KAPITEL DREI

»Du bestehst also immer noch auf dem Huhn, was?«

In ihrem Kern war es eine so unschuldige Frage, aber sie sandte eine Woge der Wut durch Chloe. Sie biss leicht in die Innenseite ihrer Lippe, um zu verhindern, dass ihr irgendeine böse Bemerkung herausrutschte.

Sally Brennan, Stevens Mutter, saß ihr gegenüber mit einem alten Stepford-Frauen-Lächeln auf dem Gesicht.

»Ja, Mom«, sagte Steven. »Es ist Essen ... Essen, das ich wahrscheinlich nicht mal genießen werde, wegen all der Nervosität. Wenn sich jemand über das Essen bei meiner Hochzeitsfeier beschweren will, dann soll er nach Hause gehen und sich auf dem Weg ein paar Taco Bells holen.«

Unter dem Tisch drückte Chloe Stevens Hand. Er hatte offenbar ihre Irritation bemerkt. Es passierte nicht oft, dass Steven sich gegen seine Mutter auflehnte, aber wenn er es tat, erschien er ihr wie ein Held.

»Nun, das ist keine sehr nette Einstellung«, sagte Sally.

»Er hat recht«, sagte Wayne Brennan, Stevens Vater, vom anderen Ende des Tisches. Das Weinglas neben ihm war zum dritten Mal leer und er griff nach der Flasche Rotwein in der Mitte des Tisches. »Ehrlich gesagt wird sich niemand für das Essen bei dem Empfang interessieren. Es ist der Alkohol, auf den sie sich freuen. Und wir haben eine offene Bar, also ...«

Sie ließen das Thema auf sich beruhen, aber der saure Blick auf Sallys Gesicht machte deutlich, dass sie immer noch dachte, dass Huhn eine schlechte Wahl sei.

Aber das war nichts Neues. Sie hatte sich über fast jede Entscheidung beschwert, die Chloe und Steven getroffen hatten. Und sie hatte es nie versäumt, sie daran zu erinnern, wer für die Hochzeit aufkam.

Wie sich herausgestellt hatte, war Pinecrest nicht nur wieder das Zuhause von Chloe, sondern auch das von Stevens Eltern. Sie waren vor fünf Jahren dorthin gezogen, technisch gesehen etwas außerhalb von Pinecrest in eine kleinere Stadt namens Elon. Zusätzlich zu Stevens Job war es einer der Gründe, warum Chloe und Steven beschlossen hatten, nach Pinecrest zu ziehen. Er arbeitete als Softwareentwickler für einen staatlichen Arbeitgeber und hatte eine Stelle angeboten bekommen, die zu gut war, um sie abzulehnen. Was Chloe anging, sie machte gerade ein Praktikum beim FBI, während sie an ihrem Master in Strafjustiz arbeitete. Wegen der Nähe zum FBI-Hauptquartier in Baltimore war ihnen das alles sinnvoll erschienen.

Chloe bedauerte allerdings schon jetzt, in solcher Nähe zu Stevens Eltern zu leben. Wayne war die meiste Zeit in Ordnung. Aber Sally Brennan war, um es milde auszudrücken, ein überhebliches Miststück, das es liebte, ihre Nase in Sachen zu stecken, die sie nichts angingen.

Die Brennans als Paar waren nette Leute, beide im Ruhestand, wohlhabend und meist zufrieden. Aber sie hatten Steven ziemlich verhätschelt. Als einziges Kind, das hatte Steven Chloe gegenüber mehrfach zugegeben, hatten seine Eltern ihn völlig verwöhnt. Selbst jetzt, mit seinen achtundzwanzig Jahren, behandelten sie ihn immer noch wie ein Kind. Und ein Teil davon zeigte sich in übertriebener Fürsorge. Das war der Hauptgrund, warum Chloe jedes Mal, wenn sie die Hochzeitspläne durchgehen wollten, innerlich erschauderte.

Das wollten sie nun anscheinend beim Abendessen machen. Sally hatte keine Zeit vergeudet und war gleich zu Beginn auf den Empfang zu sprechen zu kommen.

»Wie ist das Haus?«, fragte Wayne, genauso begierig wie Chloe, vom Thema Hochzeit wegzukommen.

