– Уже поздно, – произнесла леди Вилия. – Твой гость уже отбыл, а ты все сидишь тут, пока твои жены с нетерпением ждут твоего прихода. Анора считает, что за подобное пренебрежение тебя следует наказать. Она говорит, что тебя стоит выпороть, мой дорогой Гай. Пойдем. – Она потянула его, заставив встать, и повела прочь из столовой.

У Просперо забилось сердце от сладостного предвкушения. Это привлекло его в Аноре с самого начала: она знала толк в наказании и даже кое-чему научила Вилию.

– Вы вместе будете меня пороть? – с надеждой поинтересовался Гай. Он обожал, когда они хлестали его обнаженную плоть в две руки. В ход шли кожаные плетки с резными деревянными рукоятками и с тоненькими узловатыми «языками». Эти узелки покусывали его нежную кожу невероятно возбуждающе.

– Именно так, – к его удовольствию, ответила Вилия. – Сегодня ты заслужил нас обеих, Гай. Надеюсь, ты уже готов принять наказание, – многозначительно добавила она.

Распаленный Просперо дышал часто и прерывисто.

«Разве может быть что-то лучше? – радостно подумал он. – Все идет, как я и планировал. Вартан мертв. А я сам скоро стану императором. Завтра Аркас вернется на побережье, чтобы сражаться с отцом за свою прекрасную Лару, и ей придется искать себе убежище в другом месте». Аркас исполнит его желание, сам того не понимая.

* * *

Пока главный торговец наслаждался торжеством своих интриг, Аркас лежал в своей постели в гостинице Высшего совета и обдумывал вчерашние слова Просперо. Оставшись в одиночестве и поостыв, он не понимал, как коварному Гаю удалось так ловко подцепить его на крючок. Он настоящий манипулятор, который и шагу не ступит, если это не принесет ему выгоды. Ашерон уже стар. И вряд ли захочет стать любовником Лары. Хоть она и может убедить отца с помощью своей магии, что он ее любит. И хватит ли у Ашерона потенции, чтобы зачать нового сына? Сможет ли Лара родить ему ребенка, учитывая, что она фея? Аркас беспокойно заворочался. Скорей бы наступил рассвет.

После зимней войны принцы-тени ежегодно использовали свою магию, чтобы быстро собирать в городе дипломатов из всех уголков провинций. Времена изменились, и теперь представителям кланов не было нужды проводить долгие дни в дороге. Члены Совета работали в своих апартаментах, а когда срок истекал, они быстро переносились обратно домой с помощью магического транспорта. Последними покидали Совет принцы-тени.

Аркас и король Баласи прибыли в город рано утром. Поблагодарив кивком принца-стражника, Аркас шагнул внутрь «транспорта» и через мгновение оказался в главном зале отцовского дома. Он с улыбкой кивнул подметавшим пол слугам.

– Доброе утро, – поздоровался он.

– Добро пожаловать, мой лорд, – в унисон поприветствовали его слуги.

– Где мой отец?

– В последнее время король часто завтракает в обществе леди Лары, – ответил один из слуг. – Вы найдете его у нее в покоях, в гостевом крыле, мой лорд.

«Значит, он завтракает в ее обществе, – раздраженно подумал Аркас. – Возможно, после страстной ночи в ее объятиях?» Он поспешил в указанное крыло. Предусмотрительный слуга бросился открывать перед ним двери. Аркас услышал смех и, ориентируясь на него, вышел на террасу.

– Аркас! – Ашерон с улыбкой поднялся из-за стола и тепло обнял сына.

– Отец, – ответил тот, глядя на Лару. Он не мог оторвать от нее взгляд. Она стала еще прекраснее, если такое вообще возможно. Аркас обнял отца в ответ и затем отстранился.

– Приветствую вас, вдова Вартана. – Он быстро поймал ее руку и поцеловал.

Лара забрала у него руку.

– Добро пожаловать, король Аркас, – сказала она. – Ваш отец очень ждал вашего возвращения.

– Да садись, садись! – Ашерон пригласил сына к столу. – Тебе надо подкрепиться! Я же отлично знаю, как ты стремился домой! Наверняка у тебя со вчерашнего вечера во рту не было ни крошки.

