– Я хочу, чтобы ты понимала, – тихо проговорил он, сжимая её запястье, – тяжело смотреть человеку в глаза с уважением, после того как тебе не оставили выбора. Вы окунули меня в незнакомые воды, хотя я и плавать-то не умею. Поддерживаете меня на плаву, но если я что-то сделаю не так, отпустите. Запугать меня сложно, как и любого человека, которому нечего терять. Если вы меня изучали, то должны знать, что я не из робкого десятка. Поэтому я хочу предупредить, что если ваши цели и вправду благие, то начали вы не с той ноты.

Клео внимательно выслушала, а затем сделала резкое движение, вывернувшись. Пальцы Тони ослабли, она перекрутилась, схватила его руку под локоть и заломила так, что ему пришлось спрыгнуть с кушетки и согнуться, присев на одно колено. Клео стояла позади, поддерживая его локоть одной рукой. В плече жутко ломило, но каждая попытка выкрутиться отдавала ещё более сильной болью, и он перестал сопротивляться, стараясь расслабиться. Клео приблизилась к нему, губы её оказались у его уха.

– Что ж, ты выговорился, теперь скажу я. Тебя притащили сюда из мусорной ямы, потому что мы увидели в тебе зерно. Это зерно – твой пропуск в новый мир. Если вдруг ты нам не подойдёшь, но в голове твоей уже будет много лишней информации, придётся тебя устранить. Физически, Тони. Поэтому, прежде, чем давать ответы на вопросы, нам нужно кое в чём удостовериться. Я надеюсь, что данный инцидент не покинет этого кабинета, во имя твоего же блага, потому что не с той ноты начал именно ты.

– Есть проблемы, Клео? – донёсся тревожный голос Леи.

– Никаких, – ответила она и ослабила хватку. Тони распрямился и схватился за ноющее плечо, скорчившись. Они снова встретились с Клео взглядами – девушка смотрела смело, и Тони сделалось по-настоящему стыдно.

– Прости, – вдруг выпалил он. – Я пожалел, что так сказал. Во мне говорит дикарь, воспитанный в суровых условиях. Я не знаю… Не знаю, как себя вести здесь.

– И ты прости, – кивнула Клео. – Во мне тот же дикарь, и это вовсе не плохо. Но предупреждению моему внемли, иначе далеко ты так не уйдёшь.

* * *

– До того как попасть в «Микромир», я работала в службе спасения, – говорила Клео. Они сидели за столиком в кафетерии, расположившемся в холле Куба, попивая кофе. Тони ел сандвич с курицей и рассматривал интерьеры. Близился вечер, сотрудники компании собирались по домам. Пахло выпечкой и свежим кофе. – Так распорядилась Машина. Я жила обычной жизнью, предопределённой мне с рождения. Не знала родителей, не имела доступа к информации, собирала этот долбаный рейтинг и мечтала попасть на Остров. Всё как у всех, – она пожала плечами. – Единственным преимуществом было то, что я родилась в Первом городе, а это уже огромная фора по сравнению с другими городами. Здесь своя жизнь, свои правила. Иные коэффициенты на заработок и списания – в общем, даже рабочим тут куда слаще, чем в том же Тридцать Втором. Пять лет назад я попала сюда, в «Микромир», и жизнь моя с тех пор изменилась. Теперь я отвечаю в компании за персонал – его психическое и физическое состояние, осуществляю подбор топ-менеджеров, провожу анализ в области найма, обучаю людей. Я занимаю должность директора по персоналу и вхожу в совет директоров. Неплохо для той, кто приготовился посвятить всю жизнь сидению на стуле в ожидании очередного тревожного звонка.

– Как ты сюда попала? – спросил Тони, отпив кофе. – Как происходит этот отбор?

– Есть кадры типичные, – улыбнулась Клео, – и есть кадры «особые». За особыми кадрами идёт круглосуточная охота, настоящая борьба между корпорациями. Но не многие боссы знают, что есть и третий тип кадров – «одарённые». О, эти ребята стоят куда дороже даже сотни «особых». Они, как правило, результат ошибки, совершённой Машиной. Находятся не на своём месте, живут не своей жизнью. Да, Машина тоже ошибается, хоть и весьма редко. За последние годы в каждой корпорации были созданы целые департаменты по поиску подобных индивидов. Так меня и нашли.

– Значит ли это, что и я мечу в «одарённые»?

– Значит, Тони. Но не обольщайся раньше времени, пока мы всё не перепроверим. Нет ничего хуже разочарования, когда до заветной цели остаётся сделать один лишь шаг.

– Вот вы где! – раздался голос, и за столик буквально запрыгнул парень лет тридцати. Он был невысок, с тёмными взъерошенными волосами и раскосыми глазами. Рейтинг его был, конечно, «99». Он поцеловал Клео в губы, а затем протянул руку Тони. – Приветик, я Траян, технический директор в этой конторе.

– Тони.

– Значит, пополнение в команде, – не отпуская руку, проговорил Траян. Тони поглядел на Клео, тряся руку Траяна. – По глазам вижу – парень что надо. Крепкий – это хорошо. Смышлёный? – он обратился к Клео.