»Es ist toll«, sagte Chloe. »Wir werden es in ein paar Tagen durch das Labyrinth der Kisten geschafft haben.«

»Oh und wisst ihr was«, sagte Steven. »Eine Frau, mit der Chloe auf die High-School gegangen ist, lebt die Straße runter, nur zwei Häuser weiter. Ist das nicht verrückt?«

»Vielleicht nicht so verrückt, wie es scheint«, sagte Wayne. »Diese Stadt ist einfach zu klein. Man muss irgendwann über jemanden stolpern, den man kennt.«

»Besonders in den Vierteln, in denen die Häuser übereinandergestapelt sind«, sagte Sally mit einem Grinsen und machte einen nicht gerade subtilen Seitenhieb ob ihrer Standortwahl.

»Unsere Häuser sind gar nicht so eng beieinander«, sagte Steven.

»Genau, wir haben sogar einen anständig großen Garten«, fügte Chloe hinzu.

Sally zuckte mit den Schultern und nahm noch einen Schluck Wein. Dann schien sie über ihren nächsten Kommentar nachzudenken und hatte sich beinahe entschieden, ihn stecken zu lassen, aber dann sprach sie ihn trotzdem aus.

»Deine Schulfreundin ist nicht die Einzige von früher in Pinecrest, oder?«, fragte sie. »Deine Schwester wohnt auch hier, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ja, das tut sie.«

Sie antwortete entschieden, aber ohne unhöflich zu sein. Sally Brennan hatte nie irgendeinen Hehl wegen ihrer Abneigung gegenüber Danielle gemacht, obwohl sie sich nur zweimal begegnet waren. Sally hatte das Pech, eine dieser klischeehaft gelangweilten Hausfrauen zu sein, die für Skandal und Klatsch lebten. Als sie herausfand, dass Chloe eine Schwester mit einer steinigen und dunklen Vergangenheit hatte, war sie gleichermaßen entsetzt und fasziniert gewesen.

»Lass uns nicht darüber sprechen, Mom«, sagte Steven.

Chloe wünschte sich, dass sie sich durch seine Bemerkung beschützt fühlte, aber wenn überhaupt, dann fühlte sie sich verletzt. Normalerweise, wenn das Thema Danielle aufkam, schlug Steven sich auf die Seite seiner Mutter. Er hatte den gesunden Menschenverstand zu wissen, wann er den Mund halten sollte, aber nicht so seine Mutter.

»Wird sie deine Trauzeugin sein?«, fragte Sally.

»Ja.«

Sally rollte zwar nicht mit den Augen ob ihrer Antwort, aber ihr Gesichtsausdruck zeigte ihre Gefühle überdeutlich.

»Sie ist meine Schwester«, sagte Chloe. »Also habe ich sie gebeten, meine Trauzeugin zu sein.«

»Für dich mag das Sinn ergeben«, sagte Sally, »aber ich war immer der Meinung, dass die Trauzeugin sorgfältig ausgewählt werden sollte. Es ist eine große Ehre und Verantwortung.«

Chloe musste sich an der Tischkante festklammern, um nicht mit einem bissigen Kommentar darauf zu reagieren. Steven bemerkte ihre Spannung und tat sein Bestes, um die Situation zu retten. »Mom, lass es gut sein«, sagte er. »Danielle wird das schon schaffen. Und selbst wenn etwas schiefgehen sollte, sorge ich dafür, dass alles unter Kontrolle ist. Das ist meine Hochzeit, Mom. Ich werde nicht zulassen, dass etwas Schlimmes passiert.«

Diesmal war es Chloe, die fast mit den Augen gerollt hätte. Es war wieder einmal typisch für ihn, sich für sie einzusetzen, ohne seine Eltern zu verärgern. Cloe wünschte sich, dass er nur ein einziges Mal Danielle wirklich verteidigen würde. Sie wusste, dass Steven kein wirkliches Problem mit ihr hatte, sondern dass er sein Bestes tat, um das Unbehagen seiner Mutter zu beruhigen. Es widerte sie ein wenig an.

»Genug von diesem Unsinn«, sagte Wayne und griff nach einer zweiten Portion Bratkartoffeln. »Reden wir über Fußball. Nun, Chloe, du bist ein Redskins-Fan, richtig?«

»Oh Gott, nein, ein Fan der Giants.«

»Genauso schlimm«, sagte Wayne lachend.

Und einfach so wurde das Unbehagen des Abends unter den Teppich gekehrt. Chloe hatte schon immer Waynes Kühnheit geschätzt, die Zickigkeit seiner Frau zu ignorieren, indem er zu einem anderen harmloseren Thema wechselte, ob sie nun mit ihrem fertig war oder nicht. Es war eine Eigenschaft, von der Chloe sich wünschte, Steven hätte sie von seinem Vater geerbt.

