Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la populaire série de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend les romans suivants : SANS LAISSER DE TRACES (tome 1), REACTION EN CHAINE (tome 2) et LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (tome 3).

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DU MÊME AUTEUR

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

TABLE DES MATIÈRES

Prologue

Cap’taine Jimmy Cole terminait de raconter à ses passagers une vieille histoire de fantômes du fleuve Hudson. Une des meilleures, avec un assassin armé d’une hache et enveloppé dans un manteau sombre. L’histoire parfaite pour les nuits brumeuses comme celle-ci. Il se renversa dans son siège pour reposer ses genoux, qui couinaient après les opérations chirurgicales diverses et trop nombreuses. Pour la millième fois, il songea à sa retraite. Il avait visité tous les replis du fleuve. Un de ces quatre, même ce petit bateau de pêche, le Suzy, finirait par avoir sa peau.

Sa tournée terminée, il fit virer le bateau en direction du rivage. Alors que l’embarcation se rapprochait tranquillement du ponton de Reedsport, l’un des passagers poussa un cri, tirant le capitaine de sa rêverie.

– Eh, Cap’taine, c’est pas votre fantôme, là-bas ?

Jimmy ne prit pas la peine de jeter un coup d’œil. Ces quatre passagers – deux jeunes couples de vacanciers – étaient tous ronds comme des billes. Un des deux gars essayait sans doute d’effrayer les filles.

Ce fut alors qu’une de leurs compagnes renchérit :

– Ah oui, je le vois aussi. C’est bizarre, non ?

Jimmy se tourna à demi vers ses passagers. Putain de fêtards. C’était la dernière fois qu’il acceptait de naviguer la nuit.

Le deuxième homme pointa à son tour son doigt vers le rivage.

– Par là-bas, dit-il.

Sa femme couvrit ses yeux.

– Oh, je ne peux pas regarder ! s’exclama-t-elle en éclatant d’un rire nerveux et embarrassé.

Exaspéré, Jimmy comprit qu’ils ne le laisseraient pas tranquille et se tourna vers la direction indiquée.

Entre les arbres, quelque chose accrocha son regard. Une silhouette vaguement humaine reluisait. Quoi que ce fût, cela flottait au-dessus du sol, mais c’était trop loin pour y voir clair.

Avant que Jimmy n’ait eu le temps de saisir ses jumelles, la silhouette disparut derrière les arbres.

La vérité, c’était que Jimmy, lui aussi, avait lampé quelques bières. Ce n’était pas un problème – du moins, pas pour lui. Il connaissait bien le fleuve. Et il aimait son travail. Il appréciait particulièrement le fleuve la nuit, quand les eaux coulaient d’un air si paisible qu’elles paraissaient presque immobiles. Peu de choses auraient pu briser le calme qu’il ressentait.

Il ralentit et les défenses du Suzy heurtèrent le ponton. Fier de son amarrage en douceur, il coupa le moteur.

Les passagers titubèrent hors du bateau en gloussant, avant de remonter le ponton en direction du B&B qu’ils avaient réservé. Heureusement, ils avaient déjà payé la traversée.

Cependant, Jimmy ne put s’empêcher de repenser à l’étrange silhouette. C’était assez loin d’ici et il était impossible d’apercevoir quoi que ce fût du ponton. Qu’est-ce qu’il avait bien pu voir ? Quoi ou qui ?

Agacé, il comprit qu’il ne fermerait pas l’œil avant d’en avoir eu le cœur net. Il était comme ça.

Jimmy poussa un soupir sonore et partit à pied, en suivant la voie de chemin de fer qui longeait le rivage. Cette ligne avait été utilisée une centaine d’années plus tôt, à l’époque où Reedsport était envahie par les bordels et les maisons de jeu. A présent, cette voie de chemin de fer n’était plus que la relique d’un passé révolu.

Au détour d’un virage, Jimmy aperçut un vieil entrepôt construit près de la ligne. Quelques lampes de sécurité jetaient une faible lumière. Ce fut alors qu’il la vit : une forme humaine luisante semblait flotter dans les airs. Elle était suspendue à un poteau électrique.

