– Нет, его дед рассказывал ему, как вы добры, и я убеждал его в том же.

– Я попрошу Кади найти его и привести ко мне. Однако сделать выбор, отправиться с нами или остаться, он должен сам, Даграс. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

– Да, конечно. Но он непременно согласится, – с уверенностью ответил конь.

– Тогда я оставляю тебя принцу Калигу, мой верный друг.

Лара похлопала его по холке, ласково погладила бархатную морду и поторопилась отыскать Кади.

Служанка убирала со стола. Увидев хозяйку, она улыбнулась.

– Вы уже готовы? – спросила она и взмахнула рукой. Грязная посуда исчезла.

Лара кивнула и позвала:

– Калиг, мы отправляемся.

Принц мгновенно оказался возле нее, обнял ее за талию и притянул к себе. Она легко и с удовольствием поддалась.

– Не задерживайся там, любовь моя, – попросил он, почти касаясь ее губ своими.

Приподнявшись на цыпочки, фея нежно погладила его волевой подбородок.

– Хорошо, – пообещала она.

Принц-тень улыбнулся, глядя в ее волшебные зеленые глаза, и отпустил.

Взмахом руки Лара открыла Золотой туннель, который жители магического мира нередко использовали для перемещения из одного места в другое. Едва войдя в него, Лара и Кади поспешно окунулись в воронку, кружащую и уносящую их. Туннель закрылся, как только они исчезли, и появились в маленькой комнате, в лаборатории Лары, в которой не было ни единого окна и которую она использовала для магии. Лара осмотрелась и взглянула на Кади.

– Собери эту комнату и отправь в Шуннар. А потом присоединяйся ко мне, я буду у себя, – велела она служанке.

Выходя из лаборатории, она услышала, как Кади уже тихонько произносит заклинания, которые оставят это место совершенно пустым, каким оно не было уже больше ста двадцати лет. Она вдруг осознала, что не испытывает здесь больше никакой печали, и слегка улыбнулась. Встретив по пути в свои апартаменты стражника, она спросила:

– Принц Амрен еще в замке?

– Да, моя госпожа.

– Передай ему, что бабушка в своих апартаментах ждет его, – попросила Лара.

Надо отдать должное вооруженному охраннику – он учтиво поклонился.

– Сию минуту, моя госпожа, – ответил он.

Лара улыбнулась и поторопилась в свои комнаты. Внутри было пусто, так как ей служила теперь только Кади. Фея осмотрелась. Вокруг царили чистота и порядок, но веяния любви, ощущения жизни здесь больше не было. Она покачала головой. Будто прошла целая вечность с тех пор, как она покинула Теру. Воспоминания уже давно поблекли, оставив лишь легкую грусть. И почему она не замечала этого прежде?

Она вдруг почувствовала, что кто-то приближается, и быстро повернулась. Дверь в ее апартаменты распахнулась, и на пороге появился ее внук Амрен.

– Входи, милорд, – приветливо пригласила она. – Присаживайся. Мы должны поговорить о делах, которые напрямую касаются тебя.

Подойдя к буфету, Лара налила внуку и себе по бокалу красного вина. Она протянула бокал Амрену и села напротив него.

– О каких делах? – спросил он, взяв из ее руки бокал и кивнув в знак благодарности.

– Доминус Кадарн планирует отправить тебя в отставку и поставить на эту должность своего брата Кадока, – без лишних слов сообщила она.

– Откуда вы знаете? – Амрен был удивлен.

Тонкие темные брови Лары приподнялись.

– Вот как! Милорд, почему ты задал мне такой вопрос? Или думаешь, если тебя научили бояться меня и игнорировать мою сущность, то от этого мои волшебные силы ослабеют? Когда что-то тревожит меня, я считаю своим долгом узнать все, что мне необходимо.

– Должно быть, вы ошибаетесь, бабушка, – сказал Амрен, но голос его звучал не слишком уверенно. – Я с юности служил Тере, отдавая все силы.

– Да, Амрен, это так. И твой отец, и дед гордились бы твоей преданностью Тере.

Лара подумала, что Амрен все еще оставался привлекательным мужчиной. Сколько ему лет? Семьдесят? Да, наверное.