– И ту я съел в обществе Гая Просперо, – откликнулся Аркас. Он потянулся за хлебом, оторвал большой ломоть и намазал свежайшим маслом. Слуга положил ему на тарелку яйца вкрутую, гроздь винограда и кусок солонины. Другой слуга наполнил кубок Аркаса сладким фрином.

– Так как там наш коварный главный торговец? – поинтересовалась Лара.

– Собирается стать новым императором, – спокойно ответил Аркас.

– В вашем Высшем совете полно дураков, и они вполне способны предоставить Просперо такую возможность, – прямо сказала Лара. – А он этим злоупотребляет. Его амбиции поистине безграничны.

– Она права, – заговорил и Ашерон. – Если нам придется обо всем отчитываться перед Просперо, что тогда с нами будет? Как мы сможем сохранить нашу тайну? – Старый король выглядел очень обеспокоенным.

– Ты ей все рассказал? – возмутился Аркас, но потом рассмеялся. – Конечно, ты ей рассказал. Она тебя заворожила. Как и всех остальных мужчин.

– Ваш отец рассказал мне о тайне, потому что я спросила его, что находится по другую сторону моря, – объяснила Лара. – Таким вопросом через какое-то время задастся любой человек, приехавший в вашу провинцию. У вас нет никаких предприятий, откуда же тогда ваши изысканные товары? Вы находитесь от города дальше всех. И к вам рискуют заезжать немногие. Только караванщики, но они не остаются надолго – только чтобы продать свои товары и купить ваши.

– Вы столь же умны, сколь и прекрасны, – сделал комплимент Аркас.

– А вы столь же дерзки, как и всегда, – заметила Лара и сосредоточилась на своей тарелке. Этот молодой король еще при первом знакомстве действовал ей на нервы, и с тех пор, похоже, ничего не изменилось.

– При едином правителе Хетар станет сильнее, – сказал Аркас.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – возразила Лара. – Высший совет защищает интересы людей гораздо лучше. И не представляет для нас опасности.

– Дальноземье представляет опасность, – быстро сказал Аркас. – Его необходимо усмирить.

– Дальноземье не представляет опасности для Хетара, – снова резко возразила Лара. – Так говорит Просперо, чтобы забрать то, что ему не принадлежит. Думаете, мы не слышали, что в городе полно бедноты? Что земля Центроземья настолько оскудела, что уже не может накормить своих жителей? Крестьяне вторгаются в лес, валят деревья и очищают территорию для посадок. Лесные лорды плотно сидят у Просперо на крючке. Он даже дерзнул вторгнуться на их песчаные поля. Не рассказывайте мне насчет угрозы Хетару, которую можно предупредить этими подлыми планами, потому что это неправда!

– Откуда вам знать такие вещи? – поинтересовался Аркас.

– Думаете, шпионы есть только у Гая Просперо? – подколола его Лара.

Аркас засмеялся.

– Вряд ли, – согласился он. – Здесь идет игра с высокими ставками. И будущее Хетара зависит от того, кто победит.

– У вас тоже есть земли, которыми никто не пользуется, – возразила Лара. – По вечерам я часто совершаю по ним прогулки. Почему бы вам не поделиться ими с теми, кто кормит Хетар? Вам не обязательно отдавать их или продавать. Достаточно сдать в аренду и потом не возобновлять договоры с теми, кто не будет возделывать поля. Тогда целью станет не заселение людей, а лишь выращивание посевов. Крестьяне Центроземья не станут привозить с собой семьи. Они просто будут работать, ежегодно выплачивая аренду. А четверть выручки можно отдавать хетарскому правительству.

– Отдать в аренду наши земли? – Аркас пришел в ужас. – Но они принадлежит нам. Мы не желаем, чтобы туда приходили чужие.

– Но при этом готовы вовлечь Хетар в новую войну, чтобы попытаться забрать землю у Дальноземья?

– Дальноземье населено дикарями, – грубо сказал он. – Они не заслуживают этой земли. Она должна принадлежать Хетару.

– Ты же понимаешь, что говоришь глупости, – обратился Ашерон к своему сыну. – Тебе лучше других известно, что в Дальноземье живут миролюбивые люди, которые хотят только одного – чтобы им позволили жить, как они хотят и в соответствии с их обычаями.

– Я допускаю, что Рендор отличный парень, – сдался Аркас, – но вот насчет остальных… – Он остановился.

Лара покачала головой.

