Удачно-неудачное собеседование

В Вестминстер Присцилла добиралась пешком, решив, что скромные сбережения еще пригодятся. Накануне вечером тетя долго ругала ее за опрометчивость и настойчиво рекомендовала поступиться гордыней. Упрекала, взывала к состраданию, угрожала лишить наследства – той крохотной части, до которой пока не добрались кредиторы – но усилия были тщетны. Присцилла держалась стойко и, едва дождавшись утра, отправилась к помпезному зданию на Грейкот-лейн.

Идея получить работу не просто увлекла, но и казалась единственным выходом. Зачем ей недалекий Хью Хамфри, не имеющий собственного мнения, если в Фонде она сможет встречаться с достойными мужчинами и сама выбрать подходящего на роль супруга?

Шагая по суетливой Рочестер-роу, Присцилла в красках представляла, как пригласит избранника для знакомства с тетей, а та удивится ее прозорливости и хватке. Над головой проносились многочисленные коляски и кареты, извозчики свистели и хлопали кнутами, лошади фыркали – шумный Лондон жил привычной жизнью. Погруженная в какофонию звуков, Присцилла не замечала их, продолжая мечтать, и так увлеклась, что едва не пропустила нужный поворот.

Расположенный в нескольких кварталах от кафедрального собора трехэтажный особняк занимал почти четверть улицы. Его задняя часть, наполовину скрытая защитным барьером, упиралась в сквер с каштанами, где, несмотря на ранний час, прогуливалось несколько влюбленных пар. А передняя сторона с белоснежными колоннами выходила на площадь с фонтаном, у которого возвышалась позолоченная статуя – точная копия сфинкса на фасаде.

Глядя на его равнодушное лицо, Присцилла невольно замерла у подножия главной лестницы.

«Только бы получилось…»

– Сдайте амулеты и усилители магии, – со скучающим видом пробубнил стражник на входе, едва она поднялась по ступеням.

Продемонстрировав содержимое сумочки – диплом, батистовый носовой платок и изящный флакончик духов – Присцилла шагнула в широкий холл и снова осмотрелась. Справа и слева от нее начинались длинные коридоры с похожими друг на друга дверями из темного дерева. На каждой поблескивала табличка; побродив наугад, и не обнаружив отдела кадров, Присцилла остановила первого попавшегося работника Фонда. Тот объяснил, как отыскать нужный кабинет, и спустя несколько минут, она взволнованно перетаптывалась с ноги на ногу напротив натертого до блеска квадратного куска латуни.

«Аллегра Уиллоби. Заведующая отделом кадров».

Перечитав имя в третий раз, Присцилла осторожно постучала.

– Войдите, – гнусаво отозвались в ответ.

Глубоко вздохнув, она повернула ручку двери.

Собеседование тревожило Присциллу, как и та, кто его проводил, но пышнотелая заведующая могла испугать разве что отсутствием вкуса – лавандовое платье не сочеталось с ярко-зеленой косынкой на шее, а бисерная вышивка на рукавах смотрелась и вовсе неуместно.

«Фасон ее полнит. Да и такие воланы давно вышли из моды».

Пока она рассматривала Аллегру Уиллоби, та что-то увлеченно рассказывала, бурно жестикулируя. Пышный бант на шее колыхался от каждого движения, словно куст зелени на ветру.

«Какой же отвратительный цвет. От него кожа кажется землистой».

– Ведь так? – заведующая с широкой улыбкой смотрела на нее.

Отвлекшись, Присцилла упустила нить беседы.

– Да… – наугад кивнула она.

– Тогда не вижу препятствий, – Аллегра Уиллоби снова наклонилась к диплому и проверила несколько строк. – К тому же у вас неплохой балл по магической зоологии, а опыт и рекомендации – дело наживное.

«Так меня приняли?»

Присцилла не сдержала ликующей улыбки. Она смогла! Сама, без протекции тети. Теперь удачный брак был лишь вопросом времени. В безвкусном окружении легко обратить на себя внимание мужчин. Присцилла ведь не какая-то простушка, а девушка из высшего общества, знающая о стиле не понаслышке.

Из мира грез ее вырвал все тот же гнусавый голос:

– И эта поездка состоится в ближайшее время.

«Какая поездка? Пресвятые Мерлин и Моргана. Ну почему я не слушала?»

