– Началом всего? – Грубо ввернула Агата. – Началом конца. То, что вы натворили – привело к апокалипсису. Вы, охотились на людей! Убивали их! Выкачивали кровь! Но тебя послушать, так вы совершили какое-то открытие! – Негодовала девушка.

– Я сказал это, лишь потому, что хочу объяснить, – спокойно произнес Алик. – То, что привело к нашему союзу, находится в твоей крови. Ключ ко всему этому – течет по твоим венам.

Макс сидевший рядом с Михаилом и спящей Эллой, наблюдал за сестрой. – Ты слышишь о чем они говорят? – Поинтересовался он, обращаясь к Михаилу.

– Да.

– Ну? – Взглянул на него Макс.

– Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться.

– А я все-таки хочу знать.

– Алик выдвигает теории насчет того, почему иные стали ее слушать.

– Мне не нравится, что он стал все время находиться рядом с ней…

– Если ты боишься, что они переспят, – начал было Михаил.

– Что? – Перебил его Макс. – И слышать не хочу!

– Ничего не будет, – заверил его Михаил. – Человеческий организм… Человеческое тело не переживет соития с иным.

– Соития? – Со смешком и одновременно возмущением, ввернул Макс. – Боже!

– Хотя, технически, твоя сестра теперь не совсем человек, так что…

– Так, все, эта тема закрыта.

– Не совсем, – покачал головой Михаил, посмотрев на него.

– Что?

– Я вижу как ты смотришь на мою сестру…

– Я ни о чем таком и не думал! – Тут же запротестовал Maкс. – Мы друзья.

– Ага, – с еле заметной улыбкой на лице, протянул Михаил. – Я конечно не против. Вы взрослые люди… Но, не смей ее обидеть, – он замолчал, так как Элла пошевелилась.

Она перевернулась на другой бок. И теперь спала лицом к ним. Ее ресницы подрагивали, а грудь тяжело вздымалась. Видимо ей снилось что то тревожное.

Чем глубже она погружалась в сон. Тем сильнее, казалось, что попадает в западню.

Этот сон, начался с того, что Элла обнаружила себя стоящей посреди пустой и мрачной лаборатории. Странно, но во снах ты всегда не понимаешь как там очутился. Не помнишь с чего именно началось твое сновидение. Собственно как и то, что не помнишь чем оно закончилось. Ты всегда словно появляешься посередине действия. Это будто кто-то включил фильм на середине и показа всего несколько минут, выключил его.

Вот и сейчас, Элла понятия не имела как именно оказалась тут. Несколько ламп на потолке мигали и издавали легкий треск. По правую руку от девушки, на лабораторном столе теснясь с с флаконами, мензурками и микроскопом светил помехами на экране покосившийся монитор.

– Эй? – Выкрикнула девушка. – Есть кто? – Она озиралась по сторонам. Это пустота, до жути ее пугала.

Но никто ей не ответил. Лишь ее собственный голос, эхом пронесся по этой пустоте и затерялся где-то в глубинах лаборатории.

Однако, то, что тут не было никого, совершенно не успокоило девушку. А наоборот, только все больше и больше пугало.

Не смело, Элла двинулась вперед. Ступая как можно тише, она озираясь по сторонам, шла в неизвестность.

Вокруг нее располагались ряды стеллажей и полок, заставленные папками с бумагами и медицинскими инструментами.

– Эй? – Опять подала голос Элла. – Кто-нибудь?

– Ну, если никто не отвечает тебе – значит, что здесь никого нет, – раздался ленивый, мужской голос. От которого, она вздрогнула. Ведь он был ей знаком. Элла точно знала, кто был его обладатель.

Из мрака, меж стеллажей, вышел тот, кого она уж точно не ожидала увидеть.

– Почему ты здесь? – Не поверила она. – Как это возможно?

