CAPÍTULO DOIS

A manhã seguinte começou brilhante e bem cedo com treinamento de armas, Mackenzie estava descobrindo ser bastante experiente naquilo. Ela sempre atirou bem, mas com as instruções adequadas e uma turma de vinte e dois outros candidatos esperançosos competindo com ela, Mackenzie ficou assustadoramente boa. Ela ainda preferia a Sig Sauer que usava em Nebraska e ficou satisfeita ao descobrir que padrão do FBI era uma Glock—não muito diferente.

Ela olhou para o alvo de papel no final do corredor de tiro. Uma longa folha de papel estava pendurada, imóvel, de um cabide mecânico a 18 metros de distância. Ela apontou, disparou três vezes em rápida sucessão, e depois colocou a arma para baixo. Em suas mãos o som dos tiros era alto e vivo, uma sensação que ela passou a desfrutar.

Quando a luz verde na parte de trás do corredor deu à ela permissão, ela apertou um botão no pequeno painel à sua frente e trouxe o alvo. Ele se moveu para frente e quando ela se aproximou, ela pôde ver onde os três buracos estavam no alvo de papel. Era a representação da figura de um homem da cintura para cima. Dois tiros acertaram alto no peito enquanto o outro tinha roçado o ombro esquerdo. Esses foram bons tiros (não ótimos) e enquanto ela estava um pouco desapontada com os tiros disparados no peito, ela sabia que estava se saindo muito melhor do que durante a sua primeira sessão da escala de tiros.

Onze semanas. Ela já estava aqui há onze semanas e ainda estava aprendendo. Ela estava chateada com os disparos no peito, porque aqueles poderiam ser fatais. Ela tinha sido treinada para atirar apenas com o intuito de derrubar suspeito—para dar o tiro fatal no peito ou na cabeça apenas na pior das circunstâncias.

Seu instinto estava melhorando. Ela sorriu para o alvo de papel e então olhou para a pequena caixa de controle à frente dela onde uma caixa de munição estava à sua espera. Ela recarregou a Glock e pressionou um botão para enviar outro alvo. Ela deixou que este voltasse certa de vinte e três metros.

Esperou que a luz vermelha no painel se tornasse verde e depois voltasse para trás. Respirou fundo, girou e disparou mais três tiros.

Uma fileira organizada de buracos de bala se formou logo abaixo do ombro da figura.

Muito melhor, pensou Mackenzie.

Satisfeita, tirou os protetores de ouvido e olhos. Ela então arrumou a sua estação e apertou outro botão no painel de controle que trouxe o alvo para a frente através do sistema motorizado de roldanas que carregava os alvos. Ela pegou o alvo, dobrou-o e colocou-o na pequena sacola de livros que carregava para todos os lugares.

Ela estava vindo para a sessão de tiros durante o seu tempo livre para afiar as habilidades em que ela sentia que estava um pouco aquém, em comparação com os outros da sua turma. Ela era uma das mais velhas lá e os rumores já haviam circulado—rumores sobre como ela tinha sido achada em um pequeno e miserável departamento policial em Nebraska logo após ter resolvido o caso do Assassino Espantalho. Ela estava na média daquela turma, assim como a sua habilidade com armas de fogo e estava determinada a estar entre os melhores no momento em que sua formação na Academia chegasse ao fim.

Tinha que provar a si mesma. E isso era tranquilo para ela.

*

Depois da sessão de tiro, Mackenzie não perdeu tempo para ir ao seu último curso em turma, uma sessão sobre psicologia que foi ministrada por Samuel McClarren. McClarren era um ex-agente de sessenta e seis anos de idade e autor de best-sellers, tendo escrito seis bestsellers do New York Times sobre a composição psicológica de alguns dos assassinos em série mais cruéis dos últimos cem anos. Mackenzie já tinha lido tudo o que aquele homem tinha escrito e podia ouvi-lo dando palestras durante horas a fio. Era, sem dúvidas, o seu curso favorito e, embora o diretor assistente tivesse sentido que ela não precisava do curso com base em seu currículo e história de trabalho, ela aceitou ansiosamente a chance de participar desse curso.

Como de costume, ela estava entre as primeiras na classe, sentada próximo à frente. Ela preparou seu caderno e caneta enquanto alguns outros entraram e montaram seus MacBooks. Enquanto ela esperava, Samuel McClarren subiu ao pódio. Atrás de Mackenzie, a turma de quarenta e dois alunos esperava cheia de expectativa; cada um deles parecia se apegar em cada uma das palavras ditas por McClarren.

"Encerramos ontem as construções psicológicas que acreditávamos ter conduzindo o assassino Ed Gein, para o deleite de alguns de vocês com estômagos mais fracos," disse McClarren. "E hoje, não será muito melhor, à medida que mergulharms na mente, muitas vezes subestimada e ainda incrivelmente cruel de John Wayne Gacy. Vinte e seis vítimas registradas, mortas por estrangulamento ou asfixia por meio de um torniquete. Das tábuas abaixo de sua casa ao rio Des Plaines, ele espalhou suas vítimas em vários pontos depois de mortas. E claro, há o que a maioria das pessoas pensam quando ouvem o seu nome—a maquiagem de palhaço. Na sua essência, o caso de Gacy é um breve curso sobre rupturas psicológicas."

