Миновав тропу вдоль мутной зловонной речки, Сорок четвертая свернула за небольшой пригорок, заваленный разлагающимся мусором, обошла его и снова осмотрелась. Вокруг не было ни души. Только крысы шуршали на холме, потроша мусор в поисках чего-то съестного. Сорок четвертая, быстрыми движениями откинула два тонких металлических листа, которые некогда служили составляющими частями большого ростового щита. Появилась небольшая яма, в которой виднелся присыпанный землей сундук. Сорок четвертая стряхнула сухую землю, подняла сундук и убрала его в сторону, а затем расчистила остатки земли и взяла со дна ямы продолговатый предмет, обернутый в мешковину и перетянутый веревкой. Она ослабила веревку и, откинув мешковину, взяла в правую руку меч. Сталь переливалась на солнце, отдавая розовым оттенком. Меч превосходно ложился в руку, он был легок и прекрасен. На конце рукояти блестел многогранный черный камень, происхождения которого Сорок четвертая не знала, и когда меч оказывался в руке, ее захлестывало волнение, а сердце начинало учащенно биться. Не знала она и историю этого меча, однако всякий раз, когда она возвращалась к своему тайнику, в голове роились мысли о том, что ей удалось украсть редчайший артефакт.

Глава 3

Южный ветер приносил с собой запах гари, от которой закашливался даже стойкий Бронебойный Крышт. Рыжий краст, борода которого ниспадала на латные тяжелые доспехи, бранился, затем сплевывал себе под ноги и, оглядев замерший отряд, приказывал продолжать путь. Маршрут лежал вдоль реки Синеоки на запад – в сторону мыса Крутогор, где возвышался могущественный маяк Андвер-Рад. По левую руку чернели обугленные деревья Аркарского леса – туда солдаты предпочитали не смотреть. В простонародье ходило поверье, что после того, как король Горебор Первый отдал приказ сжечь Аркарский лес, на каждого, кто был хоть как-то связан с поджигателями, Древние наложили проклятие. Валера, конечно, в эти байки не верил – он был одним из тридцати шести воинов королевской армии, которые поднесли факелы к деревьям в день Битвы при Громобойном. С тех событий миновал год, но проклятье до него все еще не добралось – возможно, еще не время. А быть может тем, чье Предназначение еще не исполнено, не страшны даже самые страшные проклятия. И он смотрел – внимательно изучал пепелище некогда самого могущественного леса королевства Эрдария. Благодаря этому пепелищу его заприметил верховный резидент – все тридцать шесть солдат, которые принимали непосредственное участие в сожжении Аркарского леса, получили от верховного резидента офицерские звания, памятные ордена и довольствия в виде ста сорока серебряных доков в год. А уже через две недели после Битвы при Громобойном верховный резидент лично предложил Валере войти в один из четырех передовых отрядов Королевской Канцелярии. Отряды эти в армии именовались Невидимыми – попасть в такое элитное подразделите считалось небывалой удачей. Платили немногим меньше, чем высшему руководству армии, в прямых битвах Невидимые не участвовали, а подчинялись такие формирования напрямую верховному резиденту.

Ветер поднимал в воздух серый пепел с земли, кружил его и развеивал над Синеокой. Солдаты бормотали под нос какие-то заговоры, когда мимо них проносились серые тучки, а Валера все вглядывался вглубь леса, стараясь выследить там что-то. Поговаривали, что энндериане все еще жили в лесу – не все оставили свои жилища, кто-то сумел приспособиться к новым условиям. За головы Древних верховный резидент назначил награду – по одному золотому уку за штуку – целое состояние. После того, как энндерианн объявили врагами Короны, в Аркарском лесу беспрерывно шерстили группы головорезов – из дорожных банд, бывших солдат или наемников. Редко такие искатели авантюр могли поживиться добычей – Древние были осторожны, да и в бою они представляли угрозу, хоть порядком и ослабли после того, как их дом был объят пламенем.

– Стоять! – раздался вдруг рык и Бронебойный Крышт поднял вверх закованный в латы кулак.