Ему было приятно слышать ее слова, и Лара заметила это, но затем он спросил:

– А вы гордитесь мной, бабушка?

Лара рассмеялась:

– Думаю, по-своему – да, Амрен.

– Тогда чего же вы от меня хотите? – откровенно спросил он.

Лара снова засмеялась.

– Ты стал настоящим хетарианцем, – сказала она. – Впрочем, ты прав. Услуга за услугу, не так ли, Амрен?

Теперь усмехнулся он.

– Да, так любят говорить в Хетаре, – согласился он. – А истина в том, что большую часть жизни я прожил в Хетаре. Моя жена оттуда родом, и наши дети.

– Ты останешься в Хетаре, когда доминус сместит тебя? – хотела знать Лара. – У тебя есть дом в городе и еще один в одной из провинций Дальноземья. Я сомневаюсь, что твоя жена согласится жить в Тере.

– Я не думал, что буду лишен своей должности, – медленно произнес Амрен. – Вы же знаете, как важен статус в Хетаре. А статус экс-посла далек от положения посла. Но Кларинда действительно будет несчастна здесь, в Тере, и мы не сможем радоваться нашим внукам.

– Доминус не захочет слышать ничего из того, что я должна ему сказать, но я смогу вложить в его голову мысль о том, чтобы создать для тебя новую должность. Ты будешь Торговым уполномоченным Теры. У тебя непременно будет возможность получать неплохую мзду на таком посту, Амрен.

Лицо посла побагровело, и она увидела, что он готовится отчаянно опровергнуть ее слова. Лара лукаво улыбнулась:

– Не утруждайся отрицать это, дорогой внук. Разве я не говорила, что я нахожу то, что хочу найти? И узнаю то, что хочу узнать? Я не просто хорошо осведомлена о пороках и слабых сторонах Хетара, я там родилась и провела ранние годы в городе. Ты знал, что твой прадед Джон Быстрый Меч продал меня в рабство, чтобы заполучить регалии, необходимые для участия в турнире, в котором он заработал себе место среди Доблестных Рыцарей. Гай Просперо, который позднее стал императором Хетара, купил меня тогда. Он планировал устроить частный аукцион среди владельцев Домов удовольствий, на котором собирался извлечь из меня неплохую выгоду. Но, увы, меня сочли слишком красивой, и гильдии решили, что от меня будет больше проблем, чем пользы. В итоге вместо этого меня отправили вместе с караваном торговцев Рольфа Честная Сделка, который должен был продать меня за пределами города. Именно с этого момента я стала доверять собственной судьбе и постепенно узнавать, кто я есть, Амрен. Так что я хорошо знаю Хетар. Очень хорошо.

– Я не знал ничего этого, – медленно проговорил Амрен. Он был крайне удивлен такими открытиями. – Вы рассказывали мне о Джоне Быстрый Меч еще перед моим первым визитом в Хетар. Его до сих пор очень чтут. Он ведь погиб в каком-то сражении, не так ли?

– Да, это была великая битва, – сказала Лара. – Я сама участвовала в ней.

Амрен открыл рот в изумлении.

– Но ведь вы женщина, – выдохнул он.

Загадочная улыбка скользнула по лицу Лары. «Андрасте! Ко мне!» – позвала она свой меч на безмолвном языке. Меч резко взмыл над высоким каменным очагом, где хранился, и через мгновение оказался у нее в руке. Это был прекрасный образец оружия. Широкое лезвие и гладко отполированная сталь. Золотой эфес палаша венчала женская головка с глазами из рубинов.

– Я Андрасте, и я пою хвалу победе, – пропел меч. – Приветствую тебя, внук великого Магнуса Хаука.

– Он разговаривает! – воскликнул Амрен. – Что это за трюк?

– Уверена, ты и раньше знал, что мой меч может говорить, – с ироничной улыбкой сказала Лара.

– Это было лишь легендой, детской сказкой, и не более того.

– Большинство детских сказок, вроде этой, происходят от реальных фактов, милорд, – усмехнулась Лара. – Очевидно, теперь ты веришь, что я владею магией. Ведь ты не можешь отрицать того, что видел собственными глазами?

Амрен покачал головой:

– Нет, не могу. Так все это правда, бабушка?