Doch als der Abend voranschritt, fragte sich Chloe, ob Sallys Sorgen berechtigt waren. Danielle gehörte nicht zu den Leuten, die sich herausputzten, lange still blieben und sich gern vor Publikum in Szene setzten. Danielle würde bei der Hochzeit aus ihrer Komfortzone herauskommen müssen und Chloe hatte sich schon selbst gefragt, ob sie das alles würde bewältigen können.

Als ihr diese Sorgen durch den Kopf schwebten, dachte sie an die kleinen Mädchen von vor so vielen Jahren, die auf der Vordertreppe gesessen hatten, während der Leichensack aus ihrer Wohnung getragen wurde. Sie konnte sich leicht an den leeren Blick in Danielles Gesicht erinnern. Sie wusste, dass in diesem Moment etwas in ihr zerbrochen war, dass sie in dieser Nacht ihre Schwester verloren hatte.

Und sie hatte geahnt, dass Danielle von diesem Moment an nie wieder dieselbe sein würde.

KAPITEL VIER

Es regnete, als Chloe und ihr Ausbilder vor Ort eintrafen. Als sie aus dem Auto in den Regen stieg, hatte sie das Gefühl völliger Bedeutungslosigkeit. Da sie als Praktikantin mit ihrem Ausbilder in Schichten mit anderen Praktikanten arbeiten musste, wurden ihnen keine hochkarätigen Fälle zugeteilt. Dieser hier zum Beispiel klang wie ein typischer Fall von häuslicher Gewalt. Und während die Details des Falles nicht sehr plastisch oder brutal klangen, ließen sie alleine die Worte häusliche Gewalt erschaudern.

Schließlich hatte sie diese Worte nach dem Tod ihrer Mutter oft gehört. Ihr Ausbilder musste sich ihrer Vergangenheit bewusst gewesen sein − dessen, was mit ihren Eltern geschehen war − aber er hatte heute Morgen nichts davon erwähnt, als sie sich auf den Weg gemacht hatten.

Sie war das erste Mal in Willow Creek, einer kleinen Stadt etwa fünfzehn Meilen außerhalb von Baltimore. Chloe machte ein Praktikum beim FBI, um irgendwann ein Mitglied des Evidence Response Teams, dem Spurensicherungsteams des FBI, zu werden. Als sie sich dem einfachen zweistöckigen Haus näherten, ließ der Ausbilder sie sogar die Führung übernehmen. Ihr Ausbilder war Kyle Greene, ein fünfundvierzig Jahre alter Agent, der aus der normalen Einsatztätigkeit ausgeschieden war, als sein vorderes Kreuzband bei der Verfolgung eines Verdächtigen gerissen war. Er hatte sich nie vollkommen von der Verletzung erholt und die Möglichkeit bekommen, als Ausbilder und Mentor für Praktikanten zu fungieren. Er und Chloe hatten bis zum heutigen Morgen nur zweimal miteinander gesprochen, vor einer Woche über FaceTime und dann vor zwei Tagen, während ihrer Fahrt von Philly nach Pinecrest.

»Eine Sache, bevor wir da rein gehen«, sagte Greene. »Das habe ich Ihnen bis jetzt vorenthalten, weil ich nicht wollte, dass Sie den ganzen Morgen darüber nachdenken.«

»Okay.«

»Das ist zwar ein Fall von häuslicher Gewalt, aber es ist auch ein Mordfall. Da drinnen erwartet uns auch ein Leichnam, ein relativ frischer.«

»Oh«, sagte sie, unfähig, ihren Schock zu verbergen.

»Ich weiß, es ist mehr, als Sie erwartet haben. Aber es gab einige Diskussionen, bevor Sie bei uns angefangen haben. Darüber, ob es vielleicht besser ist, Sie von Anfang an hinter den Vorhang schauen zu lassen. Wir haben mit der Idee gespielt, den Praktikanten mehr Verantwortung zu übertragen und sie ein wenig mehr Erfahrung sammeln zu lassen. Und basierend auf Ihrem Dossier dachten wir, Sie wären die beste Kandidatin, um das zu testen. Ich hoffe, das ist okay für Sie.«

Sie war immer noch verblüfft und unfähig, darauf zu reagieren. Ja, es war mehr Verantwortung. Ja, es bedeutete, dass sie mehr Aufmerksamkeit bekommen würde. Aber sie war noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt und sie hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen.

»Ich weiß die Gelegenheit zu schätzen.«

»Gut«, sagte Greene und sein Ton deutete darauf hin, dass er nie daran gezweifelt hatte.