Колонна солдат, тянущихся за командиром притормозила, лязгнула сталь и послышались перешептывания. Невидимые, коих в обозримом радиусе было шестеро, подтянулись к воинам.

– В чем причина остановки? – спросил командор Альбер, с недоверием поглядев на Бронебойного Крышта.

Альбер был высоким сухопарым человеком с длинной шеей, острым подбородком и редкими волосами на затылке. Ему было лет сорок пять – почтенный возраст для разведчика, однако взгляд его был не затуманен, а мышцам могли позавидовать и молодые офицеры. Он был единственным человеком из командоров Королевской канцелярии – все прочие высокие чины разведки занимали исключительно галапаксы. Шлакисс Шасс пожаловал Альберу столь почтенную должность за его подвиг во время Битвы при Громобойном. Именно Альбер добил обгорелого Ваську, когда тот вступил в бой с Хари Хоршем младшим. Командор вогнал меч в сердце раненому воину, лишив его возможности к отступлению, а так как Шлакисс Шасс считал Ваську одним из опаснейших врагов Короны, поступок Альбера тут же был расценен как истинный подвиг. Командор был одарен славой и почетом, о нем узнал сам король Горебор Ярберский, а Валера на его примере смекнул, по какому пути нужно следовать, чтобы пробиться наверх. Для него было невдомек одно – каким образом рыжий Баран сумел заработать в Эрдарии репутацию одного из лучших воинов королевства? Васька всегда был забиякой, во дворе его побаивались даже старшие, но чтобы этот твердолобый малолетка добился чего-то…

– Запах, – поигрывая огромными ноздрями, рявкнул Бронебойный Крышт. Он принюхивался и глядел на запад, прищурив маленькие зеленые глазки. – Не уж-то ваши ищейки не учуяли его?

– Здесь всегда стоит запах гари, – сухо ответил командор. – Аркарский лес еще помнит жар огня.

– Если ветер дует с юга – да, – заметил Крышт. – Но вот подул западный и…

Он снова стал принюхиваться и поглядел на Альбера с ухмылкой.

– Мертвые, – тихо проговорил командор, учуяв. Учуял и Валера. Ветер нес запах смерти.

– Не просто мертвые, – уточнил Бронебойный Крышт. – Много мертвых… Очень много. Мы идем туда, где была битва или что похуже. И мертвые, которые остались на поле брани, не захоронены. Их поглотила гниль. Кто тут у нас ищейка, командор?

Солдаты Крышта, которые стояли рядом, рассмеялись. В основном это были люди – крепкие воины в латах, тела которых покрывали боевые шрамы. Попадались в рядах и галапаксы, но все как один солдаты уважали своего капитана-краста.

– Мои разведчики рассредоточены в соответствии с приказами, – стиснув зубы, ответил на колкость командор. – Мы проводим глубинную разведку, детальную. Учуять запах – это одно, но мои люди наверняка уже прибыли к месту боя и проводят анализ.

– Или же они присоединились к своим собратьям, которых ваш резидент отправил по тому же маршруту неделю назад, – развел руками Бронебойный Крышт и его палаш сверкнул в лучах солнца.

– Вам бы язык отрезать, капитан! – шикнул на него командор. – Вы приставлены к нашему отряду в качестве сопровождения. Возглавляю вылазку я – вы находитесь в моем подчинении.

– Ну, отрезать мой острый язык без боя точно не выйдет, – хмыкнул краст. – Но даже если получится, кто вас будет защищать? Командор, моих солдат здесь сотня, они побывали в десятках битв. И они – это единственное, что отделяет вас и ваших людей от участи предыдущей экспедиции. Все ваши разведчики мертвы. Вот что говорит ветер с запада. И для этого мне нужно проводить каких-то глубинных разведок.

– Не красту-перебежчику читать мне нравоучения, – парировал Альбер. – Вы выполняете приказ его величества. Так выполняйте его или проваливайте отсюда – мне любопытно, как будете объясняться перед верховным резидентом или даже перед самим Горебором Первым. А мои люди сами за себя постоят – боевая подготовка у нас на высоком уровне.

– На таком же уровне, как и навыки разведки? – расхохотался Крышт и его солдаты снова принялись смеяться во весь рот.

