– Зачем они клеймят малые расы? – недоумённо спросила Варя.

– Никто толком не знает, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но ходят слухи, что сразу после коронации Горебор Первый издаст указ о резервации для всех клеймённых. Отправят нас куда-нибудь подальше на тяжёлые работы. А тех, кто без клейма, – станут просто истреблять и будет это совершенно легально. Доротеи, красты, великаны да и ещё несколько рас просто потеряют право на нормальную жизнь.

– Ужас какой-то, – покачала головой Вера.

– Да уж, – подтвердил Бокер Фитч. – Пока мы в Смежном уделе, нас защищает армия лорда Виталика, и нет поводов для опасений. Но вот дальше…

– Когда нам нужно выдвигаться? – вставая, спросил Вася. Ему не терпелось начать путешествие. Кровь так и бурлила в его жилах, к тому же рассказ Бокера Фитча о делах в Эрдарии пробудил в нём жажду перемен.

– Сегодня же, – ответил кастелян. – Время не ждёт. Вы нужны лорду.

– Я хотел бы остаться здесь, – тихо проговорил Витя. – Мне-то зачем идти? У меня даже Предназначения нет. Чем я могу ему помочь? Только мешать буду. А тут тихо, спокойно. Я могу помогать вам по хозяйству. Я трудолюбивый и усидчивый. Будем виноград собирать… Траву косить…

– Исключено, – покачал головой Бокер Фитч. – Лорд ясно дал понять, что всем четверым велено прибыть на встречу, а я не могу ослушаться своего хозяина. По пути мы заглянем к мудрецу Фальтимиру, он точно вам поможет, молодой человек. Этот старец всю жизнь занимается самыми разными феноменами, а вы, готов поставить на кон свою честь, как раз и являетесь самым что ни на есть феноменом.

На сборы ушло около часа. Каждый взял по одной сумке, набрав себе самого необходимого – вещи из личных сундуков, воду, еду и основные дорожные припасы на несколько дней путешествия. Бокер Фитч снабдил каждого из четверых лошадью из личных конюшен лорда – так распорядился сам хозяин. Васе достался белый скакун – мощный и строптивый. Его светлая ухоженная грива развевалась на ветру, мышцы играли на солнце. Имя ему было – Буран. Это был мощный жеребец породы вингарт с непростым характером, таких обычно использовали офицеры кавалерии. Для Вари был приготовлен конь, которого она выбрала сама. Прошлась по конюшне, погладила то одного, то другого, пока не решила взять Гану. Это была рыжая небольшая лошадка редкой породы барлак, представители которой обитают в основном в Тшевом уделе. У её лошади имелась золотистая короткая грива, копыта также отдавали золотом. Ходили слухи, что такие лошади – обычно самые преданные существа. К тому же раньше подобные породы использовались в битвах, учитывая почти непробиваемый лоб этой масти и маневренность. Бокер Фитч похвалил Варю за выбор и был удивлён тем, как лошадь благосклонна к ней. Вере достался благородный жеребец – Принц, серый в яблоках. На этом скакуне обычно разъезжал сам лорд Виталик, когда гостил у себя на ферме, но Бокер, отдавая дань благородному происхождению Веры, с большим удовольствием передал ей коня. Витя выбирал последним и с явной неохотой. Он не мог взобраться ни на одного коня, несколько раз падал и едва не расплакался. Все животные как будто отворачивались от него и в конечном итоге единственной лошадью, которая ему подошла, оказалась чёрная пони по имени Ночь. Это была коротконогая лошадка с красными глазами, тихая и безразличная ко всему происходящему. Только она не отвергла Витю, и он не без трудностей взобрался в седло на потеху остальным.