– Я не знаю всего, что ты слышал, но возможно, да. Позволь мне рассказать тебе о Битве за город, прежде чем я раскрою тебе то, что хотела. Повелитель Сумерек Колл, который в то время правил Темными Землями, собрал огромную армию, состоявшую в основном из вольфинов, но были там и прочие существа Тьмы. Они стремились завоевать Хетар и уже разорили Центроземье. Теперь они были на подступе к городу. Удары их стенобитных орудий не смогли даже пошатнуть великие ворота, так же как их огненные катапульты не пробили той защиты, что принцы-тени наложили вокруг города. Солдаты Хетара стояли у стен своей столицы и с презрением смеялись над вольфинами. А затем, когда все было готово, мы открыли ворота города и наша армия выступила, чтобы встретить врага лицом к лицу, выдвинулась огромная платформа и закрыла собой ворота. С нее за надвигающейся битвой наблюдал император Гай Просперо и представители высших чинов Хетара. Я собственноручно убила военачальника армии Колла вольфина Хролейфа. Когда другой вольфин увидел это, они взвыли от горя, но очень скоро бой возобновился. Земля у города была омыта кровью. Когда все враги были мертвы, небеса разверзлись, и полил ливень, очищая землю. Когда дождь прекратился, от того, что здесь кипела битва, не осталось и следа, и кровь и тела исчезли. В тот день погибло столько же хетарианцев, если не больше, сколько и жителей Теры, так что Хетар был нам многим обязан. Помни это, Амрен. Однажды в незапамятные времена Тера помогла спасти Хетар. Держу пари, об этом не рассказывают юным хетарианцам, впрочем, нет этого уже и в истории Теры. Так вот, более века тому назад, вскоре после того, как твой дед, Магнус Хаук, погиб, магический мир еще раз спас хетарианцев от их собственной недальновидности, когда одна из дочерей Колла попыталась соблазнить смертного ради своих коварных целей и погрузить Хетар и Теру во Тьму. Твой отец тогда был еще ребенком, и я была королевой теней до тех пор, пока он не повзрослел и не взял бразды правления в свои руки. В течение десятилетий оба государства были тесно связаны между собой… Теперь о том, чего же я хочу от тебя, милорд. За все то, что ты узнал от меня сегодня, я хочу, чтобы ты стал моими глазами и ушами при дворе Верховного Правителя. Благодаря новому посту, который ты займешь, чтобы не потерять свой статус в Хетаре, ты по-прежнему будешь вхож в это общество. Я хочу знать о каждом слухе, каждой сплетне, что ты услышишь при дворе, даже если сам сочтешь их несущественными. Я приняла это решение, Амрен.

– А разве мое кровное родство с Верховным Правителем не обеспечит мне доступ ко двору вне зависимости от моей должности и положения? – спросил Амрен, но тут же сам ответил на свой вопрос: – Конечно нет. Глупо было подумать такое. Вы просите не слишком много за то, что дали мне, бабушка. Отчего?

Лара снова засмеялась:

– Я фея, Амрен.

– Я ничего не понимаю в магии, – признался он.

– Это действительно так, – вздохнула она. – Неужели ты не веришь тому, что видел собственными глазами, внук мой? – спросила Лара. – Мой меч способен говорить, так как в нем живет могущественный дух сражений. Верика, ко мне, – снова громко позвала она, и ее посох буквально подлетел к ее вытянутой руке. Она повернула его так, чтобы внук мог видеть лицо человека с бородой, вырезанное на посохе. – Верика, пожалуйста, поприветствуй моего внука Амрена.

– Я знаю, кто он, – сказал Верика. – Он единственный из детей доминуса Таджа, кто в конце концов стал общаться с вами, и то лишь потому, что нуждался в ваших знаниях. – Горящий взгляд Верики был направленна Амрена. – Разве не так, Амрен?

Посол кивнул. Он был уже чуть менее напуган, чем когда Андрасте заговорила своим глубоким грозным голосом. Затем он посмотрел на Лару:

– Меч говорит, и посох тоже, но эта магия заключена в них самих, но не в вас.

– Значит, ты должен непременно увидеть, чтобы поверить, – усмехнулась Лара. – Арал, превращение! – И вдруг маленькая яркая птичка запорхала по комнате. – Теперь веришь?

