Нейровизуализация пролила свет на несколько интригующих аспектов действия плацебо, но по большей части оно все еще остается загадкой. В одном эксперименте людям, которым только что удалили зуб мудрости, сделали ультразвуковой массаж лица. Подавляющее большинство заявили, что чувствуют себя значительно лучше. Любопытно, что процедура была одинаково успешной вне зависимости от того, был ли аппарат включен или нет. В ходе других исследований выяснилось, что у людей, которым давали цветную по краям таблетку, самочувствие улучшалось сильнее, чем у тех, кто принимал простую белую таблетку. Людям кажется, что красные пилюли действуют быстрее, чем белые. Зеленые и голубые имеют более успокаивающий эффект. Патрик Уолл в своей книге, посвященной боли, рассказал об одном враче, который добился значительных результатов, подавая пациентам таблетки пинцетом и объясняя, что они слишком мощные, чтобы касаться их руками[520]. Что самое удивительное: плацебо работает даже тогда, когда люди знают, что это плацебо. Тед Капчук из Гарвардской медицинской школы давал людям, страдающим от синдрома раздраженного кишечника, пилюли, содержащие только сахар, и сообщал им об этом. Тем не менее 59 процентов пациентов почувствовали, что симптомы недуга отступили[521].
Проблема у плацебо одна: при всей своей возможной эффективности в том, что хоть как-то контролируется разумом, они не действуют на то, что находится за границами сознания. Плацебо не уменьшают опухоли и не удаляют бляшки из суженных артерий. С другой стороны, этого не делают и более агрессивные обезболивающие, а плацебо, по крайней мере, еще никого не сводили раньше времени в могилу[522].