На проводы собрались все работники фермы. Они выстроились в длинную линию возле усадьбы лорда и долго смотрели, как пятеро всадников уходят вдаль верхом на своих скакунах. Бокер Фитч возглавлял колонну, остальные ехали вслед за ним, то и дело оглядываясь. Чем дальше они отходили от западной фермы Бальбух, тем сильнее наполняло их сердца чувство тревоги. Только теперь все четверо начали понимать, как уютно и безопасно было на этих землях, как верны лорду Виталику его люди и доротеи.

Сначала ехали неспешно, минуя зелёные луга, засеянные поля и виноградники. Они всё ещё проезжали угодья лорда Виталика, где каждая виноградинка на кусте принадлежала ему. Это были ухоженные благодатные места – чистые, аккуратные, приятные глазу. Миновали аккуратную деревушку – Горту, где кучно высились маленькие белые крестьянские домики с оранжевыми крышами, и выехали на большую тропу.

– Это Серединный Тракт, – сказал Бокер Фитч, указывая рукой на широкую гладкую дорогу, ведущую на восток. – Основная дорога, разрезающая Эрдарию на две части с запада на восток. По этому тракту можно попасть к самой восточной точке континента, миновав территорию Королевских Земель и Восточного удела. Он же приводит к Развилке Четырёх, откуда можно начать путь к любому из семи уделов королевства.

– Сколько нам идти до столицы? – спросила Варя.

– За пару дней доберётесь.

– А ночевать мы где будем? – позади раздался беспокойный голос Вити.

– У вас есть деньги, по пути будет несколько приличных постоялых дворов, где неплохо кормят и даже есть кровати без клопов.

– Клопов? – переспросила Вера, поморщившись.

– Да, миледи, жизнь в дороге несёт немало трудностей, – качнул головой Бокер Фитч. – Однако даже самым благородным дамам иногда стоит спускаться до самых низов, чтобы понять эту жизнь. У нас в ходу бронзовые баки, серебряные доки и золотые уки. Лорд Виталик был щедр и повелел снабдить каждого из вас сотней баков, десятком доков и пятью уками. С таким богатством точно уж не пропадёте.

Так ехали почти до вечера – разговаривая и обсуждая всё, что попадается по пути. Это всё ещё были земли лорда Виталика, с могучим лесом по левую руку и полями по правую от Серединного тракта руку. По пути то и дело попадались серебряные шахты, возникающие вдоль тракта будто белые грибы на зелёных травянистых холмах. К вечеру из шахт стали выбираться рабочие – доротеи и люди, группами тянулись от мест добычи серебра к тракту, чтобы успеть запрыгнуть в курсирующие туда-обратно телеги, которые собирали шахтёров и развозили по деревням. Тракт этот то становился широким, и все пятеро всадников преспокойно ехали плечом к плечу, то делался узким настолько, что им приходилось ехать по двое. Навстречу несколько раз попадались торговые караваны, следующие из Королевских Земель, ехали телеги, забитые доверху капустой и прочими плодами, которые фермеры везли с полей. Все проезжающие мимо снимали на ходу шляпы, приветствуя Бокера Фитча, а затем с любопытством разглядывали его спутников. Бокер называл каждого по имени, справлялся о том, да о сём – то про маму спросит, то про детей, то про какие-то общие дела. Все в округе знали кастеляна, и любой, встретившийся им на пути так или иначе выказывал ему своё уважение.

Когда порядочно стемнело, Бокер Фитч достал факелы и раздал их всем, чтобы освещать себе дорогу. Совсем скоро на встречном пути показались неизвестные всадники, и кастелян впервые за всё время пути насторожился, сбавил ход.

– Тише! – шикнул он, и Васька умолк, остановив свой рассказ о том, как он забил два гола на междворовых соревнованиях по футболу.

– Кто это? – с тревогой спросила Варя.

– Может быть кто угодно, – тихо ответил Бокер Фитч. – Тракты по ночам бывают опасны. Торговцы уже не ездят, простые путники тоже редкость. Говорить буду я, а вы просто стойте в стороне и не вмешивайтесь.