– Этому есть несколько объяснений, – ответил Кукловод. – Может, ты думала обо мне. Может, это все реально… А то, что ты считала явью – было сном. А может, я смог удержаться в твоей голове. Что из этого, тебе подходит больше?

– Я не думала о тебе. И уверена, что сейчас сплю.

– Ну тогда выходит, – развел он руками. – Я у тебя в голове.

– Нет! Не может быть!

– От чего же? После того, как твоя подруга пронзила меня мечом и, ты очнулась… На твоей шее, был прибор, – Кукловод взял с ближнего стеллажа небольшую вещицу. Три круглых камня (зеленый, синий, белый) и один черный, треугольной формы: соединенные между собой. С одной стороны этих камней, были иглы напоминающие шипы. – Вот такой. Помнишь?

– Нет. Я не видела ничего подобного.

– Ну, должно быть кто-то из твоих друзей снял его, прежде чем ты пришла в себя, – предположил Кукловод. – Знаешь, меня не радует нахождения здесь. Я все равно уже мертв. Так что, можешь сделать мне одолжение?

– Одолжение?

– Уверен, ты тоже не в восторге от этого. Или же, ты желаешь каждый раз засыпая, видеть меня?

– Хочешь сказать, что эта штука удалит тебя? – Не поверила девушка. – Как то ты не похож на самоубийцу…

– Разве это похоже на жизнь? Я не желаю быть запертым здесь, – Кукловод приблизился к ней. – Поверь, это правда. Для меня, это конец… Подари мне покой…

– Нет, – попятилась назад Элла. – Что-то не так… Проснись, – заговорила она, сама себе. – Проснись Элла. Проснись!

– Ты не сможешь проснуться, – ехидно улыбался Кукловод. – Пока я не позволю.

– Нет, нет, нет! Прекрати!

– Элла, Элла! – Звал ее, чей-то голос. – Проснись.

Она резко распахнула глаза и увидела обеспокоенные лица Макса, Михаила и Марии.

– Что? В чем дело? – Не понимала девушка, чуть приподнявшись на локтях.

– У тебя был кошмар, – обеспокоенно произнес Макс.

– Ты кричала, – добавил Михаил.

– Кошмар? – Переспросила она и задумалась. Попытавшись вспомнить, что же ей снилось. Но в итоге, Элла поняла, что в памяти лишь пустота.

– Точно все в порядке? – Мария заглянула ей в лицо.

– Да, – девушка убрала волосы со лба. – Все в порядке. Просто кошмар. С кем не бывает? Ничего страшного. Я всех напугала? – Она огляделась по сторонам.

Возле костра сидели: Евгения, Лидия, Ен, Давид, Дуб и Баркас. И все смотрели в ее сторону. Алик и Роман находились возле машины. Агата дремала на водительском сидении. А вот Вик, все по-прежнему был у воды и совершенно не обращал ни на кого и ни на что, никакого внимания.

– Я громко кричала?

– Ничего, – заверил Макс. – Тата выставила трех иных в караул. Если бы кто-нибудь пришел на крик – они бы сообщили.

– Держи, – Михаил протянул ей фляжку с водой.

– Нет, спасибо. Я не хочу пить, – отказалась она. Затем полностью села. – Похоже, я выспалась… Что там с машиной? – Девушка посмотрела в сторону внедорожника.

– Не знаю, – пожал плечами Макс. – Если ты не заметила, Тата стала не слишком-то разговорчивой. И, на мои вопросы… Ну, ты ведь видишь, Где она сейчас.

– Алик не отходит от нее, – подметила Элла.

– И я от этого не в восторге, – кивнул Макс.

Михаил посмотрев на них по очереди, произнес, обращаясь к Марие. – Мам, можно тебя на пару слов?

Она непонимающе посмотрела на него. Он, мотнул головой. Ничего не понимая, женщина все же пошла за сыном.