En s’approchant pour l’examiner de plus près, Jimmy fut parcouru d’un frisson. C’était bien un corps humain, mais toute trace de vie l’avait déserté. Le corps lui faisait face, emmailloté dans une sorte de tissu, enveloppé de chaînes qui se croisaient et s’entrecroisaient – bien plus que nécessaire pour retenir un prisonnier. Les chaînes brillaient sous la lumière des spots

Oh merde, pas ça, pas encore…

Jimmy ne put s’empêcher de penser au meurtre sordide qui avait secoué la région, quelques années auparavant.

Ses genoux flageolants, il contourna le corps et s’approcha pour examiner son visage. Il faillit tomber à la renverse. Il la connaissait. C’était une femme du coin, une infirmière, une amie de Jimmy depuis des années. Sa gorge avait été tranchée. Sa bouche morte était maintenue ouverte, bâillonnée par une grosse chaîne qui faisait le tour de sa tête.

Jimmy s’étrangla d’horreur et de chagrin.

L’assassin était de retour.

Chapitre 1

L’agent spécial Riley Paige restait pétrifiée, les yeux écarquillés. La poignée de gravier sur son lit n’avait rien à faire là. Quelqu’un s’était introduit chez elle et les avait déposés là – quelqu’un qui lui voulait du mal.

Elle sut immédiatement que les gravillons étaient un message et que le message venait d’un vieil ennemi. Elle ne l’avait pas tué et c’était ce que signifiait ce message.

Peterson est vivant.

Tout le corps de Riley trembla en y pensant.

Elle s’en doutait depuis longtemps et, à présent, elle en était certaine. Pire encore : il s’était introduit chez elle. Cette pensée lui donnait envie de vomir. Et s’il était encore dans la maison ?

Le souffle coupé par la peur, Riley comprit que ses ressources physiques seraient limitées en cas d’attaque. Elle venait de survivre à une rencontre mortelle avec un tueur sadique. Des bandages couvraient sa tête et des bleus son corps. Pourrait-elle l’affronter s’il se trouvait encore dans la maison ?

Riley tira immédiatement son arme. Les mains tremblantes, elle se dirigea vers son placard et l’ouvrit à la volée. Personne ne s’y cachait. Elle jeta un coup d’œil sous le lit. Personne, là non plus.

Riley se força à éclaircir ses idées. Etait-elle entrée dans la chambre depuis qu’elle était revenue à la maison ? Oui, bien sûr, puisqu’elle avait posé l’étui de son arme sur la commode, près de la porte. Mais elle n’avait pas allumé la lumière, elle n’avait pas jeté le moindre regard dans sa chambre. Elle s’était contentée de faire un pas dans l’entrebâillement de la porte et de déposer l’étui sur la commode, avant de repartir dans le couloir. Elle avait enfilé une robe de nuit dans la salle de bain.

Pendant tout ce temps, son ennemi était-il resté tapi dans la maison ? Après leur retour, Riley et April avait discuté en regardant la télévision jusqu’à tard dans la nuit. Ensuite, April était partie se coucher. Dans une petite maison comme la leur, il fallait une grande discrétion et beaucoup de patience pour rester caché. Mais Riley était obligée d’envisager la possibilité.

Elle fut soudain prise d’un doute terrible.

April !

Riley s’empara d’une lampe torche posée sur la table de nuit. Son arme dans l’autre main, elle quitta la chambre et alluma le couloir. Comme rien ne bougeait, elle se précipita vers la chambre de April et ouvrit la porte à la volée. La pièce était plongée dans l’obscurité. Riley alluma la lumière.

Sa fille était déjà couchée.

– Qu’est-ce qu’il y a, Maman ? demanda April en plissant les yeux.

Riley fit quelques pas dans la pièce.

– Reste au lit, dit-elle. Reste où tu es.

– Maman, tu me fais peur, dit April d’une voix tremblante.

Tant mieux : Riley avait peur, elle aussi, et April avait toutes les raisons de s’inquiéter. Elle se dirigea vers le placard de April qu’elle éclaira avec sa lampe torche. Entre les lames, elle vit que personne ne s’y cachait. Personne non plus sous le lit de April.

Que faire, à présent ? Il fallait qu’elle fouille tous les recoins de sa maison.

Riley savait très bien ce que son ancien partenaire Bill Jeffreys lui aurait dit :

Putain, Riley, appelle ! Demande de l’aide !

Sa fâcheuse tendance à tout régler seule l’avait toujours rendu furieux. Mais, cette fois, elle allait suivre son conseil. April était avec elle et Riley ne voulait prendre aucun risque.

