разнеслись по лесу, хотя он говорил почти шёпотом. Птицы слетели с ветвей деревьев и разлетелись в разные стороны.

Я тяжело опустилась на землю, не чувствуя своего тела. Но я всё ещё была в сознании.

И только сейчас они решили заговорить со мной.

– Я слышал, что если убить ведьму, то магический резерв увеличивается, – сказал один из них. – Если ты сделаешь хоть одно ведьмовское заклинание, я проверю, правда ли это.

Он громко рассмеялся, наслаждаясь своей угрозой, пока другой сумрачный небрежно перекинул меня через плечо.

– Не стоит так обращаться с могущественной колдуньей. Если я разозлюсь, то могу взглядом превратить вас в пыль, – нагло солгала я в надежде напугать их.

Но как только я произнесла эти слова, словно по велению моих мыслей, из-за дерева вылетел чёрный шар с синими искрами. Он остановился, ударившись о лицо сумрачного, который шёл впереди.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что происходит. Беса начала бить судорога, а на его лице появился ожог размером с ладонь. Через пару мгновений его бездыханное тело уже лежало на холодной земле, не имея ни малейшего шанса выжить.

Сколько же силы нужно, чтобы одним заклинанием уничтожить сумрачного? Я своим самым мощным не смог бы даже комара напугать.

Конечно, это я уже утрирую. В моём арсенале есть заклинания, которые могут нанести вред, но в основном это бытовая магия: например, я могу поджечь древесину, осветить дорогу, увлажнить растение и так далее.

Но чем я действительно могу похвастаться, так это даром природы. Все ведьмы от рождения наделены им. Мы хорошо чувствуем зов природы и всех живых существ, которые в ней обитают.

Следом за мёртвым сумрачным на землю полетела и я, больно ударившись спиной. Мда, обращаться с девушками бесы явно не обучены. В ту же секунду голова приспешника, стоявшего поодаль, по взмаху меча полетела в другую сторону от своего обладателя.

Впечатляюще? Безусловно! Страшно ли мне? Ещё бы! Я бы уже давно убежала, если бы могла двигаться хотя бы, как червячок.

Как только тело приспешника рухнуло, я смогла разглядеть огромную фигуру тяжело дышащего мужчины. Моим спасителем оказался тот самый нахальный демон с чёрными волосами. И к счастью, бесы, судя по всему, очень его боятся.

Когда появился демон, последний противник, широко раскрыв глаза, призвал теневой портал, чтобы укрыться в нём. И это неудивительно, ведь даже мне хотелось спрятаться от грозного взгляда этого мужчины.

Демон сел на корточки возле моего обмякшего тела, вытирая свой окровавленный меч, и с усмешкой сказал:

– Звать меня Лем, точнее, Фантелеймон Дарко. Теперь позволишь забрать тебя у твоих ухажёров? – с лёгкой насмешкой произнёс он.

Я понимала, что он издевается надо мной, но сейчас было не до того. Моя главная цель – спасти свою жизнь, а не выяснять отношения с мужчиной, которого, возможно, вижу в последний раз.

– Я Аглая Дэмарри Жакс. Сейчас я готова пойти с вами хоть к упырям, лишь бы вы оказали мне услугу. Дело в том, что я очень люблю иметь возможность двигаться.

– Ты уверена? – удивлённо спросил он, приподняв бровь. – Ведьме, особенно такой разговорчивой, лучше не иметь такой возможности.

Ну, погоди, наглец! Я тебе устрою! Мне всего лишь нужны шалфей и несколько простых слов, и ты пожалеешь о том, что когда-то обидел ведьму. Правда, я не смогу сделать ничего серьёзнее, чем вызвать у тебя чесотку, да и то, если у этого Фантелеймона аллергия на шалфей.

Возможно, в моём взгляде промелькнула угроза, и демон расхохотался, словно не воспринимая мои намерения всерьёз. И он был прав. Какая из меня злодейка? Я всего лишь недоделанный злодеёныш.