– Отставить! – выкрикнул Альбер и в тот же миг воцарилась тишина. Улыбка сошла с лица даже Бронебойного Крышта, когда взгляд его набрел на суровое бледное лицо командора. Никто не хотел нажить себе во враги такого человека как он. – Мы на задании. Первая группа лучших разведчиков Королевской канцелярии не вернулась из похода и наша цель не припираться, и не выяснять кто тут лучший. Наша цель – узнать, что с ними случилось и доложить верховному резиденту.

– Ясно дело, что случилось, – Крышт сплюнул себе под ноги и покосился в сторону Аркарского леса. – Дикари их перерезали. Попались энндерианам ваши Невидимые. Теперь и кормят ворон.

– Разведка так не работает, – тихо сказал командор. – Вот поэтому вы, капитан Крышт, и не разведчик.

– Я воин, – усмехнулся краст. – Всю жизнь был воином и умру как воин. Сегодня или через пару лет – мне не важно. Это мое Предназначение. Давай, командор, веди куда надо. Сделаем свое дело и вернемся в столицу – кабак Мясника Орбуса уже четыре дня не слыхал моей грязной ругани.

Между слов краста с легкостью можно было расслышать нотки уважения, которое надежно скрывалось за необузданным нравом Бронебойного Крышта. Краст был прославленным воином, побывавшем во многих битвах, но Альбер был фигурой куда более значимой. Его можно было назвать легендой. Эрик Дунгард рассказывал Валере, что Альбер происходил из благородного рода – Вергиаллей. Его предки несколько веков служили оруженосцами венценосных семей Эрдарии – Мергольдов. Юный Альбер прислуживал последнему королю Эмпиру Мергольду, но впал в немилость. Королю везде чудились заговоры и он, посчитав, что юношу приставили ему в качестве соглядатая, отослал Альбера из столицы, а дом Вергиаллей лишил титула и земель. Альбер осел в Смежном уделе, поступил на службу барону Альви Крунверу, где и прослужил до тех времен, пока на трон не сел Горебор Ярберский. Тогда Альбер Вергиалль вернулся в столицу и предложил новому королю свою службу, где и построил выдающуюся карьеру, венцом которой стало убийство Васи.

Отряд вновь двинулся в путь. Зазвенели латы воинов, зашуршала трава под их поступью, стали доноситься тихие перешептывания солдат. Валера шел в левом крыле, по кромке леса. Он старался держаться ближе к командору Альберу – всегда был у него на виду, первым вызывался на любые задания. Командор уважал инициативу. Он всегда выделял среди подчиненных тех, кто готов идти вперед и со временем среди таких подчиненных сформировался костяк близких к Альберу людей. Валера носил черную форму полгода – когда ему предложили вступить в ряды Королевской канцелярии, он без промедлений дал положительный ответ. Именно в эту структуру он хотел попасть с первых дней в Эрдарии. Черный штаб – так зловеще именовали детище Шлакисса Шасса в народе. Самая влиятельная система в королевстве. На членов Королевской канцелярии смотрели либо с почтением либо со страхом. Где бы ни появлялись офицеры в черном, событие это будоражило всех, кто попадался им на вид. Трактирщики угощали почетных гостей дичью, возницы не брали с офицеров оплаты за перевозку, купцы всегда делали покупателям в черном скидку.

Каждое утро, когда Валера примерял черную форму, стоя у зеркала, он не верил своим глазам. Он – офицер Королевской канцелярии. Мог бы он всего за один год добиться таких успехов там, в мире, где он родился?

Путь Валеры в Эрдарии начался с темноты. Все изменилось, когда они с Татаром вошли в зеленую дверь в заброшенной усадьбе. Валерка, не успев перешагнуть порога, погрузился во тьму. Он блуждал в ней до тех пор, пока не встретил Белое Древо. Древнее и мудрое как сама жизнь, это древо предложило сделку – остаться навсегда во тьме или же обрести свое Предназначение в Эрдарии. «Кровоточащий всадник с одним глазом. Убей его без промедлений, чтобы исполнить свое Предназначение», – тихо говорило древо. Его губы шевелились и с каждым новым словом Валеру пробирала дрожь. «Как только ты исполнишь свое Предназначение, ты будешь свободен. Но в мир, где ты родился, дороги больше нет». Валера согласился и дал Древу клятву. Лишить жизни человека было не сложно, учитывая что на другой чаше весов были бесконечные блуждания во тьме.