– Enfile une robe de chambre et des chaussures, dit-elle à sa fille, mais ne quitte pas ta chambre – pas encore.

Riley retourna dans sa chambre et décrocha le téléphone sur sa table de nuit. Elle composa le numéro de l’Unité d’Analyse Comportementale. Dès qu’une voix lui répondit, elle siffla :

– Ici l’agent spécial Riley Paige. Un intrus s’est introduit chez moi. Il est peut-être encore ici. J’ai besoin d’aide. Vite !

Elle réfléchit une seconde, avant d’ajouter :

– Envoyez une équipe de la police scientifique.

– Tout de suite, répondit la voix.

Riley mit fin à l’appel. A l’exception de deux chambres et du couloir, la maison était encore plongée dans l’obscurité. Il pouvait être n’importe où, tapi dans l’ombre, à attendre le meilleur moment pour attaquer. Cet homme l’avait prise par surprise une fois, déjà, et elle avait failli en mourir.

Riley alluma toutes les lumières sur son passage, le poing toujours refermé sur son arme. Elle couvrit toute la maison, éclairant les placards et les recoins sombres.

Enfin, elle leva les yeux vers la trappe qui menait au grenier au moyen d’une petite échelle rétractable. Allait-elle oser monter pour jeter un coup d’œil ?

Ce fut alors que les sirènes de police retentirent. Riley poussa un énorme soupir de soulagement. Le Bureau avait dû contacter la police locale, car l’UAC se trouvait à plus d’une demi-heure de route.

Elle retourna dans sa chambre pour enfiler des chaussures et une robe de chambre, avant de passer voir April.

– Viens avec moi, dit-elle. Ne t’éloigne pas.

L’arme toujours dans la main droite, Riley referma son bras gauche sur les épaules de sa fille. La pauvre gamine tremblait d’effroi. Riley la conduisit jusqu’à la porte d’entrée et l’ouvrit, au moment même où des policiers en uniformes envahissaient le trottoir.

Le chef d’équipe s’élança vers elle, arme au poing.

– Quel est le problème ? demanda-t-il.

– Quelqu’un est venu chez moi, dit Riley. Il est peut-être encore ici.

L’homme jeta un coup d’œil incertain vers son arme.

– Je suis du FBI, dit Riley. Des agents seront bientôt là. J’ai déjà fouillé la maison, sauf le grenier. Il y a une porte dans le hall.

Le policier se retourna :

– Bowers, Wright, rentrez et fouillez le grenier. Les autres, passez le jardin au peigne fin.

Bowers et Wright s’engouffrèrent dans le vestibule et firent descendre l’échelle. Tous deux tirèrent leurs armes. L’un attendit en bas, pendant que l’autre escaladait les échelons. Il promena le faisceau de sa lampe torche dans le grenier, avant de disparaître tout à fait.

Bientôt, il s’écria :

– Il n’y a personne !

Riley aurait voulu en être soulagée. La vérité, c’était qu’elle avait espéré que les policiers le trouveraient là-haut et l’arrêteraient ou, mieux encore, le tueraient. Elle était certaine, en revanche, qu’ils ne le trouveraient pas dans son jardin.

– Vous avez une cave ? demanda le chef d’équipe.

– Non, juste un vide sanitaire, dit Riley.

Le policier se tourna vers ses hommes :

– Brenson, Pratt, allez vérifier sous la maison.

April s’accrochait à sa mère comme à une bouée de sauvetage.

– Qu’est-ce qui se passe, Maman ? demanda-t-elle.

Riley hésita. Pendant des années, elle avait évité de raconter à April les histoires sordides de son travail. Elle avait récemment compris qu’elle s’était montrée trop protectrice. Elle avait raconté à April l’expérience traumatisante qu’elle avait vécue aux mains de Peterson – du moins, elle lui en avait dit suffisamment. Elle avait également avoué à sa fille qu’elle n’était pas certaine que l’homme fût vraiment mort.

Mais que pouvait-elle dire à April, à présent ? Elle n’en était pas sûre.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de se décider, April reprit la parole :

– C’est Peterson, n’est-ce pas ?

Riley la serra contre elle. Elle hocha la tête, en tâchant de réprimer les tremblements de son corps.

– Il est encore en vie.