Демон повторил действия сумрака, и проблема с передвижением исчезла без следа.

Однако, когда Фантелеймон увидел мои царапины после «безобидной» пробежки по лесу, он слегка нахмурился. Его руки потянулись к моим ногам, и только тогда я осознала, что сижу на земле в ткани, которую сложно назвать платьем.

Я отпрянула от рук демона и в смятении начала искать на поляне что-нибудь, что могло бы помочь мне в этой неловкой ситуации.

Фантелеймон заметил моё замешательство и быстро поднялся с корточек, накидывая на меня тёмно-синий плащ, которую он только что снял со своих плеч.

– И на что ты надеялась, глупая, убегая в лес? – спросил демон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Было бы разумнее найти меня и оставаться рядом.

– Я вас даже не знаю. С чего бы мне рассчитывать на вашу помощь? – я взяла протянутую руку и встала на ноги. – И вы сами глупец, господин Фантелеймон Дарко. Некультурно с вашей стороны оскорблять незнакомую леди.

– Ты бесстрашна настолько же, насколько и безрассудна, – не обращая внимания на мои слова, Лем ускорил шаг, немного опережая меня.

По пути в город меня одолевало множество вопросов, на которые я вскоре получила ответы.

Дело обстояло следующим образом: по нашим строгим законам наследник не может стать императором, не будучи женатым. Желающих занять трон было немало, но Авалириану требовалась скромная и умная женщина, которая не станет строить интриги и усложнять ему жизнь, не задавая лишних вопросов. Одним словом, ему нужна была «пропуск на трон».

Именно для этого он и приехал в Визинхельм* – чтобы сделать Клару своей женой и будущей императрицей. Хотя этот титул даст ей множество привилегий, главным лицом империи всё же останется Авалириан. Немаловажным фактором было и то, что лорд Уилдан часто бывал в столице и пользовался там большой репутацией.

Отъезд наследника держали в строжайшей тайне, поэтому с ним и прибыло всего два защитника – не просто люди с улицы, а известный генерал гвардии по поимке сумрачных бесов и его правая рука, которого все называют Бобо Дико.

Значит, Фантелеймон – не обычный демон, а довольно значимая личность в столице и во всей империи. Лучше лишний раз его не злить, видела на, что он способен.

Сумрачные явно не могли узнать об этой поездке без посторонней помощи. Судя по всему, кто-то из имперского замка связан с убийцами.

Несмотря на неожиданное появление сумраков, сегодня мы одержали победу. Ну, не совсем "мы", лично я не участвовала в бою. Быстренько убежала, оказалась в смертельной опасности, и генералу пришлось меня спасать. Конечно, моя помощь оказалась весьма «полезной».

И теперь мне было непонятно только одно:

– Господин Фантейлемон, к чему вы мне это рассказали?

Он же мог сейчас рассказать мне что-то, из-за чего у меня будут проблемы. Мне своих хватает, лишние не нужны.

– Всё просто, любопытная девочка. Завтра мы возвращаемся в столицу, – демон улыбнулся краешком рта. – И ты едешь с нами.

От возмущения и непонимания я замерла на месте, не в силах сделать ни шагу.

– Вы ошибаетесь, – произнесла я, как будто моё мнение имело какое-то значение. Кто станет прислушиваться к словам ведьмы, если так решили демон и генерал? – В ближайшее время я не планирую посещать Андрасту*.

К этому моменту мы уже вернулись в город и были почти у дома правителя. Навстречу нам вышел Бобо Дико, тот самый крупный мужчина с лысиной.

– Лем, дела плохи. Нам нужно поговорить, – сказал он, кивнув в мою сторону. Очевидно, он хотел, чтобы я не слышала их разговор.

Генерал подошёл ко мне и тихо, но чётко произнёс:

– Советую собрать вещи. – Он взял мою руку и надел на неё браслет. Это был не просто украшение, а артефакт, принадлежащий демонам, о чём свидетельствовала гравировка. – Ты же не думаешь, что сумраки оставят тебя в покое? Похоже, им нужна именно ты, Аглая.