Оставшиеся вдвоем, Макс и Элла, просто молчали. Он смотрел на нее. А она, отвела взгляд в сторону, смотря вслед удаляющимся матери и брату.

– Не расскажешь, что с тобой было в «Улье»? – Наконец подал голос Макс.

Она потерла лоб ладонью и тяжело выдохнув, ответила. – Он… Я чувствовала себя марионеткой…

– Что он… Что заставлял тебя делать? – С трудом произнес Макс, готовясь и одновременно боясь, услышать самое ужасное.

– Нет, – заверила она. – Ничего такого… Мы ужинали…

– Не понял?

– Он накрыл стол… Свечи и вино, – пояснила Элла. – Просто ужин. Я боялась, что он… – Она замолчала на миг, облизала пересохшие губы а потом продолжила. – Но, ничего такого… А эти опыты, то, когда мне заменили кровь… Никому не пожелаю перенести такую боль.

Макс, как-то нерешительно сжал ее ладонь, в своей. – Мне очень-очень жаль, Элс… Не могу передать словами… Я не должен был бросать тебя там.

– Ты не мог поступить по-другому, – серьезно посмотрела на него, она. – Ты должен был спасти наших людей… Спасти друзей. Ты правильно поступил. Нельзя рисковать всеми, ради одного. – Она, вытащила свою ладонь из его.

Макс расценил это действие как то, что она не желает чтобы он к ней прикасался.

– Мы друзья, – подтвердила его догадки, она. – И я ценю твою заботу.

Михаил (который вместе с матерью теперь сидела возле костра) посмотрел в их сторону. Он прекрасно понял, что хотел услышать Макс. И, что сестра не чувствует того же. Что она не готова услышать от парня подобное.

Странно, что ее не устраивает? – Метнулось в голове Михаила. Вроде вполне нормальный парень. И они давно знакомы. Тем более, выбор-то невелик. Ну в самом деле, кто другой? Вик – определенно нет. Алик, Роман, Максимильян и Захарийя: сразу отпадают. Ен? Или Баркас? – Михаил покачал головой. Только не последний. Но, при всем своем желании он никак не сможет повлиять на выбор сестры.

Тем временем, открывшая глаза Агата, первым делом посмотрела время на приборной панели внедорожника. Четыре часа утра. Ну надо же! А ей показалось, что она всего час вздремнула.

Что-то брякнуло в салоне, и девушка вздрогнула.

– Это я, – Оповестил Алик. – Настраиваю систему водоснабжения.

– Чего-чего? – Круто обернулась она.

– Здесь оборудован душ. Кран и вентиля расположены снаружи… Бак с водой, находится на крыше, рядом с солнечными батареями. Днем можно будет помыться… Если кто захочет.

– Так мы ведь у моря, – улыбчиво протянула Тата.

– Да, но там все будет видно. А здесь, можно расправить ширму, – тем же ответил ей, Алик. Затем, порывшись в ящике под сиденьем, вытащил оттуда не большой флакон.

– Что это?

– Для ротовой полости.

– Ополаскиватель?

– Я его сделал, – кивнул Алик.

– А что воняет?

Алик хохотнул. – Я не принюхиваться. Но, люди ведь чистят зубы после сна…

– Я могу со всеми поделиться? – Уточнила Тата. – Или как?

– Конечно можешь… Если хочешь конечно. – Алик подобрался ближе к ней и уселся на соседнее сиденье. Агата набрала жидкости в рот и прополоскав зубы, выплюнула ее в окно. Затем, посмотрела на иного. – Ну, и?

– Что?

– Долго тянуть будешь? – Деловито осведомилась она.

– Тянуть с чем?

– С этим, – она придвинулась к нему и неожиданно поцеловала. Как ни странно, он ответил на ее поцелуй. Дикое желание и необузданная страсть, захватила обоих.

Смотревшая в сторону внедорожника Элла, глазам своим не поверила. – О, Боже!