– Ещё выясняем, – ответила она. – Так что ты рановато с поздравлениями.

– Ай, брось, – он махнул свободной рукой. Правая всё ещё держала руку Тони. – Считай, что он уже с нами, я это чувствую. Ох, так и предвкушаю поход в бар – девчонки, текила, кокаин… Или ты парней предпочитаешь?

– Эй, спокойно, – прервала его фантазии Клео. – Если Тони и попадёт в «Микромир», то уж точно не для походов по барам и уж наверняка не с тобой.

– А что тут ещё делать? – пожал плечами Траян. – Жизнь одна, бери её, как говорится, за яйца и вперёд… А работа никуда не денется. Слушай, братишка, я тебе такие места покажу… У вас там… Откуда ты, кстати?

– Из Тридцать Второго.

– Оу, – скорчил рожу Траян, и лицо его усыпали мелкие морщины вокруг носа. – Значит, будешь постигать жизнь заново. Бывал я у вас – заключали сделку на продажу чипов для андроидов, работающих на свалках. Даже моя родная дыра в Четырнадцатом городе будет поприличней. Ты держись меня, – поднимаясь, проговорил он, отпустил, наконец, руку Тони и хлопнул его по плечу, – и тогда не придётся каждый день слушать про то, какая тяжёлая и несправедливая эта жизнь. Да, Клео? – он подмигнул. Клео в ответ показала средний палец. – Бывайте, ребятки! Держу за тебя кулачки, бро.

Он быстрым шагом ретировался в сторону лестницы. Клео лишь пожала плечами, оставляя данное появление без комментариев.

* * *

Тони сидел в переговорной, ожидая Клео. Ожидание затянулось на пару часов вместо обещанных пятнадцати минут. На улице уже давно стемнело, Куб опустел, и в здании остались несколько человек из совета директоров, охранники и уборщики. Желудок неприятно урчал, напоминая о себе, полезные мысли напрочь отказывались посещать голову, а довершал фрустрацию запах его собственного пота, заполонивший небольшую комнатушку. Клео ворвалась, когда Тони ходил из одного конца комнаты в другой – он снял обувь, убрал руки за спину и пытался размышлять, по крайней мере делал вид, что размышляет. Вздрогнув от столь внезапного появления, он метнулся к столу, наскоро натянул кроссовки и уселся, положив руки на стол.

– Планшет, – отдышавшись, проговорила она и положила на стеклянный стол свёрнутое устройство, – здесь контракт на работу в «Микромире». Прочитай, сто тридцать две страницы.

– Я принят на работу? – придвигая планшет, с недоверием спросил Тони.

– Пока нет. Как подпишешь, считай, принят. И назад дороги уже не будет.

Тони развернул планшет, впервые в жизни имея дело с этим устройством. Раньше ему доводилось лишь видеть подобные изобретения у представителей иных классов. Гибкий экран загорелся чёрным, поползла полоса загрузки. Было предложено идентифицировать личность, приложив запястье к сканеру.

– Менеджер департамента по взаимодействию с регионами? – оторвавшись от экрана, спросил Тони. – Ты думаешь, я знаю, что это вообще такое?

– Думаю, ты знаешь, как управлять погрузчиком, вечером трахать барменш, а ночью почитывать Гюго. Научишься, ты парень смышлёный, не парься, – Клео махнула рукой. – Я два часа провела на переговорах в совете директоров, и эти совещания безумно выматывают, так что читай быстрее, подписывай и отправимся по домам. Давай поскорее покончим с формальностями.

– Что ж, – уверенно сказал Тони, – значит, тебе придётся подождать, пока я не вычитаю этот контракт до дыр. Раз уж ты взялась за моё воспитание, будь добра, дай мне, прежде чем принять самое важное решение в своей жизни, хотя бы прочитать, под чем я подписываюсь.

Клео закатила глаза, фыркнула, затем сбросила кеды и направилась к холодильнику. Открыла дверцу, достала с полки начатую бутылку виски и плеснула себе немного в стакан. Она уселась напротив Тони, который с удивлением наблюдал за её действиями, и закинула ноги на стол.

– Ну, чего уставился? – отхлебнув виски, спросила она. – Читай, ты же так любишь это занятие.

Тони прыснул и погрузился в буквы. Многое из написанного было ему непонятно, и он не гнушался заваливать Клео вопросами. Она отвечала охотно, подбадриваемая виски в своём стакане. Выяснилось, что «Микромир» управлялся советом директоров, который возглавлял собственник, он же – исполнительный директор, он же – создатель. Также в совет входили: директор по персоналу, собственно Клео, технический директор – Траян, директор по развитию, директор по взаимодействию с регионами, финансовый директор и директор по инвестициям. Фирма подразделялась на департаменты, которыми управляли соответствующие директора. Всего в «Микромире» работали сто двенадцать сотрудников. Тони вычитал, что ему положено жильё на территории корпоративного кампуса и бесплатное перемещение на любом виде транспорта в Первом городе. Рабочий график – с девяти утра до пяти часов дня. Фирма обязалась поддерживать рейтинг менеджеров на уровне не ниже восьмидесяти, а также обеспечивать ежемесячный оклад в размере пяти тысяч кредитов.