С этими словами Фантелеймон развернулся и вместе с Бобо ушёл, оставив меня наедине с моими тревожными мыслями.

___________

Визинхельм* – маленький городок в провинции, где живёт главная героиня.

Андраста* – столица империи.

Глава 4. Покидая своё гнездо, не забывай о нём

– Аглая, дорогая, как же я рад, что с тобой всё хорошо! – воскликнул отец, заключая меня в объятия. – Я помогал раненым, но тебя найти не смог. Слава небесам, ты жива!

В темноте лишь лунный свет позволял разглядеть что-либо. Не представляю, как отец смог узнать меня в этой девушке, которая неспешно шла по пустынным улицам. Я подняла руку и нежно провела пальцами по его щеке, и на моём лице появилась тёплая улыбка.

– Разве может дочь великого сапожника попасть в беду?

– Поспешим домой, ты ведь замёрзла и поранилась, – сказал отец, не обращая внимания на мои попытки его утешить. Он был погружён в свои мысли.

Я покорно пошла за отцом, делая всё механически. Мои мысли путались, пока я не легла на подушку.

Следующий день начался с громкого стука в дверь, прервавшего мой сладкий сон. Не знаю, сколько сейчас времени, но точно знаю, что для гостей ещё рано. В связи с этим я решила притвориться, что меня нет дома.

Пока я размышляла о том, почему мне не стоит вставать с постели, мой отец уже открыл входную дверь, впуская раннего гостя. Я поняла это по звуку тяжёлых шагов, которые прошли мимо моей комнаты в сторону небольшой гостинной.

До меня донеслись обрывки разговора отца и… Фантелеймона? Да, сомнений нет, это точно мой вчерашний спаситель.

Я резко поднялась с кровати и выбежала в коридор. В спешке я не подумала о том, что стою перед гостем в одной ночной рубашке и с растрёпанными волосами. Вот это картина!

Но бежать обратно было уже поздно. К тому же, это мой дом, и именно он пришёл ко мне в такую рань.

– Доброе утро, Лая, – тихо поприветствовал меня папа, будто его что-то беспокоило. И, кажется, я знаю, что именно. Вряд ли демон пришёл просто на чашечку чая.

– Здравствуйте, леди Аглая, – раздался уверенный голос Лема. Он говорил сдержанно, без тени улыбки. Что с ним? Вчера он был другим. Неужели этот образ для моего отца?

Я склонила голову в знак приветствия, не говоря ни слова, и прошла в комнату для умывания. Холодная вода освежила моё лицо. А ведь я так и не рассказала отцу о своём разговоре с демоном.

Когда я вышла, мужчины спокойно сидели, ожидая моего возвращения в неловком молчании.

– Аглая, – произнёс отец.

– Папа, – ответила я.

– Я знаю, дочь, – начал папа. – Я понимаю, что это необходимо. Сейчас нужно обеспечить твою безопасность. Тебе там понравится. Академия в Антласте – лучшая из всех существующих в империи.

– Какая академия? О чём ты говоришь?

– Вы поедете с нами, леди Аглая, чтобы мы могли защитить вас, – взял инициативу Лем. – Академия при замке – лучшее место для вас. Мы не знаем, зачем вы нужны сумрачным, но точно знаем, что они не оставят вас в покое.

Я посмотрела на папу. Он был очень серьёзен. Он хотел, чтобы я была в безопасности. А я меньше всего хотела подвергать его опасности.

– Господин Джозеф, леди Аглая, – Лем поднялся с кресла, поправляя одежду. – Я вас покину. Надеюсь, вы примете правильное решение.

После нашего разговора демон удалился, оставив нас с отцом в глубокой задумчивости. Не знаю, о чём размышлял папа, но мои мысли были полны сомнений.

– Дорогая, – произнёс родитель, нежно беря мою ладонь в свои морщинистые руки. – Я уже слишком стар, чтобы защитить тебя. Это твой шанс, ведь ты всегда мечтала освоить свой дар.