Амрен не обратил внимания на птицу.

– Где вы? – Он отмахнулся от птахи, что вилась над его головой, слегка ударив ее.

– Арал, превращение!

Амрен снова услышал голос, и перед ним вдруг уселась огромная золотистая кошка. Посол отпрянул, искренне напугавшись, а когда кошка положила свою большую лапу ему на плечо, глаза его стали еще больше. Он не мог пошевелиться и полагал, что ему пришел конец. Он пытался заговорить, но ни единого слова не вырвалось из его горла, которое свело от страха. Затем он к своему ужасу заметил, что у кошки были зеленые глаза. Волшебные зеленые глаза! Он почти задыхался от изумления и испуга.

– Лара, превращение! – Амрен снова услышал голос бабушки, и она тотчас оказалась перед ним, а рука ее все еще лежала на его плече. – Теперь ты веришь, внук?

– Вы можете менять обличье, – сказал он, постепенно обретая дар речи. – Я слышал об этом.

– Пойдем! – сказала Лара, взяв его за руку, а другой рукой в это время открыла Золотой туннель и повела его за собой.

– Куда мы направляемся? – заметно нервничая, спросил Амрен. – Что это за место?

– Это проход, который позволяет попасть, куда бы мы, волшебные создания, ни захотели, – ответила его бабушка, когда они уже вышли из туннеля и оказались в оазисе. – Это Зирун. Если скакать верхом, то за день можно добраться отсюда до дворцов принцев-теней. Ты был когда-нибудь в Провинции пустынь?

– Нет, я бывал только в городе, в Центроземье и в Новом Дальноземье, – неторопливо перечислил он. – Но как мне убедиться в том, что все это не пустая мистификация, которую вы устроили для меня? – не унимался Амрен.

– Отправить тебя домой, в город, внук? Ты готов вернуться?

– Нет, вы не можете сделать этого. Я еще должен увидеть доминуса. – В его глазах вдруг блеснул лукавый огонек. – Но если я не приду к нему, он не сможет уволить меня, не так ли?

– Сможет, – усмехнулась Лара. – Он просто пришлет тебе оповещение о твоей отставке, Амрен. Но если сейчас я отправлю тебя в город, ты сможешь подготовить к грядущим переменам свою жену, Кларинду. Говори ей только то, чего не можешь не сказать. Не доверяй никому, кроме принцев-теней, которые там именно для того, чтобы помочь тебе и мне. Но даже не пытайся предать меня, Амрен. Если ты сделаешь это, я превращу твою жизнь в кошмарный хаос, поверь мне, я способна на это.

Он кивнул:

– Я все понимаю, бабушка. Я буду хранить вам верность, ведь вы были ко мне так добры и справедливы, несмотря на мое… – Он замешкался.

– Твое невежество? – предположила Лара.

– Да, мое невежество, – усмехнулся Амрен.

– Тогда в путь.

– Подождите! Как я смогу связаться с вами? – спросил он.

– Как следует запомни следующие слова: «Бабушка, бабушка, услышь мой глас. Оставь насущное, приди ко мне сейчас». Произнеси их, и я тотчас приду к тебе.

– Я запомню, – сказал он.

– Вот и замечательно. Что ж, прощай, милорд Амрен, – сказала Лара. Она отправила его назад, произнеся магические слова: – Амрен, в свой город возвратись, я призову тебя, когда ты будешь нужен.

Внезапно посол Теры обнаружил себя в своих покоях в собственном доме, в Золотом районе города. Он был ошеломлен и, чтобы убедиться, что все это не сон, даже ущипнул себя.

– Ай! – воскликнул он.

Нет, это был не сон. Какое поразительное чудо произошло с ним только что! Он воочию наблюдал волшебство. Теперь он уже не сможет отрицать его существование, однако признаться в этом вслух он тоже не посмеет. Ведь в таком случае его сочтут дураком, и его карьерный рост и значимость сойдут на нет. И все же магия действительно существовала и была так реальна!.. Кто знает, какое вознаграждение может он получить от своей бабушки, если будет сотрудничать с ней. Она же попросила совсем немного – лишь доносить ей обо всех сплетнях, что он услышит при дворе и в городе. А посол Теры Амрен всегда о каждой сплетне узнает первым.