Он попал в Эрдарию, выйдя из пещеры неподалеку от величественных садов, красота которых повергла его в восторг с первого взгляда. Позже он узнал, что сады эти носили название Ардамерия и были частью территорий замка Эрдинвиль-на-Терегонне. Из темноты он прямиком попал в сердце Эрдарии, в эпицентр жизни королевства, в столицу Эрду. Стало ли это результатом решения Белого Древа или же место его появления было случайным, Валера не знал. В садах он бродил около часа – это были настоящие лабиринты, где каждый цветок благоухал красотой, а в округе стоял приятный запах и слышалось жужжание пчел. Было ранее утро и солнце только осветило зелень величественного сада. Первой, кого Валера встретил на своем пути, была девушка – высокая, с красными нарумяненными щеками, в пышном золотистом платье, она в одиночестве прогуливалась вдоль оплетенных зеленым плющом стен с маленькой книжкой в руках. Завидев Валеру, девушка насторожилась – он был облачен в непривычные для ее мира одежды – спортивный костюм, кепку и кеды.

– Кто вы? – вскинув подбородок, спросила она. На лице виднелся испуг, но девушка старалась не подавать виду, что ей страшно.

– Валера, – прозвучал ответ. – Куда я попал?

– Вы находитесь во владениях его величества короля Горебора Ярберского, – сказала девушка более окрепшим голосом. – Вы из садовников?

– Какая это страна? И какой сейчас год?

Девушка явно не ожидала такой реакции и снова насторожилась, прищурилась и сделала пару шагов назад.

– Как вы сюда попали? – спросила она.

– Я… – Валера почесал затылок. – Я прибыл из другого… Мира.

– Из другого мира? – на лице ее отразились признаки искреннего удивления, которое затмило страх. – У меня была подруга из другого мира. Вера…

– Вера, – удивился Валерка. – Знаю эту Веру… – и он осекся, чтобы не сказать лишнего.

– Вы знали Веру Берсон?

– Знал, конечно, – кивнул Валера. – А тебя… ну, Вас, как зовут?

– Я – Глинея Эдвинская, – девушка вновь вскинула подбородок, как будто пытаясь придать значимости своим словам. – Баронесса, наследная владетельница Эдвы. – и она сделала па.

– И что, мне на колени падать? – хмыкнул Валера. – Баронесса…

– Вам надо поучиться манерам… – насупилась Глинея Эдвинская. – Что вы делаете здесь, в садах Ардамерия?

– Знал бы, ответил, – Валера развел руками. – Что тут у вас делают, в этой – Эрдарии?

– У каждого здесь свое Предназначение… Вы и правда странный человек. Но я хотела узнать у вас о Вере Берсон… Видели ли вы ее?

– Видел, – кивнул Валера.

– Давно это было? – с интересом спросила баронесса.

– Совсем недавно, – он пожал плечами. – Несколько часов назад.

– Как же она поживает? Что с ней происходит? Ей пришлось тяжело…

– Да уж, – усмехнулся Валера. – Тяжело быть дочкой папы, фамилия которого красуется в списке «Форбс».

– О чем вы говорите? Жива ли она? Здорова ли?

– Уж точно здоровее меня, – оглядываясь по сторонам, ответил Валера и насторожился, поглядывая на баронессу, которая пятилась в нерешительности. – Что случилось? – спросил он.

– Что же с вами делать? – вдруг вымолвила она. – Я должна доложить королевским гвардейцам, что на территорию Эрдинвиля-на-Терегонне проник неизвестный… Здесь нельзя разгуливать всем подряд, в особенности простолюдинам. Здесь обитает двор.

– Гвардейцы… – вздохнул Валерка. – Звучит так себе. Я здесь не по своей воле и уж точно без злого умысла… Так что, давай я тихонько уйду и мы сделаем вид, что не знаем друг друга.