E assim foi a aula, McClarren falando enquanto os estudantes febrilmente tomavam notas. Como de costume, o período de uma hora e quinze minutos passou velozmente e Mackenzie sentiu vontade de ouvir mais. Em algumas ocasiões, a aula de McClarren trouxe lembranças de sua caça ao Assassino Espantalho, particularmente quando ela revisitou os locais dos assassinatos em uma tentativa de entrar na mente do assassino. Ela sempre soube que tinha um talento especial para esse tipo de coisa, mas tinha tentado mantê-lo em silêncio. Isso a assustava de vez em quando e era um pouco mórbido, então ela mantinha isso em segredo.

Quando a sessão terminou, Mackenzie empacotou suas coisas e foi para a porta. Ela ainda estava processando a palestra enquanto atravessava o corredor e não viu o homem parado junto à entrada da porta. Na verdade, ela não o notou até que ele chamou o seu nome.

“Mackenzie! Ei, espere.”

Ela parou ao som de seu nome, virando-se e percebendo um rosto familiar na pequena multidão.

A agente Ellington estava atrás dela. Vê-lo foi uma surpresa que a deixou literalmente imóvel por um momento, tentando descobrir por que ele estava aqui. Como ela permaneceu congelada, ele lhe deu um sorriso tímido e se aproximou dela rapidamente. Outro homem estava com ele, atrás dele.

“Agente Ellington,” disse Mackenzie. "Como você está?"

“Estou bem,” disse ele. "Você?"

"Muito bem. O que você está fazendo aqui? Um curso de reciclagem? "Ela perguntou, tentando injetar algum humor na conversa.

“Não, não muito,” disse Ellington. Ele lhe deu outro sorriso e isso a fez lembrar mais uma vez por que ela se arriscou e fez papel de boba com ele há três meses. Ele gesticulou para o homem ao lado dele e disse: "Mackenzie White, gostaria que você conhecesse o Agente Especial Bryers."

Bryers deu um passo à frente e estendeu a mão. Mackenzie apertou a mão dele enquanto gastou algum tempo para estudar o homem. Ele parecia estar na casa dos cinquenta. Ele tinha um bigode quase cinza e olhos azuis amigáveis. Ela podia dizer imediatamente que ele era provavelmente do tipo gentil e um dos verdadeiros cavalheiros do sul sobre os quais ela ouviu tanto falar desde que se mudou para a Virgínia.

"Prazer em conhecê-la," Bryers disse enquanto eles se apertavam as mãos.

Depois da apresentação, Ellington estava de volta. "Você está ocupada agora?" Ele perguntou Mackenzie.

“Não no momento,” respondeu ela.

"Bem, se você tiver um minuto, o Agente Bryers e eu gostaríamos de falar com você sobre uma coisa."

Mackenzie viu o brilho da dúvida no rosto de Bryers enquanto Ellington dizia isso. Pensando nisso, Bryers parecia um pouco desconfortável. Talvez fosse por isso que ele parecia tão tímido.

"Claro," ela disse.

"Vamos," Ellington disse, acenando para a pequena área de estudo perto da parte de trás do edifício. “Vou comprar um café para você.”

Mackenzie se lembrou da última vez que Ellington mostrou tanto interesse por ela; isso a levou até aqui, perto do sonho de ser uma agente do FBI e viver no fluxo e refluxo de tudo aquilo. Portanto, segui-lo fazia muito sentido agora. Ela fez isso, lançando um olhar para o agente Bryers enquanto eles caminhavam e se perguntando por que ele parecia tão desconfortável.

*

"Então, você está bem perto, não é?" Ellington perguntou enquanto os três se sentavam com as xícaras de café que Ellington comprou na pequena cafeteria.

“Faltam oito semanas,” disse ela.

"Contra-terrorismo, quinze horas de simulação, e cerca de doze horas de tiro, certo?" Ellington perguntou.

"E como você sabe isso?" Perguntou Mackenzie, preocupada.

Ellington encolheu os ombros e deu um sorriso. "Eu fiz disso o meu hobby, uma forma de manter informações sobre você desde que chegou aqui. Eu a recomendei, sendo assim ‘o meu’ que está na reta. Você está impressionando a quase todos os que de fato tem importância. Tudo é realmente apenas uma questão de formalidade neste momento. A menos que você consiga arruinar essas últimas oito semanas, eu diria que você é tão boa que já está dentro."

Ele respirou fundo e pareceu se preparar.

"O que nos leva a querer falar com você. O Agente Bryers está aqui em uma situação um pouco difícil e pode precisar de sua ajuda. Mas vou deixar que ele explique isso para você.”

Bryers ainda parecia inseguro naquela situação. Isso foi demonstrado quando ele colocou a sua café xícara na mesa e levou alguns segundos para começar a falar.