– Каждому стажеру полагается куратор. Поскольку вы будете заниматься переписью драконов…

Присцилле показалось, что она на миг оглохла.

«Драконов?»

От страха затряслись колени. Впившись ногтями в сиденье стула, Присцилла все еще надеялась, что ей дадут возможность выбора. Альтернативу в виде скучной бумажной работы, предполагавшую наличие у кандидата минимум практических навыков – чем не вариант?

– Вам так повезло, – расплывшись в доверительной улыбке, сообщила Аллегра Уиллоби. – Вас будет обучать очень талантливый молодой человек.

Если бы Присцилле пообещали в наставники наследника британского престола, она не испытала бы восторга. Какая разница, в чьем обществе закончить свои дни в драконьей пасти? И самое страшное, что сейчас не отказаться от стажировки, ведь если тетя узнает, что ее не взяли, наверняка заставит написать Хью.

– Наш самый опытный егерь, – с нотками гордости продолжала заведующая.

«Час от часу не легче».

Даже воспитание не помогло Присцилле удержать в себе протест.

– Хотите сказать, меня будет обучать какой-то… егерь?

От возмущения она подскочила со стула, да так резво, что тот едва не опрокинулся на паркет.

– А еще этот егерь будет принимать финальное решение о прохождении стажировки, – с сарказмом донеслось из-за спины. – Так что советую быть повежливее.

Присцилла обернулась и сдавленно охнула, узнав в стоявшем в дверях наглеца из кафе.

Несомненно, это был он. Нахальная физиономия слишком хорошо врезалась в память. Взъерошенные волосы и насмешливые голубые глаза, от взгляда которых которого хотелось проверить, все ли пуговицы на груди застегнуты, Присцилла узнала бы из тысячи.

– Вы? – только и смогла выдохнуть она.

Его рассеченная шрамом бровь приподнялась в ответ.

– Польщен, что вы меня узнали, мисс. И крайне удивлен обществу столь важной, – последнее слово он намеренно озвучил едко. – И столь благородной особы. Надеюсь, именитый жених не против вашего присутствия здесь? Не хотелось бы потом решать проблемы ни с ним, ни с полицией.

«Вот мерзавец!»

– Мой жених… – Присцилла покосилась на заметно напрягшуюся Аллегру Уиллоби. – Весьма прогрессивных взглядов. И приветствует все мои начинания.

«Только бы не пришлось выдумывать имя…»

– Его обрадует мое назначение.

От необходимости лгать и выкручиваться щеки горели как от пламени камина. Неловкость сгущалась в воздухе и почти осязаемо обволакивала плечи, заставляя нервничать, но еще сильнее напрягала неприязнь того, кто по злой иронии судьбы мог перечеркнуть все ее планы.

– Кстати о назначениях, – встрепенулась Аллегра Уиллоби, уцепившись за возможность перевести разговор в понятное ей русло. – Логан, раз уж ты так удачно зашел, можешь сразу дать распоряжения своему новому стажеру. Ты ведь уже слышал, что будет еще одна перепись? Мисс де Ла Росс поедет с тобой в заповедник…

– Разве процесс обучения новичков успели упразднить? – перебил он, скрестив руки на груди. – Сначала ей необходимо сдать экзамены.

«Каков наглец!»

Присцилла нахмурилась – подозрения подтвердились. Этот невоспитанный мужлан явно вознамерился усложнить ей жизнь. И пусть перспектива пересчитывать драконов не вызывала восторга, одно дело отказаться самой, и совершенно другое быть выставленной прочь каким-то егерем.

– Полагаете, с дипломом Высшей школы магии у меня возникнут проблемы с обучением? – с нескрываемым пренебрежением осведомилась она.

– С таким куратором как Рик Логан это лишь формальность, – заведующая проигнорировала выпад. Или не заметила в порыве воодушевления. – Уверена, уже через неделю вы приступите к переписи.

– Полагаю, что готов счесть обучение формальностью, если в вашем дипломе, мисс, значится как минимум седьмой уровень, – в голосе егеря слышался ответный вызов. – Ну что, готовы меня поразить?

– Шестой, – прошипела Присцилла сквозь стиснутые зубы, пока возмущение клокотало и пузырилось внутри как кипящее зелье в котле, разве что пар над головой не клубился.

«Да что он о себе возомнил?»