– Я верю, что вы не плохой человек, – пристально глядя на Валеру, выпалила Глинея Эдвинская. – Но и отпустить я вас не могу. Я сделаю вам одолжение – отведу вас к моему отцу – барону Стросу Эдвинскому и пусть он решит вашу судьбу.

– Я ведь могу и отказаться…

– Можете, – согласилась баронесса. – Но вы сказали, если это была правда, что попали сюда не по собственной воле, к тому же, вы не знаете как устроены эти места, вы ничего не знаете об Эрдарии. Возможно, мой отец поможет вам.

– Зачем вам это? – спросил Валерка. – Зачем вам помогать мне?

– Потому что, я все еще таю надежду, что Вера Берсон вернется и все встанет на свои места. А может быть, вернуть ее – и есть ваше Предназначение? Ведь не зря сегодня первой, кто вас встретил, была я – ее лучшая подруга.

Барон Сторс Эдвинский находился при дворе и проживал вместе с семьей в одной из гостевых усадеб у королевского замка Эрдинвиль-на-Терегонне. Это был мужчина лет сорока, высокий, наголо бритый с небольшой остроконечной бородкой и тяжелым взглядом. Валерка встретился с ним в небольшой обеденной зале, где часом ранее барон проводил военный совет. Сторс Эдвинский был облачен в кожаные клепанные доспехи с гербом своего дома на груди – фиолетовые горы в закате. Он не сдвинулся с места, когда в комнате появился Валера – лишь безучастно бросил на него мимолетный взгляд и спросил:

– Что умеешь?

Голос его звучал раскатом грома. Это был суровый и прямой человек.

– Ничего, – ответил Валера.

– Моя дочь за тебя просила, – барон поднял глаза. Говорил он медленно, протяжно, как будто обдумывая каждое слово. – Зачем ты тратишь мое время?

– Я не знаю ничего о вашем мире, – выпалил Валерка. – Я пришел сюда, потому что меня попросила Глинея…

– Леди Глинея, – пробасил барон. – Ты юноша крепкий, хоть и тупой. Меч держать умеешь?

– Меч… – задумался Валерка.

– Будешь учиться вместе с другими новобранцами, – снова раздался бас Сторса Эдвинского. – Времена сейчас сложные. Короне нужны воины, а воинов королю предоставляют его верные вассалы, такие как я. Как только зазвонят колокола, вместе с другими солдатами под стягами Эдвинского дома отправишься на войну. Будешь отстаивать честь нашего дома и если повезет – выживешь. А если нет – хотя бы умрешь с мыслью, что пытался сделать что-то хорошее для своего королевства.

– Я и в армии-то не служил… – покачал головой Валера. – Других вакансий не найдется?

– Ты слишком туп для чего-то другого, – сделав небрежный взмах рукой, сказал барон и верхняя губа его исказилась в пренебрежении. – Покажешь себя, будешь моим оруженосцем – мой последний был забит до смерти палками, за то что наполнил кубок не тем вином, так что место пока свободно. Сейчас найди капитана Ротгерта, он во внутреннем дворе. Разместись в казармах, получи обмундирование и выходи на службу. Все, свободен, ты отнял у меня и без того много времени.

Валера больше ничего не ответил. Он сделал все, как сказал барон и в тот же вечер стал солдатом армии барона Эдвинского, которая насчитывала немногим больше пятисот человек. Получил герб на грудь, доспехи – большие, неудобные, местами пробитые, и даже коня по кличке Шорох. Капитан Ротгерт не был воодушевлен подготовкой Валеры, он нервничал всякий раз, когда Валерка брал в руки меч, садился в седло или маршировал. Но свой особый статус новобранец ощущал каждый день. Ротгерт бил солдат палкой – по голове, по ногам и по спине, за малейшие проступки. Нередки были случаи, что солдаты теряли сознание или бежали прочь в страхе, а потом через несколько дней возвращались в строй с повинной. Валеру же капитан бил не так сильно, как будто оберегая от травм. Вероятно, он боялся навлечь гнев барона, который среди солдат считался неким недостижимым божеством и вскоре Валерка своими привилегиями научился пользоваться.

Глава 4