– Что? – Оглянулся Макс. А увидев происходящее, мигом вскочил на ноги. – Вот черт! Ну уж нет! – И помчался к ним. – Эй? А-ну руки прочь! – Он ткнул указательным пальцем в сторону Алика.

Агата же и не думала останавливаться.

Максим, подбежав к машине, силой отдернул сестру от иного. – Рехнулась?

– Мне что, 12? – Возмутилась она. Алик, еле сдерживал улыбку. Происходящие явно забавляло его.

– Ты что, серьезно? – Возмущению Макса не было предела. – С ним?

– Я сама решу с кем!

– Вот уж нет! – Негодовал Максим. – Я этого не допущу!

– А мне и не нужно твое разрешение.

– Я, твой брат!

– Вот именно, – оборвала его, она. – Брат, а не отец. И вообще, мне 27, Макс! Я сама могу решать с кем мне…

– Не произноси это слово, – предупредил он.

– Секс? – Уточнила Агата.

Макс злобно рыкнул.

– Ты все сказал? – Осведомилась девушка. – Или еще по рычишь?

– Мне уже можно? – Из-под внедорожника показался иной, Роман. – Я просто не хотел вмешиваться…

– Ты все это время был там? – Ахнула Тата.

Макс яростно сверкнул глазами. – Тебя что, только это волнует?

– Ну уж явно, меня не заботит чужая личная жизнь – как тебя, – отрезала девушка.

– Как мне, втолковать тебе, что ты не права? – Не понимал Макс.

– Ни как. У меня своя голова на плечах есть.

– Вот, что-то не похоже.

– Знаешь что? – Прошипела она.

– Ну?

– Пошел ты! Вот, что.

– Салак⁴.

– Чего? – Не поняла она.

Но, Макс лишь махнул рукой и пошел прочь. Стоило только, ему подойти к костру, как на ноги поднялся Баркас. Встретившись со взглядом Максима, он развернулся и направился к Элле.

Баркас почти что плюхнулся на землю рядом с ней. – Что думаешь? – Он кивнул в сторону внедорожника, говоря про Тату с Аликом, с ехидной улыбкой на лице.

Элла как-то ухмыльнулась что ли, посмотрев на них. – Не мое дело.

– Один из главных монстров и… Как ее называли? Слэйер? Отличный тандем.

– Хочу кое о чем попросить, – переменила тему Элла.

– Да? О чем? – В миг посерьезнел Баркас.

– Когда я вновь усну, попытайся проникнуть в мое сознание.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Я ничего не помню. Говорят, что кричала во сне… И у меня странное ощущение… Что, что-то не так. Не могу объяснить… Мне больше не кого о таком попросить.

– Ладно, – кивнул Баркас. – Я попробую. Но, сразу говорю – не обещаю, что получится. – Он покосился в сторону костра и встретился взглядом с Максом.

Максим глядел на него исподлобья, а в его карих глазах словно искры плясали.

– Что? – Заметила выражение лица Баркаса, Элла.

– Ему не нравится наше общение, – протянул он.

– Это неважно, – отмахнулась она. – Лишь ты один, можешь помочь мне, в моей проблеме.

– Но тут, дело в другом, – как-то загадочно на растяжку произнес Баркас, почесав рукой подбородок.

– Что? О чем ты вообще?

– Ну… Вы с ним… Ты и он…

– Чего?

Баркас многозначительно приподнял брови.

– Что? – Ахнула девушка. До нее, наконец-то дошло о чем идет речь. – Нет! Ничего такого. С чего ты взял?

– А что? Неужели он так плох?

– Я никогда не думала о нем, в таком плане. Мы друзья и только… Мы, как одна семья…

– Ну, – закусил губу Баркас. – Он-то явно думает о тебе, в каком плане.