– Вы считали моего мужа дикарем, Аркас? – поинтересовалась она. – Я вижу в Фиакре гораздо больше цивилизованности и доброты, чем в самом Хетаре. Солдат Вильмот ведь уже рассказывал Высшему совету правду о Дальноземье, не так ли? А Гай Просперо настаивает на своих фантазиях и оправдывает ими необходимость вторжения. Это несправедливо!

– Ты говоришь как изменница, – с угрозой произнес Аркас. – Ты же хетарианка.

– Нет, я – Лара, вдова Вартана и дочь Джона Быстрый Меч, наполовину смертная, наполовину фея. Я родилась в королевстве фей и выросла в городе, но в Дальноземье я нашла свое счастье, – ответила она. – Ту небольшую магию, которой я владею, я использую только во имя добра. И буду до последнего вздоха выступать против нетерпимости и несправедливости.

– Разве можно в таком случае надеяться на нормальную дискуссию? – поинтересовался Аркас.

– Ты безнадежен, – сказала Лара.

Аркас раздраженно подумал, что не понимает ее. Но все равно ее хочет.

Лара и в последующие дни не изменила своего отношения к нему, несмотря на все его комплименты. А вот с его отцом стала намного ласковей. Как и говорил Просперо, Ашерон с Ларой почти каждый день совершали верховые прогулки. Они не предлагали ему присоединиться к ним, а когда он раз или два сам высказал такое предложение, отец сказал ему – нет. Этот отказ поразил Аркаса. Неужели Просперо прав? Его отец – любовник Лары? Однако Аркасу до сих пор не удалось найти никаких тому подтверждений. Он без труда выяснил, что отец проводит ночи в своей постели, а не в объятиях Лары. Но от этого он возжелал ее еще сильнее. «Должно быть, она из тех женщин, кого надо брать против ее желания», – подумал он. Ну конечно! Наверняка именно таким способом ее получил Вартан. Лара – сильная женщина. И ей нужен сильный мужчина, чтобы показать что и как. И тогда она упадет к его ногам.

Под покровом темной зимней ночи Аркас пробрался в покои Лары. Он тихо вошел и приблизился к ее постели. Сбросив одежду, он окинул взглядом ее спящую фигурку. Изящная, утонченная. Идеально сложена, с прекрасной грудью и чуть выступающим животом. Ее кожа напоминала белоснежный шелк, а золотые волосы мягко пушились. Его член затвердел от мощного прилива страсти. Аркас хотел было забраться в постель и овладеть Ларой, как вдруг ее глаза широко раскрылись. Даже в полутьме он заметил, каким изумрудным блеском они сверкнули.

– Убирайся отсюда! – спокойно проговорила она.

Аркас хотел ее припугнуть, но внезапно болезненно ощутил, что его мужской орган вдруг опал и съежился.

– Убирайся, – повторила Лара, – или ты хочешь, чтобы он исчез совсем? – Лед в ее голосе мало отличался от холода в ее глазах.

Король Прибрежной провинции развернулся и ринулся прочь, даже не потрудившись забрать одежду. Лара взглянула на нее, направила в ее сторону палец, и одежда исчезла. Затем Лара перевернулась на другой бок и снова заснула. Однако утром она обнаружила, что до сих пор очень зла на Аркаса. Она не хотела рассказывать Ашерону о произошедшем. Это причинило бы боль человеку, который был с ней очень гостеприимен, и вбило бы клин между отцом и сыном. Она не может так поступить. «Значит, пришло время двигаться дальше», – подумала она. Но куда? Она прислушалась к реву волн, что за окном набегали на берег.

К ее удивлению, утром ее отыскал Аркас. И опустился перед ней на колени.

– Прости меня, – тихо произнес он и вздохнул. – Я ничего не могу с собой поделать. Я хочу тебя. Я знаю, что поступил не лучшим образом. Когда мы впервые встретились, я тебя оскорбил. И сейчас снова сделал это. Я прошу у тебя прощения.

– И чего ты от меня хочешь? – спокойно спросила она. – Я делю удовольствие только с теми, кого сама выберу.

– И я не отношусь к этим счастливчикам, верно?

– Вартана не стало всего полгода назад. Я еще не готова кого-то полюбить, Аркас. И даже просто делиться с кем-то своим телом. Мне жаль. А теперь вставай.

Он поднялся на ноги.