Всадники приблизились и остановили своих коней. Бокер Фитч также натянул поводья. За ним последовали и остальные ребята, встав напротив ночных путников. Встречных было четверо – все галапаксы. Ребята впервые увидели представителей этой расы, о которой Бокер Фитч подробно рассказывал. С серо-зелёной влажной кожей, поблескивающей в лунном свете, полностью безволосые с круглыми вытянутыми черепами, без ушей, вместо носа – два маленьких отверстия. Передняя часть лица вытянутая, будто у ящериц, глаза жёлтые, круглые. Это были высокие худощавые, с длинными конечностями существа, носящие лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета с красными вставками в районе локтей и коленей. Всадники были вооружены, факелами не пользовались – и без того прекрасно ориентировались в темноте.

– Кто такие будете? – шипящим змеиным голосом спросил старший из них. На общем наречии он говорил искажённо, говор его резал слух. На плечах виднелись погоны с тремя красными крестиками. Лейтенант.

– Бокер Фитч, кастелян западного владения его высокопревосходительства лорда Виталика Альдергардского. А это мои спутники и почётные гости самого лорда.

– Доротей? – прошипел лейтенант, щурясь. На остальных он пока не обращал внимания.

– Разве не видно? – переспросил кастелян.

– Клеймённый?

– Нет.

– Про указ короля-регента слышшшали?

– Слышал, – кивнул Бокер Фитч. – Но мы находимся во владениях лорда Виталика, а на этой территории, пока король является регентом, действуют законы лорда.

– И куда это вы направляетесссь? – осведомился патрульный, только теперь обратив внимание на остальных. Трое других галапаксов тронулись, обходя всадников по кругу на своих лошадях.

– Веду моих друзей до границы с Королевскими Землями, – ответил Бокер Фитч, поглядывая на заходящих со спины патрульных. – Дальше они отправятся в Эрду на встречу с лордом Виталиком.

– До границы сссемь миль, – прошипел лейтенант. – А там законы вашшшего лорда большшше не будут главенссствовать. Не боитесссь, что пересссёчете её ссслучайно?

– Не боюсь. Я знаю эти земли с детства.

– Не сссомневаюсь, – улыбнулся патрульный, обнажая острые как иголки зубы. – Вашшш лорд всссегда любил ютить в сссвоём углу подобных вам. Здесссь вассс целая армия, в Сссмежном уделе. Я так и жду, когда мы придём сссюда, шшштобы поссставить клеймо на каждом из вассс или…

– Возможно, это и случится, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но уж точно не сегодня. Нам пора в путь, прошу простить.

Он отпустил поводья и попытался проехать, но лейтенант перегородил дорогу. Остальные патрульные уже взяли всадников в окружение.

– Мы ведь можем и прирезать тебя, доротей, – прошипел галапакс. – А потом дотащщщить тело до границы и сообщщщить о сссопротивлении при задержании.

– Это произвол! – воскликнул кастелян, оглядываясь. – Вы ведь не хотите навлечь на себя гнев лорда Виталика?

– Да шшшто ты заладил сссо сссвоим лордом, тварь? – возмутился лейтенант и резким движением отвесил Бокеру Фитчу пощёчину.

Раздался резкий шлепок, голова кастеляна качнулась, и он с трудом удержался в седле. Брякнул металл, патрульные молниеносно обнажили ятаганы – острые с зелёными рукоятями, которые светились во тьме. Бокер Фитч приложил ладонь к мохнатой щеке.

Все замерли, ожидая ответа от кастеляна, который, казалось, впал в раздумья. Но первым решился на действие Васька. Он отточенным движением высвободил свой меч из ножен и резким ударом выбил из рук патрульного клинок. Ятаган ударился о землю, а Вася тем временем быстро вскочил на седло Бурана и ударом ноги сбил с лошади обезоруженного противника. Галапакс, который так и не понял, что случилось, с шипением упал на спину, кряхтя что-то на незнакомом языке. Вера завизжала, схватившись за щёки. Лошадь без наездника вздыбилась, заржала, оставив галапакса лежать на тракте. Вася спрыгнул со своего коня и приготовился к бою, заняв боевую позицию. Он достал из-за спины круглый деревянный щит и выставил вперёд меч.