– Конечно нет. Это ведь…

– Ты что не замечаешь? – Изумился Баркас, разведя руками. – То, как он на тебя смотрит…

– Нет, – уверяла она. – Это не так. Ничего подобного. Я бы… – Девушка замолчала на мгновение и тоже посмотрела в сторону сидящих у костра.

Макс по-прежнему сверлил их взглядом. И на лице его отразилось не то разочарование, не то тревога. Нет, – девушка помотала головой. Это бред. Ничего подобного. Да Макс для нее, как брат. Уверена, и он считает точно также.

– Спроси его, – опять заговорил Баркас. – Прямо в лоб. Спроси, что он испытывает к тебе.

– Нет.

– Почему? Боишься, что я прав?

– Нет! Просто это ни к чему.

– А похоже, что боишься, – настаивал Баркас. – Ведь если я говорю правду насчет него… То, тебе придется жить с грузом такой информацию. И, я могу сделать вывод, что ты не испытываешь ничего такого к нему.

– Так, все. – Отрезала девушка. – Тема закрыта.

Она поднялась на ноги и направилась к костру. Но все тоже, довольно странное ощущение дискомфорта не покидала ее. Словно что-то стороннее. Нечто чужеродное. Описать словами то, что она ощущала, никак не получалось.

Элла присела между матерью и Максимом. – Говорил с Татой? – Она посмотрела на Макса.

– Нет. Она была занята присасыванием к… Ну, ты видела, – с раздражением отмахнулся он. – Неизвестно, сколько предстоит провести тут времени… Черт, да что в ее голове творится? – Всплеснул руками он.

– Боишься, он съест ее, – хохотнул, развалившийся на земле Дуб. – Если уж заведется.

– Захлопни варежку! – Рявкнул на него Макс.

– Всем рты не заткнешь и глаза не выколешь, – в свойственной ему манере, с насмешкой протянул Дуб.

Ен, молчавший до этого, решил разрядить обстановку. – Эй, выдохните. В кои-то веки нам удалось вот так спокойно посидеть у костра. Никто за нами не гонится. Есть еда и вода… Может, просто расслабитесь? А завтра, можно вновь быть готовыми к нападению, – он открыл банку с консервой и принялся есть.

– Еще ничего не кончено, – ответил ему, Макс. – Иные… И красноголовая неизвестно где. Моя интуиция, просто кричит об угрозе.

Из внедорожника выбралась Агата, оглядевшись по сторонам, она оповестила. – Роман, Евгения и Михаил. Смените тех троих на карауле.

Как ни странно, никто не стал с ней спорить. Она действительно вжилась в роль лидера. И очевидно, ей это очень нравилось.

Девушка решительной походкой подошла к костру. В руке она сжимала тот самый прибор из трех круглых камней и одного треугольного, который был на шее Эллы, там, у ворот Зодиака.

– Алик говорит, что это что-то вроде мини процессора, – протянула она, рассматривая прибор. – Встроенная память… wi-fi для соединения с другими такими же… Ты точно не помнишь, что именно делала эта хреновина с тобой? – Она взглянула на Эллу.

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка. – Но, если эти штуки должны соединяться… То, ничего не выйдет узнать о них… Если было бы хотя бы две…

– Есть еще, – перебила Агата. – Алик успел осмотреть тело Кукловода… На его шее тоже был такой прибор. Для чего бы они не служили – это явно ничем хорошим не аукнется.

– Не знаю, – пожала плечами Элла. – Со мной, вроде все в порядке… – Но тут, она явно солгала. Девушка была уверена на все 100%, что с ней что-то не так. Но, пока она лично не выяснит, что именно – не станет об этом говорить.

Странно, она ведь проснулась не так давно. Но, ее жутко клонило в сон. Да так, будто она не спала несколько дней!

Еще несколько секунд и, Элла просто вырубилась. Рухнула на землю, словно потеряв сознание.

– Что с ней? – Одновременно всполошились Мария и Макс. Они попытались привести ее в чувство. Но, ничего не получалось.