– Так ты спишь с моим отцом? – сердито поинтересовался он.

– Нет, конечно, – ответила Лара. – Твой отец – мой друг, но он мне не любовник и, скорее всего, никогда им не будет. Ты поэтому так поступил, Аркас? Ты ревновал? – Ее тон смягчился.

Аркас кивнул и опустил голову, словно от стыда. Эта сучка уже второй раз ему отказала, разозлился он. Уж он ей теперь отомстит. Он отыщет у нее слабость и ею воспользуется.

– Ты простила меня? – повторил он свой вопрос.

– Простила, – ответила Лара и подумала, что не станет говорить, что сделала это ради его отца. Аркас глупец. Она поняла это еще при первой встрече, и прошлой ночью он лишь подтвердил ее подозрения. – Твой отец будет доволен, если мы больше не будем ссориться.

– Верно, – согласился Аркас. – Нам лучше быть друзьями и союзниками. Отец говорит, что ты заинтересовалась нашей торговлей с доминионом. – Он улыбнулся.

– Очень! – живо подтвердила Лара. – Расскажи, какие они, его жители? На кого похожи? Они берут с собой женщин в морское плавание? А феи с ними бывают?

Аркас засмеялся.

– А ты не хочешь посмотреть сама? Я как раз собираюсь возглавить очередное плавание к месту встречи. Поплыли со мной, и ты своими глазами увидишь жителей Теры. Клянусь, я буду хорошо себя вести, – добавил он с жалкой улыбкой.

«Можно ли ему довериться», – с сомнением подумала Лара. Интуиция подсказывала ей, что доверять Аркасу нельзя, но ее разбирало любопытство.

– Может быть, но в другой раз, – сказала она. – Я никогда не плавала по вашему морю, и я боюсь его. В нем содержится огромная сила. Я еще не готова к такому путешествию.

– Значит, в другой раз, – согласился Аркас. – Перед отъездом в город я сделаю еще один рейс. Может, на него ты согласишься. Надеюсь, ты отказываешься не потому, что все еще сердишься на меня.

– Конечно нет, – легко солгала она. И даже улыбнулась ему.

На следующий же день Аркас уплыл и вернулся десять дней спустя. В его отсутствие Ларе жилось легко и спокойно. Ей не нравился этот человек. К тому же он явно был на стороне Просперо, который терпеть не мог Ашерона. Накануне отплытия Аркас поссорился с отцом. Ашерон боялся, что, если Просперо станет императором, раскроется тайна морской торговли, и тогда они могут потерять свою монополию на торговлю. Но Аркас заверил отца, что он не настолько глуп.

– Думаешь, я хочу лишить нас всякой власти? – бросил он Ашерону.

– Конечно нет, но, если тайну раскроют, у нас уже не будет выбора.

– Только мы умеем строить суда и оснащать их, – сказал в ответ Аркас. – У городских магистров нет к этому никаких способностей. Как и возможности реализовать такую задачу.

– Лес на новые корабли мы всегда покупаем у лесных лордов, – напомнил Ашерон. – А город уже позволяет Центроземью вторгаться в леса. Гай Просперо планирует новое вторжение в Дальноземье. Если ему это удастся, что помешает ему вторгнуться потом и на наши земли, построить свои собственные корабли и выйти на них в море? Мы с моими братьями не поддержим это вторжение, сын. И потом, неужели ты действительно думаешь, что принцы-тени позволят чьей-то армии пройти по своей территории? Нет, конечно. А это значит, что твоим могущественным друзьям придется снова пересекать горы – либо пройти по нашей земле. Учитывая то, что произошло в прошлый раз, как думаешь, что они выберут? И ты станешь им помогать?

– После зимней войны дальноземские горные кланы стали еще слабее. Их и в тот раз подчинили без проблем, а теперь – тем более, – ответил Аркас.

– Ты зря думаешь, что Дальноземье будет легко подчинить. Это большая ошибка, – к разговору присоединилась Лара.

– Ты что-то об этом знаешь? – поинтересовался Аркас.

– То, что мне известно, не для твоих ушей. Ты и самую малость тут же передашь с почтовиками Просперо. Ведь ты с самого возвращения домой поддерживаешь связь с городом, я заметила. – Она мило улыбнулась. – Если, конечно, в тех сообщениях не стишки для твоей любимой женщины для удовольствий.