– Я не оставлю тебя, – по моей щеке скатилась одинокая слеза. Осознание происходящего сжимало моё сердце. – Прошу, отец, не заставляй меня.

Папа прикоснулся к ожерелью на моей шее.

– Когда-то твоя мама носила этот артефакт защиты, – он перевёл взгляд на моё лицо. – Но ни он, ни я не смогли уберечь её. Теперь я пытаюсь спасти тебя, дорогая.

– Мы не знаем, безопасно ли с этими людьми, – я пыталась найти хоть малейшую надежду, что отец передумает.

– Если ты останешься здесь, то обречёшь себя на гибель! – папа повысил голос, что было совсем нехарактерно для него. – Я не могу потерять ещё и тебя.

Я понимала папу, но другая часть меня не хотела верить в происходящее. Мне никогда не приходилось так надолго уезжать от отца, но если я останусь, то могу подвергнуть его опасности.

– Хорошо, я поступлю так, как ты желаешь, – меня охватило чувство досады, и я не смогла сдержать слёз. Отец обнял меня, и в этом объятии я почувствовала всю его нежность. – Прошу, отец, только береги себя.

Попрощавшись с отцом и собрав всё необходимое, я направилась к лошадям, где уже стояли мои попутчики.

У меня с собой была небольшая дорожная сумка, в которой лежали несколько зелий и немного сменной одежды. Всё остальное я собиралась купить уже в столице на заработанные папой кровные.

Даже на расстоянии от конюшни я услышала тоненький голосок Клары:

– Почему вы запрягаете шесть лошадей? Разве я не должна ехать в карете? – возмущённо жестикулировала она.

– Дорогая Клара, так будет намного быстрее, – слегка прикоснулся к плечу своей невесты наследник. – Завтра к полудню мы прибудем в ближайший портальный город, а оттуда уже переместимся в Антласту. – Престолонаследник был довольно сдержан. Интересно, насколько хватит его терпения в браке с такой женой?

Пока я размышляла, ко мне сзади бесшумно подкрался кто-то.

– Ты поступаешь правильно, – услышала я. От неожиданности я резко повернулась и направила свой кулак прямо в нос, как оказалось, Лему. Это произошло непроизвольно.

Ну вот, наверное, меня и в столице на костёр отправят.

Но, к моему счастью, реакция у Лема оказалась лучше, чем у меня с самообладанием. Он перехватил мою руку и вздёрнул её вверх, так что я стояла на носочках в непозволительной близости от этого мужчины.

– Нападаешь на генерала? – поцокал он языком, словно осуждая меня. – Не боишься последствий?

– Господин Фантелеймон, разве вы не знаете, что не стоит так пугать ведьму? Вам ещё повезло, что всё обошлось. И отпустите меня уже, наконец! – Я попыталась освободить свою руку, но тщетно.

Некоторое время он смотрел мне в глаза, погруженный в свои мысли, а затем резко отпустил меня и произнес растерянным тоном:

– Серая лошадь твоя, через десять минут выдвигаемся.

– Простите, но я не умею ездить на лошади, – сказала я в спину демону, который уже развернулся с явным намерением уйти. – Но, к счастью, у меня есть прекрасная замена.

Не дав ему ответить, я громко свистнула, что привлекло ко мне лишнее внимание.

Спустя несколько секунд передо мной возникло крупное животное с белоснежной шерстью и сероватой мордой, размером с лошадь. Оно появилось из голубоватого сияния, и на нём уже было моё седло. Этот мальчик со мной уже очень давно.

– Позвольте представить вам Волфа! – с гордостью сказала я.

И почему у них такие странные выражения лиц? Почему они все так смотрят на меня?

Волф был совсем мал, когда я нашла его. Браконьеры – вот причина, почему пёс сейчас со мной. В наших краях мало диких зверей, поэтому цена на них настолько велика, что даже самый благородный человек способен закрыть глаза на совесть перед лицом алчности.