Один из патрульных попытался тут же атаковать беззащитную Веру, но Варя шепнула что-то на ухо своей лошадке, и Гана ринулась на атакующего, ударив лбом его коня в бок. Оттеснённая в сторону лошадь патрульного заржала от боли и встала на дыбы. Наездник, не сумевший удержать равновесие, вылетел из седла и, ударившись головой оземь, тут же обмер.

Тем временем Вася сражался сразу с двумя – с лейтенантом и рядовым патрульным, которые набросились на него с двух сторон, почуяв исходящую от него угрозу. Оба они были верхом и атаковали одновременно. Васька отбивался от сыплющихся на него ударов ятаганов, уворачивался и успевал наносить контратаки. Сталь звенела, летели искры, лошади перебирали копытами по тракту, вздымая пыль, галапаксы переговаривались между собой на незнакомом шипящем языке. Васька уклонялся, подставлял щит, огрызался резкими тычками меча. Бокер Фитч пришёл в себя, опомнился и достал свою дубинку, оглушив пытающегося подняться патрульного, которого Васька сбил с лошади ранее. Галапакс зашипел и потерял сознание, уткнувшись лицом в грязь.

Варя бросилась на подмогу окружённому Васе, вооружившись деревянным посохом, который нашла у себя в сундуке, когда они собирались в путь. Это был искривлённый посох, сделанный из дерева под названием плорк. Из плорка в Эрдарии делали эфесы и луки для знатных персон. Плорк считался прочнейшим материалом, который не размокает в воде и не горит в огне. Варя подскочила к лейтенанту и попыталась нанести удар, но проворный галапакс схватил её посох своей трёхпалой рукой и попытался его выхватить. Однако у него не получилось: посох как по команде выпустил шипы в том месте, где длань галапакса соприкоснулась с ним, и лейтенант оторвал руку будто ошпаренный, вскрикнув от боли. Васька тем временем расправился с очередным патрульным, сбив его с лошади и обезоружив ловким движением. Тот лежал на земле без сознания, получив эфесом в виде барана прямо в затылок. Лейтенант отступил и развернул коня, пускаясь наутёк.

– Пожалеете! Вы пожалеете об этом! – кричал он, удаляясь.

– Все живы? – крутя головой по сторонам, спрашивал Бокер Фитч, тяжело дыша. А потом уставился на Ваську и проговорил: – Ну, герой! – и похлопал его по плечу. – Я же говорил, что ты будешь героем.

Варя осматривала раненых галапаксов, которые всё ещё не пришли в сознание. Вера стояла в стороне, бледная как пелена, и плакала.

– А где Витька? – спросил вдруг Вася, пытаясь отдышаться.

Вити и правда нигде не было, и Бокер Фитч уже принялся размахивать факелом, пытаясь отыскать его. Но через пару минут из кустов раздался шорох, и на дороге появился он, верхом на своём чёрном красноглазом пони по имени Ночь. Витя был бледным, зубы его стучали, он не мог вымолвить ни слова.

– Что ты за трус? – приблизившись к нему, рявкнул Васька с пренебрежением и резко толкнул бедолагу в грудь. – Нас могли убить! Девчонки и то помогали. Тьфу на тебя!

– Я… – Витя не мог подобрать слов, лишь заикался и дрожал. – Я… Я…

– Поехали уже, – буркнул Вася, смерив Витю презрительным взглядом. – Сейчас эти ещё очнутся, – кивнул он в сторону патрульных, лежащих на дороге без сознания.

– Да, нужно уходить с тракта, все по коням, – заключил Бокер Фитч с тревогой в голосе. – Потом будем разбираться.