– То есть мне будут повышать рейтинг независимо от того, как я работаю?

– Конечно, – кивнула Клео. – Каждую пятницу всем сотрудникам, чей рейтинг упал ниже восьмидесяти, его подимают. Но у нас в компании это случается редко. Почти у всех он и без того максимальный. У членов совета директоров и некоторых «особых» сотрудников рейтинг зафиксирован на уровне «99».

– Зачем тогда нужны эти кредиты?

– О господи, ты и этого не знаешь?! – Клео подняла брови. Она опрокинула стакан и подсела поближе. – Кредиты – это основа экономики Первого города, впрочем, как и нескольких других развитых городов НШЗ. На кредиты ты можешь покупать товар, который не продаётся за рейтинг – оружие, дорогие автомобили, элитную недвижимость, алкоголь и прочие радости жизни. Запомни – самые ценные и редкие товары можно купить только за кредиты. К тому же Центр производит взаиморасчёты с регионами в кредитах, которые до этого конвертируются из рейтинга, а после совершения сделки снова конвертируются в рейтинг по курсу, который устанавливают региональные банки.

– И сколько стоит дорогой автомобиль?

– За приличный придётся отвалить тысячи две, – пожала плечами Клео. – Но это к Траяну, он у нас спец по технике. Хотя не вижу в этом смысла, ведь всем сотрудникам и без того выделяют транспорт.

Тони, переваривая сказанное, вернулся к тексту. На чтение был убит почти час – Клео успела прикончить бутылку и смотрела на Тони с полным негодования взором. Наконец, дойдя до последней страницы, он приложил палец к графе, где красовалось его имя и идентификационный номер. Контракт был заключён. Он поднялся и протянул руку.

– Поздравляю, – пожимая её, сказала Клео и подскочила с места. – Теперь ты в «Микромире». Надеюсь, что оправдаешь наши надежды.

* * *

В этот же вечер его заселили в кампус, где проживали сотрудники «Микромира». Несколько корпусов трёхэтажных старинных зданий из красного кирпича, по стенам которых вился зелёный плющ, представляли собой закрытый периметр в паре сотен метров от Куба. Внутренний двор был оборудован бассейном, зоной барбекью, залом для занятий спортом. Тони досталось место на втором этаже в третьем корпусе. Квартира оказалась куда просторней конуры в доме 66-31, где он провёл всю свою жизнь. Здесь было чисто и уютно, окна выходили во двор, где сотрудники жарили мясо и купались в бассейне.

– Здесь вещи, – Клео открыла шкаф. Футболки разных цветов, джинсы, кеды, пара строгих костюмов, нижнее бельё, полотенца. – Размеры твои, выбирай, что хочешь. Там, – она указала на ванную комнату, – всё для гигиены.

– Ограничения по времени пользования водой есть? – спросил Тони.

Клео лишь усмехнулась, не посчитав нужным отвечать.

– Интерьер можешь менять в соответствии с собственными предпочтениями, – она подошла к пульту управления «умным домом». – Разберёшься, что к чему. В планшет загрузишь все необходимые базы данных, наполнишь его по своему усмотрению, сориентируешься, в общем. Нейросеть там стоит наша, очень быстрая и умная.

– То есть это мой личный планшет? – глянув на устройство, которое Клео дала ему в переговорной, спросил Тони.

– Нет, будешь пером по пергаменту писать! – она рассмеялась. Тони потупил взор. – Теперь это самое важное устройство в твоей жизни – главный помощник и консультант. Вся информация выгружается в облако, синхронизируется с твоим чипом. Также в твой чип я загрузила пропуск на объекты «Микромира» и дала третий уровень доступа к пользованию ИИ. Есть ещё вопросы? – язык её заплетался, она пошатывалась от выпитого, и Тони пожалел её.

– Спасибо, Клео, – кивнул он. – Ты – отличный наставник.

– Вот только этого не надо, – она отмахнулась. – Ещё до обнимашек дойдёт. Завтра в девять утра тебя будет ждать лектор для начала обучения. Лекционная аудитория номер два, на первом этаже. Не опаздывай.

– Буду вовремя, – кивнул Тони. – Ещё раз спасибо.

Клео покинула квартиру. Тони рухнул на кровать, убрав руки за голову. Сил, чтобы раздеться не было. Его одолевали сотни мыслей, сердце дико колотилось, и только теперь он позволил себе искренне улыбнуться. Волнение захлестнуло его, он смеялся в голос, начиная осознавать, что с ним произошло. Ещё утром он был в своей затхлой комнате в вонючем городе, среди людей, которых он ненавидел, и вот теперь… Теперь он подписал контракт, который перевернул его жизнь с ног на голову. Он всё ещё не верил в то, что это происходит с ним наяву. Он всё ещё сомневался и искал какие-то подводные камни, боялся, что эта сказка может закончиться. Глаза сами собой закрылись, и он провалился в сон. Это был долгий день.