"Bem, quando o Agente Ellington diz, você tem impressionado as pessoas importantes. Nos últimos dois dias, o seu nome surgiu três vezes.

“Em que circunstâncias?” Perguntou ela, um pouco nervosa.

"Estou em um caso agora, e o meu parceiro de treze anos está se afastando,” explicou Bryers. "Ele está perto da idade de se aposentar de qualquer maneira, então não é uma grande surpresa.”

Eu amo o cara como um irmão, mas ele já fez o suficiente. Ele já viu o suficiente durante seus vinte e oito anos como agente e não queria mais um pesadelo seguindo-o até a aposentadoria. De modo que, naturalmente, deixa uma porta aberta para que um parceiro entre e ocupe o seu lugar. Não seria uma parceria permanente—apenas o suficiente para concluir esse caso.”

Mackenzie sentiu uma vibração de excitação em seu coração e soube que tinha que mantê-la sob controle antes que sua necessidade de agradar e impressionar tomasse conta. "É por isso que o meu nome surgiu?" Ela perguntou.

"Isso mesmo," disse Bryers.

"Mas tem que haver vários agentes experientes que poderiam desempenhar esse papel melhor do que eu."

“Provavelmente há agentes mais apropriados,” disse Ellington com naturalidade. "Mas, tanto quanto podemos dizer, este caso espelha o caso do Assassino Espantalho sob vários aspectos. Isso, além do fato de que o seu nome está circulando, há um monte de veteranos pensando que você seria a indicação perfeita.”

“Mas ainda não sou uma agente,” observou Mackenzie. "Quero dizer, com algo assim, você pode realmente esperar oito semanas?"

“Não estaríamos esperando,” disse Ellington. "E com o risco de soar afetado, esta não é uma oferta que o FBI entregaria a qualquer um. Uma oportunidade como esta—bem, eu apostaria que qualquer um daquela turma que você acabou de sair mataria para tê-la. É incrivelmente pouco ortodoxo e algumas pessoas importantes estão vendo isso de um outro jeito.”

"Parece... Antiético ", disse Mackenzie.

“É,” disse Ellington. "É tecnicamente ilegal de algumas maneiras. Mas não podemos ver além das semelhanças entre este caso e o que você resolveu em Nebraska. É discretamente colocar você no caso agora ou esperar cerca de três ou quatro dias e torcer para alinharmos o Agente Bryers com um novo parceiro. E o tempo urge."

Claro que ela queria a oportunidade, mas parecia muito rápido. Parecia precipitado.

"Eu tenho tempo para pensar a respeito?" Ela perguntou.

“Não”, disse Ellington. "Na verdade, depois da reunião, vou levar os arquivos do caso para o seu apartamento. Vou lhe dar algumas horas para analisá-los e, em seguida, entrar em contato com você no final do dia para uma resposta. Mas, Mackenzie... Eu fortemente sugiro que você pegue o caso."

Ela sabia que sim, mas não queria parecer muito ansiosa ou arrogante. Além disso, havia um certo grau de nervosismo que estava começando a aparecer. Este era o grande momento. E para um agente tão experiente como Bryers querer a sua ajuda... Bem, isso era simplesmente incrível.

"Aqui está o essencial", disse Bryers, inclinando-se sobre a mesa e baixando a voz. "Até agora, temos dois corpos que apareceram no mesmo aterro sanitário. Ambos eram de mulheres jovens—uma tinha vinte e dois e a outra dezenove. Elas foram encontradas nuas e com contusões por todo o corpo. Eles mostravam sinais de abuso sexual, mas nenhum vestígio de fluidos corporais. Os corpos apareceram com um intervalo de cerca de dois meses e meio, mas o fato de que eles apareceram no mesmo lixão com o mesmo tipo de hematomas..."

“Não é uma coincidência,” disse Mackenzie, pensando no assunto.

"Não, provavelmente não", disse Bryers. "Então, diga para mim... Vamos imaginar que este caso seja seu. Acabou de ser entregue a você. Qual seria a primeira coisa que você faria?"

Levou menos de três segundos para conseguir uma resposta. Quando a deu, ela se sentiu deslizando para uma espécie de zona de conforto—uma sensação de que ela sabia que estava certa. Se havia alguma dúvida de que ela aceitaria essa oportunidade, ela foi excluída quando deu sua resposta.

"Eu começaria no aterro", disse ela. "Eu gostaria de ver a área com os meus próprios olhos. Eu gostaria, então, de falar com os membros da família. As duas mulheres eram casadas?”

“A de vinte e dois anos,” disse Ellington. "Ela foi casada por dezesseis meses."

“Então, sim,” disse Mackenzie. "Eu começaria no aterro e depois falaria com o marido."

Ellington e Bryers conversaram com se entreolhando. Ellington acenou com a cabeça e bateu na mesa com as mãos. “Você está dentro? Ele perguntou.

“Estou dentro,” disse ela, incapaz de conter sua excitação durante muito mais tempo.

“Que bom,” disse Bryers. Ele enfiou a mão no bolso e espalhou um conjunto de chaves sobre a mesa. "Não faz sentido desperdiçar tempo. Vamos."