Er forderte sie mit einem Winken auf, ihm zu folgen, während sie zur Veranda und die Treppe hinaufgingen. Drinnen unterhielten sich zwei Agenten mit dem Gerichtsmediziner. Chloe tat ihr Bestes, um sich auf die Szene vorzubereiten, und während sie dachte, dass es ihr ziemlich gut gelang, war sie dennoch erschüttert, als sie die Beine einer Frau hinter der Kücheninsel hervorragen sah.

»Also, ich bitte Sie, um den Leichnam herumzugehen«, sagte Greene. »Sagen Sie mir, was Sie sehen, sowohl in Bezug auf die Leiche als auch die Umgebung. Führen Sie mich durch Ihren Prozess.«

Chloe hatte während ihres Praktikums einige Leichen gesehen; als sie noch in Philadelphia lebte, war das nicht zu vermeiden gewesen. Aber das hier war etwas anderes. Es war ein wenig zu nah an ihrem Zuhause, fühlte sich ein wenig zu vertraut. Sie trat hinter die Küchentheke und betrachtete den Tatort.

Das Opfer war eine Frau, die in den Dreißigern zu sein schien. Ihr war mit einem sehr festen Gegenstand auf den Kopf geschlagen worden − höchstwahrscheinlich mit dem Toaster, der mehrere Meter von ihr entfernt in Trümmern lag. Die Hauptlast des Aufpralls hatte sich auf der linken Seite ihrer Stirn befunden und war stark genug gewesen, um die Augenhöhle zu zertrümmern, sodass ihr Auge so aussah, als könnte es jeden Moment auf den Boden gleiten. Eine Blutlache umgab ihren Kopf wie ein Heiligenschein.

Das merkwürdigste an ihr war vielleicht, dass ihre Jogginghose bis zu den Knöcheln und ihre Unterwäsche bis zu den Knien heruntergezogen war. Chloe kauerte sich näher an den Körper heran und suchte nach weiteren Details. Sie sah zwei kleine Kratzspuren an der Seite ihres Halses. Sie sahen frisch und nach Kratzern von Fingernägeln aus.

»Wo ist der Ehemann?«, fragte sie.

»In Gewahrsam«, sagte Greene. »Er hat es zugegeben und der Polizei bereits gesagt, was passiert ist.«

»Aber wenn es sich hier um einen häuslichen Streit handelt, warum wurde dann das FBI gerufen?«, fragte sie.

»Weil dieser Typ vor drei Jahren verhaftet wurde, weil er seine erste Frau so sehr verprügelt hatte, dass sie in die Notaufnahme musste. Aber sie wollte keine Anzeige erstatten. Und die IP-Adresse seines privaten Computers wurde vor zwei Wochen wegen potenzieller Snuff-Videos registriert.«

Chloe nahm all diese Informationen auf und setzte sie in Bezug zu dem, was sie hier sah. Sie verzahnte alles wie ein Puzzle und sprach ihre Gedanken und Theorien laut aus.

»In Anbetracht der Geschichte dieses Mannes war er anfällig für Gewalt. Extreme Gewalt, wenn der zertrümmerte Toaster ein Hinweis ist. Die herunter geschobene Jogginghose und die nicht ganz herunter gezogene Unterwäsche deutet darauf hin, dass er hier in der Küche versucht hatte, Sex mit ihr zu haben. Vielleicht hatten sie auch Sex und sie wollte ihn stoppen, als es ihr zu heftig wurde. Die Kratzspuren am Hals deuten darauf hin, dass der Sex grob und entweder einvernehmlich oder völlig unerwünscht war.«

Sie hielt inne und studierte das Blut. »Das Blut sieht relativ frisch aus. Ich würde schätzen, dass der Mord in den letzten sechs Stunden passiert ist.«

»Und was wären Ihre nächsten Schritte?«, fragte Greene. »Wenn wir diesen Kerl nicht in Gewahrsam hätten und es eine aktive Suche nach ihm gäbe, wie würden Sie vorgehen?«

»Ich würde nach Beweisen für Geschlechtsverkehr suchen. Wir könnten seine DNA bekommen und einen Treffer erzielen. Während ich auf diese Ergebnisse wartete, würde ich oben im Schlafzimmer nach etwas wie einer Brieftasche suchen, in der Hoffnung auf einen Führerschein. Natürlich nur, wenn man nicht schon vermutet hätte, dass es der Ehemann war. Wenn das der Fall wäre, könnten wir den Namen anhand der Adresse herausfinden.«