И как только посмел обозвать ее посредственностью? Пусть и завуалированно.

– Тогда я бы не стал утверждать, что вы нам подойдете.

Присцилла чувствовала, как лицо становится пунцовым. Подобных унижений она не испытывала ни разу в жизни. Хотя нет, однажды все-таки было – вчера утром, когда этот же самоуверенный негодяй умудрился задрать ей юбку на потеху всему Вест-Энду.

– Боюсь, это уже решили за вас, – она подхватила со стола подписанное назначение и сунула обидчику под нос. – Видите? Присцилла де Ла Росс, новый стажер Фонда охраны магических существ.

Продемонстрировав закорючку в уголке листа, она с торжествующей улыбкой обернулась к Аллегре Уиллоби.

– Раз у куратора нет для меня задач, я, пожалуй, вас оставлю.

И гордо вскинув подбородок, вышла за дверь. Но торжество от маленькой победы долго не продлилось – настырный топот догнал ее на середине пути к лестнице. А вслед за ним и недовольный возглас:

– Эй, мисс, постойте!

«Еще чего!»

Не сбавляя шага, она гордо несла себя по коридору.

– У вас проблемы со слухом? – навязчивый егерь почти забежал вперед.

– Я не глухая, – язвительно отбила Присцилла, разворачиваясь на каблуках. – А еще я не лошадь, чтобы меня окрикивать.

– Это верно, – дернув кадыком, словно слова пришлось выталкивать из горла, он с сарказмом добавил: – Лошадь поняла бы с первого раза.

– Что? – если бы не манеры, она бы с радостью ударила его сумочкой. – Да как вы… вы…

Егерь сделал еще один шаг, нависая над ней, и Присцилла нервно попятилась.

– Не приближайтесь… или я вызову полицию.

– Повторяю еще раз, мисс, не запомнил, как вас там, я и не думал домогаться. Ни тогда, ни сейчас. Вы, – он вульгарно указал на нее пальцем. – Не в моем вкусе.

– Тогда не тяните ко мне руки.

Егерь отстранился, но недостаточно быстро – Присцилла успела разглядеть следы от ожогов над металлическим браслетом на его запястье.

«Неужели это… от драконов? Тогда понятно, почему он такой вредный».

– Послушайте, – как же его назвала заведующая? Кажется, Логан? – Мистер Логан, – она постаралась придать голосу миролюбивый, почти елейный тон. – Мы ведь можем договориться.

– Нет! – не дослушав, рявкнул егерь и с перекошенным от злости лицом двинулся дальше по коридору.

– Сознайтесь, вы просто делаете это в отместку! – до самой лестницы Присцилла семенила следом – как суетливая болонка леди Бриджет за лакеем. – За мое… вполне уместное обвинение!

Вспоминать недавнее унижение не хотелось, но этот невыносимый мужчина ее вынудил.

– Я не настолько злопамятный, – отбил Логан, притормозив.

Да так резко, что Присцилла чуть не впечаталась в его плечо.

– Просто вы не подходите для этой миссии, – в прищуре светлых глаз читалось презрение. – Поездка будет не из легких, а я привык отвечать за своих стажеров. И поверьте, в мои планы не входит роль няньки для глупой девчонки, которая решила показать жениху и родителям свою самостоятельность.

Последнюю фразу Логан произнес шепотом, наклонившись ближе, и Присцилла заметила еще один шрам – на его правой щеке.

«И почему он не использует разглаживающие зелья?»

– Я не прошу со мной нянчиться, – ее душила обида. – И я не глу…

– У вас мало опыта, – отрезал он. – Не тратьте время, ни мое, ни свое. Откажитесь от затеи.

Взаимная неприязнь оплетала их невидимой сетью, сдавливая легкие, и нагревала воздух, так что на коже проступали капельки пота.

– Не дождетесь! – Присцилла шагнула на верхнюю ступеньку лестницы – туда, где еще можно было сделать вдох полной грудью. – Хотите или нет, я поеду в заповедник и пересчитаю ваших проклятых ящериц.

– Драконов, – скривился Логан, излучая ненависть взглядом.

«Будь он драконом – сам бы меня испепелил».

– Называйте, как угодно, – горделиво расправив плечи, она придержала юбку перед спуском и добавила с вызовом: – Вам от меня не избавиться.